Το έλεγε. Αλλά ποιος τον είχε πιστέψει, όταν μπροστά τους είχε ορθωθεί η «αρμάδα» των Τζινόμπιλι, Ριγκοντό, Μπετσίροβιτς, Γιάριτς και Άντερσεν; Ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, είχε τον τρόπο να επαναφέρει τον Παναθηναϊκό στην κορυφή της Ευρώπης, λίγο καιρό μετά το τέλος του πρώτου ευρωπαϊκού «σχίσματος», καθώς σήμερα βιώνεται μια παρόμοια κατάσταση, καθώς και την απώλεια της Σουπρολίγκα του 2001 από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ. Και αυτός ο τρόπος, ηχούσε στο όνομα του Λάζαρου Παπαδόπουλου.
Ήταν 5 Μαΐου του 2002, όταν οι «πράσινοι» σήκωναν στην Μπολόνια το τρίτο τους ευρωπαϊκό τρόπαιο, απέναντι στην πανίσχυρη και πρωταθλήτρια της Ευρωλίγκα, Κίντερ του Έτορε Μεσίνα. Πρώτα βέβαια, έπρεπε να ξεπεράσουν έναν όμιλο σχεδόν αμιγώς ελληνικό, με Ολυμπιακό και ΑΕΚ, με τις συγκυρίες της τελευταίας αγωνιστικής, να τους στέλνουν στο Final-4 κι εκεί να θεωρούνται το απόλυτο αουτσάιντερ. Η ευκαιρία για «ρεβάνς», όμως, απέναντι στη Μακάμπι, δεν μπορούσε να πάει χαμένη. Νίκη στον ημιτελικό με 83-75 και σειρά έχει η ιταλική ομάδα, η οποία «φούσκωνε» από την περηφάνεια της διοργάνωσης του μεγάλου γεγονότος και είχε επικρατήσει με 90-82 επί της Μπενετόν Τρεβίζο στον «εμφύλιο».
Ελληνοϊταλική «μάχη», επομένως. Είχε προηγηθεί δύο χρόνια νωρίτερα μία στη Λωζάννη, όπου η Κίντερ υποτασσόταν από την ΑΕΚ του Ντούσαν Ίβκοβιτς και του αρχηγού Νίκου Χατζή. Φαίνεται, πως τα «φαντάσμα» δεν είχαν «ξορκιστεί» ακόμη κι όταν πήρε «αέρα» οκτώ πόντων, η οποία με βάση τις συνθήκες του αγώνα, μπορούσε να θεωρηθεί μέχρι και ασφαλής. Ο Μποντιρόγκα και ο Κουτλουάι, ωστόσο, είχαν διαφορετική άποψη. Το ίδιο και ο «Λάζος».
Ο πρώτος παραδίδει άλλο ένα προσωπικό του «σόου», βάζοντας «αντίβαρο» στον μελλοντικό NBAer Τζινόμπιλι και ο αγαπημένος «Ίμπο» των οπαδών του Παναθηναϊκού, ρίχνει «πυρ κατά ριπάς» έξω από τη γραμμή των 6.75. Χρειάζεται πάντα σε τέτοια ματς, ένα «παράγων Χ». Κι αυτός βρέθηκε στο πρόσωπο του Παπαδόπουλου. 12 πόντοι σε κρίσιμα σημεία και ο νεαρός τότε σέντερ «αφυπνίζει» όλους τους συμπαίκτες του, οι οποίοι είναι συγκλονιστικοί και κυριαρχούν στο φινάλε απέναντι στους γηπεδούχους.
Μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ, είναι γεγονός. Τα λόγια του Ομπράντοβιτς αποδεικνύονται «προφητικά» και ο Παναθηναϊκός «ράβει» το τρίτο του «αστέρι»…