Η Ήπειρος είναι μία περιφέρεια από αυτές που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως… παραμελημένες. Μακριά από τα μεγάλα κέντρα αποφάσεων της υπόλοιπης Ελλάδας, προσπαθεί να ισχυροποιηθεί σε όλες τις μεγάλες πόλεις της και να δείξει ότι δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από τις υπόλοιπες περιοχές της χώρας.
Ανάλογη είναι η εικόνα και στο μπάσκετ της Ηπείρου. Ποτέ δεν υπήρξε η μεγάλη δύναμης στα Ιωάννινα ή τις άλλες μεγάλες πόλεις της περιφέρειας, με δεδομένο άλλωστε ότι το αθλητικό ενδιαφέρον είχε στραφεί στον ποδοσφαιρικό ΠΑΣ Γιάννινα που είχε κερδίσει την αγάπη του κόσμου, ειδικά τη δεκαετία του 1970, αλλά και στη σύγχρονη εποχή.
Η αρχή με τον Φιλίππου
Τα τελευταία χρόνια παρόλα αυτά δεν λείπουν τα μεγάλα ταλέντα και οι κινήσεις εκείνες που προσπαθούν να αναδείξουν το μπάσκετ στην Ήπειρο και να το φέρουν στο κέντρο του ενδιαφέροντος. Την αρχή έκανε ο Νίκος Φιλίππου, με τον δεινό power forward να είναι ο εκπρόσωπος στη χρυσή εκείνη γενιά του 1987 που έβαλε το μπάσκετ στα σπίτια όλων των Ελλήνων, μαζί με τον τεράστιο Νίκο Γκάλη, τον Παναγιώτη Γιαννάκη, το Φάνη Χριστοδούλου και την υπόλοιπη ιστορική ομάδα. Ο Νίκος Φιλίππου πέραν των επιτυχιών που είχε σε εθνικό και συλλογικό επίπεδο, πάλεψε και παλεύει ακόμα και σήμερα να φέρει το μπάσκετ πιο κοντά στην Ήπειρο και τα δείγματα γραφής είναι ιδιαιτέρως θετικά.
Τη σκυτάλη των επιτυχιών από το Νίκο Φιλίππου πήρε ο Μιχάλης Κακιούζης. Ο αρχηγός της Εθνικής Ανδρών του 2005 που σήκωσε για δεύτερη φορά στην ιστορία της το Ευρωμπάσκετ έχει καταγωγή από την Ήπειρο και μπορεί να γεννήθηκε και να μεγάλωσε στην Αθήνα, αποτελεί όμως μέλος του ηπειρώτικου μπάσκετ και πηγή έμπνευσης για τις νεότερες γενιές που έρχονται.
Οι νέες γενιές
Γενιές όμως αθλητών με καταγωγή από την Ήπειρο που διαπρέπουν στις εθνικές κατηγορίες υπάρχουν και τώρα. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του Άλκη Παππά, ενός εκ των κορυφαίων σκόρερ της φετινής Β’ Εθνικής στο Νότο που θεωρείται από πολλούς και ανάμεσα στους καλύτερους παίκτες της φετινής σεζόν, με ουκ ολίγες επιτυχημένες σεζόν σε όλα τα εθνικά πρωταθλήματα. Από κοντά και ο Αριστοτέλης Στέφος, ο φόργουορντ/σέντερ του Κρόνο Αγ. Δημητρίου που έκανε πέρυσι το «μπαμ» με τη φανέλα του Πανελευσινιακού και συνεχίζει και φέτος σε… υψηλές πτήσεις.
Οι Ηπειρώτες μπασκετμπολίστες δεν έχουν κατακτήσει μόνο την Αθήνα, αλλά και τη Βόρεια Ελλάδα. Ο λόγος για τον Άγγελο Γκάτζια, τον γκαρντ της Ευρώπης Πευκοχωρίου που μετά από μία εξαιρετική σεζόν στη Β’ Εθνική με τη φανέλα των Ικάρων Σερρών, επέστρεψε φέτος στην Α2 και αποτελεί ένα από τα βασικά στελέχη της ομάδας της Χαλκιδικής.
Φυσικά υπάρχει και η νεότερη γενιά, οι παίκτες που έρχονται με σκοπό να… μείνουν. Ο Βύρωνας Βάτσιος έκανε το περασμένο καλοκαίρι το άλμα και έφυγε από την Ήπειρο για να έρθει στην Αθήνα και φέτος αγωνίζεται με τη φανέλα της Ένωσης Ιλίου. Λίγο πιο νότια στην Αθήνα, στον Αγ. Δημήτριο, βρίσκεται και ο Κώστας Χάιδος, ένα ακόμα εξαιρετικό πρότζεκτ του ηπειρωτικού μπάσκετ που δείχνει το ταλέντο του στα γήπεδα της ΕΣΚΑΝΑ. Από κοντά και ο Λευτέρης Μαντζούκας, ο νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία της Basket League και ένα από τα μελλοντικά πρότζεκτ του ελληνικού μπάσκετ που ξεκίνησε μάλιστα από τα χέρια ενός ακόμα μπασκετμπολίστα που τίμησε το ηπειρώτικο μπάσκετ, το Νίκο Ντούγια, τον πρώτο Έλληνα που αγωνίστηκε στην Τουρκία και φέρει δαχτυλίδι από την κατάκτηση του κολλεγιακού πρωταθλήματος..
Οι σύλλογοι ισχυροποιούνται
Μεγάλο ρόλο βέβαια στην ανάπτυξη του ηπειρωτικού μπάσκετ παίζουν και οι σύλλογοι της περιοχής. Η φετινή σεζόν είναι χαρακτηριστική, μιας και συμμετέχουν για δεύτερη φορά τα τελευταία χρόνια 3 ομάδες από την Ήπειρο στη Γ’ Εθνική, με τον ΑΓΣΙ και τον ΠΑΣ Γιάννινα να παλεύουν ακόμα και για την άνοδο και σαφώς θα είναι τεράστιο επίτευγμα αν μία από τις δύο αγωνίζεται την επόμενη σεζόν στη Β’ Εθνική, ενώ υπάρχει και η Νικόπολη στην Πρέβεζα που δίνει τη δική της μάχη με αξιοπρέπεια.
Με δεδομένη μάλιστα την κατάσταση που έχει δημιουργηθεί στα μπαράζ της Α’ ΕΣΚΑΒΔΕ, δεν είναι απίθανο να υπάρξει κι άλλος εκπρόσωπος τη νέα σεζόν στη Γ’ Εθνική, με δεδομένο ότι θα δώσουν τη μάχη της ανόδου από την ΕΣΚΑΒΔΕ το IBC και ο Πρωτέας Ηγουμενίτσας που κέρδισε τον Σπάρτακο Ιωαννίνων στη μάχη για τη 2η θέση.
Όλα αυτά τα στοιχεία δείχνουν ότι η μπασκετική Ήπειρος έχει βγει από τη σκιά των προηγούμενων ετών και στοχεύει στη συνεχή ανάπτυξη του αθλήματος σε κάθε περιοχή της. Κάτι που θα σημάνει και μία παραπάνω βοήθεια στη συνολική ανάπτυξη του αθλήματος σε όλη τη χώρα.