Ο Παναθηναϊκός μετά από ένα διάλειμμα ενός χρόνου στην Σουπρολίγκα, όπου έφτασε και εκεί ως τον τελικό κόντρα στην Μακάμπι Τελ Αβίβ, επιστρέφει στην Ευρωλίγκα με στόχο να φτάσει ξανά στην κορυφή της Ευρώπης. Το τριφύλλι αποφάσισε να επενδύσει εκείνο το καλοκαίρι κυρίως στην περιφέρεια του με τις προσθήκες των Κουτλουάϊ και Μουλαομέροβιτς, έχασε, όμως, τους Ρέμπρατσα και Φώτση που αποδείχθηκαν στη διάρκεια τις χρονιάς μεγάλες απώλειες.
Η ευρωπαϊκή σεζόν του Παναθηναϊκού ξεκίνησε από εκεί που τελείωσε, με αντίπαλο δηλαδή την Κίντερ Μπολόνια, την οποία και κέρδισε με 81-70. Ακολούθησαν τα παιχνίδια με την Φορτιτούντο, την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, την Πο Ορτέζ, την Κρκα, την Μπουντουτσνόστ και τη Ζαντάρ, με τις νίκες των «πρασίνων» να του δίνουν το εισιτήριο για τους «16».
Η φάση των «16» το 2002 είχε μία ιδιαιτερότητα και δεν είναι άλλη από την εμφάνιση τριών ελληνικών ομάδων στον ίδιο όμιλο. Παναθηναϊκός, Ολυμπιακός, ΑΕΚ βρέθηκαν στον ίδιο όμιλο μαζί με την Ολίμπια Λουμπλιάνας σε έναν τελικό εμφύλιο και παρότι οι τότε πρωταθλητές Ελλάδος ηττήθηκαν από τον Ολυμπιακό (92-75) στον πρώτο αγώνα, όμως το επιθετικό κρεσέντο των «πρασίνων» με 5 σερί νίκες, έδωσε το εισιτήριο του Final 4 στην ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς.
Το Final 4 του 2002 διεξαγόταν στην Μπολόνια, στην Ιταλία, με την τοπική Κίντερ να είναι το απόλυτο φαβορί τόσο λόγω έδρας όσο και λόγω του ρόστερ που διέθετε. Ο Έτορε Μεσίνα είχε δημιουργήσει ένα πανίσχυρο σύνολο με παίκτες, οι οποίοι στην πλειοψηφία τους μετακόμισαν στη συνέχεια στο NBA. Ο Τζινόμπιλι ήταν ο… ενορχηστρωτής της τότε ομάδας, οι Ριγκοντό και Σμόντις αποτελούσαν τα… βαριά πυροβολικά και υπήρχε και ένας παίκτης που μελλοντικά θα φορούσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού, ο Σάνι Μπετσίροβιτς. Για να φτάσει βέβαια στον τελικό ο δις πρωταθλητής Ευρώπης, έπρεπε πρώτα να ξεπεράσει το εμπόδιο της Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Όλοι γνώριζαν εξ αρχής πως ο Παναθηναϊκός πήγαινε στην Ιταλία σαν αουτσάιντερ μιας και ήταν αρκετά αποδυναμωμένος στην φρόντ λάιν. Ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς όμως, όντας εξαιρετικός διαχειριστής τέτοιων αγώνων και κυρίως προπονητής που εξελίσσει τους παίκτες του, κατάφερε να μετατρέψει το μειονέκτημα του σε πλεονέκτημα. Ο Λάζαρος Παπαδόπουλος μαζί με τον Ντάριλ Μίντλετον αποδείχθηκαν κομβικοί παίκτες, με τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα να βρίσκει το καλάθι από… παντού στον αγώνα με την Μακάμπι και το τελικό 83-75, έδωσε το εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό.
Εκεί ο Παναθηναϊκός τα βρήκε αρκετά σκούρα μιας η υπερομάδα του Έτορε Μεσίνα ήθελε πάση θυσία να φτάσει στην κορυφή της Ευρώπης. Μάλιστα, στο ημίχρονο η Κίντερ βρισκόταν μπροστά στο σκορ με 48-40. Στο β’ ημίχρονο όμως μίλησε η ιστορία και η φανέλα των «πράσινων», με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς να παίρνει το μέγιστο από τους παίκτες του και παρότι χρησιμοποίησε μόλις 9 παίκτες, έφτασε στην κορυφή της Ευρώπης με το τελικό 89-83. Ο Ντέγιαν Μποντιρόγκα ήταν ο απόλυτος άρχοντας τόσο του τελικού όσο και της σειράς του Final 4 μιας και ψηφίστηκε ως ο mvp, ενώ εξαιρετική δουλειά είχε κάνει και ο Ιμπραΐμ Κουτλουάι με τους 22 πόντους και το χαρακτηριστικό τρίποντο λίγο πριν το τέλος του αγώνα.
Ο Παναθηναϊκός με την κατάκτηση του τροπαίου το 2002 φτάνει τα 3 ευρωπαϊκά, έχοντας στήσει πλέον τη δική του αυτοκρατορία και είχε θέσει τις βάσεις για τη δημιουργία μία ομάδας, η οποία θα πρωταγωνιστήσει σε Ελλάδα και Ευρώπη για μία 20ετία.
Κίντερ Μπολόνια-Παναθηναϊκός 83-89 (48-40)
Κίντερ Μπολόνια (Μεσίνα): Τζινόμπιλι 27, Μπετσίροβιτς 4, Γκρέιντζερ 10, Φρόζινι, Άντερσεν 3, Ριγκοντό 3, Γκρίφιθ 2, Σμόντις 23, Γιάριτς 11.
Παναθηναϊκός (Ομπράντοβιτς): Αλβέρτης 11, Καλαϊτζής, Ρότζερς 7, Μουλαομέροβιτς 6, Μποντιρόγκα 21, Μίντλετον 10, Κουτλουάι 22, Παπαδόπουλος 12, Σάντσεθ.
