Ο Αντώνης Μάντζαρης αποτελεί μία από τις πλέον ιδιαίτερες προσωπικότητες του ελληνικού μπάσκετ. Μπορεί να μην έφτασε ποτέ στο επίπεδο του αδερφού του και να μην αγωνίστηκε στο κορυφαίο ελληνικό και ευρωπαϊκό επίπεδο, είχε όμως τη δική του καριέρα. Μια καριέρα γεμάτη διακρίσεις και όμορφες στιγμές.
Περιστέρι από κούνια
Ο Αντώνης Μάντζαρης ήταν και παραμένει ένας ιδιαίτερος αθλητής, μιας και κατάφερε να πετύχει το όνειρο του. Γεννημένος στο Περιστέρι στις 20 Ιουνίου του 1986 μεγάλωσε στα Δυτικά Προάστια της Αθήνας και από μικρός είχε μεγάλο έρωτα με το μπάσκετ. Από μικρός πήγαινε στα ανοιχτά της περιοχής και μαζί με τον μικρότερο αδερφό του, Βαγγέλη, έπαιζαν το αγαπημένο τους άθλημα, το αγαπημένο μας άθλημα, μπάσκετ. Εντάσσεται στις ακαδημίες του Περιστερίου και το 2004 γίνεται μέλος του ανδρικού τμήματος, σε μία δύσκολη γενικότερα περίοδο για τους «πρίγκιπες της δυτικής όχθης» που από την αίγλη της Ευρώπης, βίωναν τον υποβιβασμό και τη γενικότερη καθίζηση της ομάδας. Μπορεί λοιπόν ο νεαρός τότε Αντώνης να ξεκινούσε την επαγγελματική του καριέρα σε επίπεδο Β’ Εθνικής, όμως ζούσε ένα όνειρο που λίγοι μπορούσαν να κάνουν πραγματικότητα. Έπαιζε για την ομάδα της καρδιάς του.
Από τα όνειρα στους μεγαλύτερους στόχους
Ο Μάντζαρης παίρνει τις απαραίτητες εμπειρίες και από το… αγροτικό της Β’ Εθνικής, ζει την άνοδο στην Α2 και μπαίνει πλέον σε ένα ανταγωνιστικό πρωτάθλημα, με στόχο την επιστροφή στα σαλόνια της Α1. Με το Νίκο Καραγιάννη στον πάγκο και μία ιδιαίτερη ομάδα με παίκτες όπως ο Μοσχοβίτης, ο Μπούτσι, ο Μαργαρίτης και ο μεγάλος Ντάρελ Λιούις, ο Αντώνης Μάντζαρης έχει ουσιαστικό ρόλο στην ομάδα και πανηγυρίζει την άνοδο στην Α1, με το νεαρό τότε αθλητή να ζει μία πρωτόγνωρη για τον ίδιο εμπειρία. Μαζί πάντα ο αδερφός του Βαγγέλης, δημιουργώντας ένα εξαιρετικό δίδυμο στα γκαρντ.
Η ώρα της αποχώρησης (για λίγο)
Ο Μάντζαρης ζει πλέον το δικό του όνειρο. Αγωνίζεται στην Α1, έχει συμπαίκτη τον αδερφό του Βαγγέλη και αποκτά εμπειρίες από το κορυφαίο ελληνικό επίπεδο. Παρόλα αυτά, βλέπει σιγά σιγά το χρόνο του να μειώνεται. Την ίδια ώρα η ΑΕΚ των πολλών προβλημάτων βρίσκει το δρόμο προς τη δική της άκρη του τούνελ και όντας πλέον στην Α2 προσπαθεί να δημιουργήσει ένα ανταγωνιστικό ρόστερ. Το 2011 έρχεται η ώρα της αποχώρησης, ο Μάντζαρης αποτελεί πλέον παρελθόν από το Περιστέρι, με τις δύο πλευρές όμως να ξέρουν βαθιά μέσα τους πως δεν θα αργήσει η ώρα της επιστροφής. Ο γκαρντ/φόργουορντ θα φορέσει τη φανέλα της ΑΕΚ, με την οποία θα τερματίσει στην 5η θέση της βαθμολογίας.
Ο Μάντζαρης έχει μια διόλου ευκαταφρόνητη πορεία με τα «κιτρινόμαυρα», μετρώντας 11,2 πόντους και 3,4 ριμπάουντ. Ο υποβιβασμός του Περιστερίου στην Β’ Εθνική δημιουργεί νέα δεδομένα για το νεαρό γκαρντ, ο οποίος αποφασίζει να επιστρέψει στην ομάδα της καρδιάς του, παρά το γεγονός ότι θα αγωνιζόταν στο τρίτο τη τάξει πρωτάθλημα της χώρας. Η δεύτερη θητεία του στους «κυανοκίτρινους» κράτησε μία σεζόν, με τις δύο πλευρές να χωρίζουν ξανά φιλικά, δίνοντας… ραντεβού στα ψηλότερα στρώματα.
Η τρίτη και… φαρμακερή θητεία
Έχοντας πλέον γράψει στο βιογραφικό του μία ακόμα συμμετοχή στην Α1, ως παίκτης του Πανελευσινιακού, ο 32χρονος σήμερα, Αντώνης Μάντζαρης, επιστρέφει στην ομάδα που ανδρώθηκε και αγάπησε από μικρός. Πλέον τα οικονομικά θέματα έχουν λυθεί για το Περιστέρι, με τον Μάντζαρη να γνωρίζει τη χαρά της ανόδου εις διπλούν, μία φορά από τη Β’ Εθνική στην Α2 και πέρυσι από την Α2 στην Basket League, ξανά υπό τις οδηγίες του Νίκου Καραγιάννη, με τον ίδιο να είναι πλέον ο αρχηγός της ομάδας. Η εμπειρία του Μάντζαρη φαντάζει απαραίτητα χρήσιμη στο ήδη εξαιρετικό ρόστερ της ομάδας, η οποία οδηγεί την κούρσα του πρωταθλήματος και πανηγυρίζει στο τέλος τη μεγάλη άνοδο. Ο ίδιος μπορεί να μην ακολούθησε την ομάδα στα σαλόνια της Basket League και να συνεχίζει πλέον στο Ψυχικό, όμως η αγάπη που υπάρχει ανάμεσα στις δύο πλευρές παραμένει κάτι παραπάνω από δεδομένο.
Η νέα αρχή του δείχνει το μέλλον
Ο Αντώνης Μάντζαρης τα τελευταία χρόνια καταφέρνει και κυβερνά δύο… καράβια στη ζωή του, μιας και παράλληλα με τη δραστηριότητα του ως αθλητής, ασκεί πλέον και το επάγγελμα του προπονητή. Ο φιλόδοξος πλέον κόουτς ανέλαβε πριν μερικά χρόνια τον Έσπερο και έχει καταφέρει να τον φτάσει στη Β’ Εθνική, όντας μάλιστα μία από τις εκπλήξεις του φετινού πρωταθλήματος, με την ομάδα να αποτελεί ένα από τα… κοσμήματα της κατηγορίας για τον τρόπο λειτουργίας αλλά και το μπάσκετ που παίζει. Όπως ο ίδιος έχει δηλώσει σε συνέντευξη του στο basketblog.gr αναφορικά με τη σύγκριση ανάμεσα σε προπονητή και παίκτη: «Μπορώ μόνο να σου πω με σιγουριά όμως ότι σαν προπονητής έχεις το τετραπλάσιο άγχος σε σχέση με το να είσαι παίκτης, γιατί σαν παίκτης μπορείς να βρεις πολλά άλλοθι, αλλά σαν προπονητής η ευθύνη πέφτει πάνω σου σε οποιοδήποτε αποτέλεσμα. Δεν μπορώ να διαλέξω, όμως όταν είσαι προπονητής έχεις πολύ περισσότερο άγχος από το να παίκτης».
Σήμερα ο Αντώνης Μάντζαρης έχει την ονομαστική του εορτή. Και θα την περάσει όπως αυτός αγαπά και ξέρει καλύτερα από όλους. Γήπεδο και πάλι γήπεδο.