Το Μεσολόγγι ΒΑΧΙ πέτυχε χθες μια τεράστια νίκη για την παραμονή του στη μεγαλύτερη κατηγορία του ελληνικού μπάσκετ, της Basket League, αφού υπέταξε την Λάρισα Bread Factory στο τελευταίο δευτερόλεπτο, χάρις το τρίποντο- μαχαιριά του Χατζηνικόλα, που αρπάζει επιτέλους από τα μαλλιά τη μεγάλη του ευκαιρία.
Όλοι συνέβαλαν σε αυτήν την επιτυχία. Το ποιοτικό και παρακινητικό coachάρισμα του Καλαμπάκου, το all around παιχνίδι του Lawrence (2 πόντοι, 3 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2 τάπες), η χροιά του Σαχπατζίδη στα ριμπάουντ (11 και 4 επιθετικά).
Αλλά τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε σημασία, αν δεν υπήρχε η άγρια φωνή του Toddrick Gotcher, του ανθρώπου που κρατάει στη ζωή την ομάδα της Αιτωλοακαρνανίας, σαν να κρίνεται η ίδια του η ζωή από αυτό!
Ο 28χρονος guard «μαχαίρωσε» την Λάρισα με 24 πόντους (8-14 εντός πεδιάς, 3-6 τρίποντα), 6 ριμπάουντ (3 επιθετικά), 3 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 34 αγωνιστικά λεπτά, και ήταν ο απόλυτος MVP της αναμέτρησης «η ζωή μου, ο θάνατός σου».
Όταν έκανε τα πάντα για να μην υποβιβαστεί. Ξανά.
Ένας Τεξανός που ζει και πορεύεται στην Ελλάδα και ξέρει όσο κανείς άλλο τη σκληρή πραγματικότητα της ζώνης του υποβιβασμού στη χώρα μας.
Τη σεζόν 2016-17, όταν αγωνιζόταν με τη φανέλα του Κόροιβου Αμαλιάδας, γλύτωσε τον υποβιβασμό για μόλις μια νίκη, με τον Απόλλων Πάτρας να είναι εκείνος που ήπιε το πικρό ποτήρι του αντίου στη Basket League. Τότε, κατά την τελευταία αγωνιστική, ο Κόροιβος νίκησε τον Προμηθέα Πατρών με 66-62, που δεν κατάφερε να κάνει ένα θείο δώρο στη συμπολίτισσά του.
Ο Gotcher αγωνίστηκε 38 ολόκληρα λεπτά εκείνη την ημέρα, και μέτρησε 8 πόντους, 9 ριμπάουντ (2 επιθετικά), 4 ασίστ, 4 κλεψίματα και 2 τάπες, μη θέλοντας με τίποτα να χάσει!
Δύο χρόνια μετά, ο Αμερικάνος επιστρέφει στην Ελλάδα -μετά από τις περιπέτειές του στη Γαλλία με τη φανέλα της Cholet (10 πόντοι, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1 κλέψιμο), με στόχο να ενισχύσει την προσπάθεια μιας ομάδας που απέφυγε τον υποβιβασμό την περασμένη χρονιά (έναντι της πρώην του ομάδας, του Κόροιβου) για μια νίκη (8 έναντι 7) να παραμείνει και πάλι στην κατηγορία.
Η κατάσταση είναι όμως πολύ καλύτερη από την υπόθεση, με τον Ήφαιστο Λήμνου όχι μόνο να κατορθώνει να μείνει στη Basket League, αλλά και να το κάνει μάλιστα με χαρακτηριστική άνεση (για 6 νίκες), παίρνοντας ένα πολυπόθητο εισιτήριο για τα ετήσια playoffs της λίγκας!
Ο Gotcher μοναδικός για ακόμα μια σεζόν. Σε σύνολο 26 αναμετρήσεων, αρίθμησε 11 πόντους, 4 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 1 κλέψιμο ανά 28.5 αγωνιστικά λεπτά, όντας ένας εκ των κυριότερων λόγων του διαμαντιού της Λήμνου.
Η επιστροφή στην Ελλάδα
Ως είθισται με τους Αμερικάνους της Basket League, εξαργύρωσε μια πολύ καλή σεζόν με τη μεταγραφή του στη Besiktas του τουρκικού πρωταθλήματος, που έκανε τότε ακόμα ένα βήμα προς τα μπροστά με την ραγδαία άνοδο των Efes Anadolu και Fenerbahce, που εκτόξευαν και το εγχώριο προϊόν. Εκεί, ο Gotcher ήταν πολύ θετικός και μέτρησε 9 πόντους, 5 ριμπάουντ και 2 ασίστ ανά 23 παιχνίδια, σε μια κλασσική σεζόν του, με την ενέργεια και την όρεξη που επιδείκνυε να σβήνουν το υψομετρικό του μειονέκτημα.
Το έργο γνώριμο. Το Μεσολόγγι που πάλευε για την παραμονή του και είχε λύσει τη συνεργασία του με πάμπολλους ξένους αθλητές αναζητώντας το κίνητρο και την όρεξη αποφασίζει και προσεγγίζει έναν αθλητή χωρίς αδυναμίες σε άμυνα και επίθεση, ελπίζοντας να μη βγει… σκάρτος.
11 αναμετρήσεις μετά -αλλά και 2 νίκες έπειτα από 6 συναπτές αποτυχίες- το στοίχημα του Μεσολογγίου κατέληξε σε… στίχοιμα, όντας απόλυτα ρυθμικός και ποιητικός, θυμίζοντας τον αγώνα ψυχής του Καζαντζάκη για το πνεύμα και το σώμα.
Σε αυτό το διάστημα, ένας 28χρονος αθλητής από το Dallas του Texas -που δεν τον ενώνει τίποτα πρακτικό με την Ελλάδα, πέρα από τις αναμνήσεις- αποφασίζει να παίζει σαν… τρελός, να αφήνει ό,τι μπορεί να αφήσει στο παρκέ, να ζει, να ορέγεται και να αναπνέει για την παραμονή του στην κατηγορία.
Εν γένει, μετράει 19.5 πόντους (career high), 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ (career high) και 1 κλέψιμο, όντας ιστορικά μεταμορφωμένος έχοντας ως ακριβό του κίνητρο την ελπίδα και το θράσος.
Στα δύο του τελευταία παιχνίδια -με εξαίρεση την ενδιάμεση λογική ήττα από τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ– μετράει 20.5 πόντους και 6 ριμπάουντ, φωνάζοντας με άγρια και φαρμακερώς μπάσα φωνή πως είναι εδώ, και δε θα φύγει άμεσα!