Ο ΠΑΟΚ διαχρονικά αποτελεί μία από τις σταθερές δυνάμεις του ελληνικού μπάσκετ. Παλιότερα, έχοντας ρόλο πρωταγωνιστή, αποτελούσε το αντίπαλον δέος του Άρη, ενώ τώρα, στη σκιά των δύο «αιώνιων», προσπαθεί με τον τρόπο του να ακολουθήσει τους ρυθμούς της εποχής.
Ο «δικέφαλος» του Βορρά διατήρησε για μία ολόκληρη δεκαετία ένα πολύ υψηλό επίπεδο στο μπάσκετ του, συναγωνιζόμενος τον Άρη τόσο για την… κυριότητα της νύμφης του Βορρά, όσο και για ολόκληρο το ελληνικό μπάσκετ, ενώ δεν ήταν και λίγες οι φορές που πρέσβευε τη χώρα μας σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις, με αποκορύφωμα τις επιτυχίες στο Κύπελλο Κόρατς.
Η ζωή χωρίς τον Πέτζα
Παρόλα αυτά, η πτώση του Άρη στις αρχές τις δεκαετίας του ’90, σε συνδυασμό με τη διαρκή άνοδο του Παναθηναϊκού και τον Ολυμπιακού, έφεραν ένα «σκαλί» πιο κάτω τους «ασπρόμαυρους», οι οποίοι παρόλα αυτά προσπαθούσαν να παραμείνουν σε τροχιά επιτυχιών. Χαρακτηριστικό είναι άλλωστε το πρωτάθλημα του 1998, όταν με τον θρυλικό Πέτζα Στογιάκοβιτς, οι Θεσσαλονικείς έφτασαν μια ανάσα πριν τον τίτλο.
Ένα χρόνο αργότερα, ο δεινός Σέρβος σουτέρ έχει αποχωρήσει για το μαγικό κόσμο του NBA και ο τότε προπονητής της ομάδας, Κώστας Φλεβαράκης, καλείται να διατηρήσει σε υψηλό επίπεδο την ομάδα.
Κύπελλο σε ευρωπαϊκά δεδομένα
Ο ΠΑΟΚ έχοντας τότε στο ρόστερ του παίκτες όπως ο Κολντεμπέλα, ο Νικολαΐδης, ο Μασλαρινός, ο Μπαλογιάννης, ο Γιαννούλης και φυσικά ο Ουόλτερ Μπέρι, προσπαθεί να κοιτάξει στα μάτια τους αντιπάλους του και να διεκδικήσει ότι του αναλογεί. Η μοίρα, φέρνει στο Final4 του Κυπέλλου Ελλάδος με αντίπαλο τον αιώνιο αντίπαλο Άρη, σε μία διοργάνωση που είχε δύο ιδιαιτερότητες.
Αφενός το format είναι σχεδόν άγνωστο προς τις νεότερες γενιές, μιας και μέχρι το 2004 ήμασταν ακόμα… Ευρωπαίοι και είχαμε Final4 στο Κύπελλο Ελλάδος, αφετέρου, το Final4 αυτό έγινε στο ΣΕΦ χωρίς τον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό. Ο ΠΑΟΚ αντιμετώπιζε τον Άρη, ενώ η ΑΕΚ του Κώστα Πολίτη είχε βρει μπροστά της τον Ηρακλή.
Στις 30 Ιανουαρίου του 1999 διεξάγεται ο ημιτελικός ανάμεσα στον ΠΑΟΚ και τον Άρη, με τον άτυπο γηπεδούχο ΠΑΟΚ να συντρίβει τον αιώνιο αντίπαλο με 83-50 και να παίρνει την πρόκριση στην επόμενη φάση. Μάλιστα, η διαφορά των 33 πόντων αποτέλεσε για χρόνια τη μεγαλύτερη διαφορά σε αγώνα των δύο ομάδων, όμως η ομάδα του Κώστα Φλεβαράκη δεν έμεινε στις «δάφνες» της νίκης κόντρα στον Άρη. Άπαντες έστρεψαν το βλέμμα τους στο μεγάλο τελικό, γνωρίζοντας πως είχαν μία μοναδική ευκαιρία να γράψουν ιστορία.
Σε ένα κατάμεστο ΣΕΦ στις 31/01/1999 ο ΠΑΟΚ βρέθηκε αντιμέτωπος με την τότε ΑΕΚ του Τζο Αρλάουσκας, του ΝΒΑer, Ιάκωβου Τσακαλίδη, του Άντερσεν αλλά και του άλλοτε ηγέτη και σημερινού προέδρου του «δικεφάλου» του Βορρά, Μπάνε Πρέλεβιτς.
Ο ασταμάτητος Ουόλτερ Μπέρι
Ο ΠΑΟΚ πραγματοποίησε ένα εκπληκτικό α’ ημίχρονο, επικρατώντας με 34-21, με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν στα αποδυτήρια, με τον ΠΑΟΚ να έχει συντριπτική διαφορά ευστοχίας με 9/22 δίποντα και 3/5 τρίποντα, έναντι 7/19 διπόντων και 1/6 τριπόντων από πλευράς ΑΕΚ. Ο Ουόλτερ Μπέρι πραγματοποίησε ενδεχομένως ένα από τα καλύτερα, αν όχι το καλύτερο, παιχνίδι με τη φανέλα του ΠΑΟΚ, την ώρα που ο… κύκλωπας με τα ασπρόμαυρα, ο Γιάννης Γιαννούλης, είχε κρύψει το καλάθι από τα αντίπαλα σέντερ.
Το τελικό 71-54 αποτυπώνει πλήρως την εικόνα του μεγάλου τελικού, με τον ΠΑΟΚ να κατακτά το τελευταίο τρόπο της ιστορίας του, έχοντας τον Ουόλτερ Μπέρι ως κορυφαίος με 19 πόντους, ενώ οι 16 πόντοι του Μπαλογιάννη, ήταν και το ιδανικό «post» στο βιογραφικό του για να πάρει έπειτα τη μεταγραφή στον Παναθηναϊκό. Σαν σήμερα λοιπόν, ο ΠΑΟΚ, πανηγυρίζει πριν από 20 χρόνια τον τελευταίο του τίτλο στο μπάσκετ.
24oς τελικός (Φάιναλ φορ) – Φάληρο, 30-31 Ιανουαρίου 1999
Ημιτελικοί: ΠΑΟΚ-Άρης 83-50, Ηρακλής-ΑΕΚ 59-63
Μικρός τελικός: Άρης-Ηρακλής 61-70
Τελικός: ΠΑΟΚ-ΑΕΚ 71-54
Διαιτητές: Πιτσίλκας-Κορομηλάς
ΠΑΟΚ (Φλεβαράκης): Κολντεμπέλα 5, Νικολαίδης Σ. 2, Μπέρι 19, Μασλαρινός, Μπαλογιάννης 16(4), Κινγκ 21, Μοράλες 2, Γιαννούλης 6, Κακιούσης, Δέσπος, Χρήστου, Περάλ
ΑΕΚ (Πολίτης): Παπανικολόπουλος 3(1), Κορωνιός 2, Ντάνιελς 12(2), Πρέλεβιτς 2, Αρλάουκας 18, Χατζής 5(1), Ντικούδης, Τσακαλίδης 7, Άντερσεν 2, Κακιούζης 3, Παπαδόπουλος
