Σε έναν αγώνα που δε διεκδικεί «δάφνες ποιότητας» από το ξεκίνημα έως το τέλος του, η ΑΕΚ κατάφερε αυτή την φορά να υπερασπιστεί την έδρα της και να κερδίσει με 61-54 τον ελλιπέστατο ΠΑΟΚ, για να προκριθεί στα ημιτελικά της Basket League, ολοκληρώνοντας μια συγκλονιστική προημιτελική σειρά και βρίσκοντας πια απέναντί της, τον Ολυμπιακό. Οι παίκτες του Γιούρι Ζντοβτς, συνάντησαν κάτι… παραπάνω από σθεναρή αντίσταση από μια ομάδα που έπαιζε χωρίς δύο από τα «σημεία αναφοράς» της (Βασιλειάδης, Σχορτσανίτης), σε ένα βράδυ που θα μνημονεύεται για το 0/11 σουτ του Λουκά Μαυροκεφαλίδη και όχι μόνο. Παρότι δεν εντυπωσίασαν, πάντως, ήταν εκείνοι που «χαμογέλασαν» στο φινάλε, περνώντας στα ημιτελικά ύστερα από 11 χρόνια και με τον Μαυροκεφαλίδη να «σφραγίζει» την νίκη από τη γραμμή των βολών.
Χαρακτηριστικό του γεγονότος, ότι ο αγώνας ήταν μια «οδομαχία», είναι το ότι από τις δύο πλευρές, μόλις δύο παίκτες συνολικά είχαν διψήφιο αριθμό πόντων. Για την Ένωση, αυτός ήταν ο Δημήτρης Μαυροειδής με 10 πόντους, σημειώνοντας και 11 ριμπάουντ σε ένα σπουδαίο double double, ενώ για το σύνολο του Σούλη Μαρκόπουλου, ο Μιλένκο Τέπιτς ήταν τρομερός με 22 πόντους (7/10 σουτ), έξι ριμπάουντ και επτά κερδισμένα φάουλ. Η ειδοποιός διαφορά για τους δύο πρωταγωνιστές, ήταν οι βοήθειες που είχε σε «νευραλγικά» σημεία ο Έλληνας σέντερ, με τους Μίλαν Μιλόσεβιτς (8 πόντοι, 6 ριμπάουντ), Μαρκ Κάρτερ (9 πόντοι, 5 ριμπάουντ) και Τζέι Κόβαν Μπράουν (7 πόντοι με 3/5 σουτ) να προσφέρουν πολύτιμες υπηρεσίες, την ίδια ώρα που ο Ουίλ Χάτσερ είχε 4 πόντους με 0/6 τρίποντα για τον ΠΑΟΚ και ο Κιθ Κλάντον δεν μπορούσε σε καμία περίπτωση να βοηθήσει τον Νίκολα Μάρκοβιτς στην κάλυψη του κενού που άφηνε ο «Σόφο».
Το φιλμ
Ο αγώνας ξεκίνησε με νευρικότητα από τις δύο πλευρές, με τον Κατσίβελη να δίνει απλώς ένα «ελαφρύ» προβάδισμα στα πρώτα 2.5 λεπτά (6-2). Ο Τέπιτς συνέχισε την εξαιρετική δουλειά του στο σκοράρισμα στη σειρά αυτή και το πρώτο προβάδισμα του ΠΑΟΚ ήρθε δια χειρός Χάτσερ (8-10 στο 6′). Οι εναλλαγές στο σκοράρισμα συνεχίστηκαν μέχρι το τέλος της πρώτης περιόδου, με μόλις τρία καλάθια εντός παιδιάς στον υπολοιπόμενο χρόνο της και τις δύο ομάδες να είναι παντελώς άστοχες. Τα ηνία με «βραχή κεφαλή», ανήκαν στην ΑΕΚ, χάρη σε καλάθι του Έρικ (14-13).
Η ίδια κατάσταση ίσχυσε, ουσιαστικά, και στο δεύτερο δεκάλεπτο, με τους γηπεδούχους πάντως να βρίσκουν λύση από την περιφέρεια για πρώτη φορά χάρη σε τρίποντο του Μιλόσεβιτς, αλλά την απάντηση του Μάρκοβιτς να έρχεται άμεσα (20-20 στο 14′). Ο Κάρτερ, έμελλε να σκοράρει το επόμενο σουτ εντός παιδιάς για οποιαδήποτε πλευρά ύστερα από τέσσερα σχεδόν λεπτά, ισοφαρίζοντας σε 24-24 και έδωσε ώθηση για την ομάδα του, προκειμένου να πραγματοποιήσει σερί 7-0, με τον ίδιο και τον Μιλόσεβιτς πρωταγωνιστές (29-24 στο 19′). Το καλό αυτό διάστημα για την Ένωση, θα σταματούσε εξαιτίας ενός τριπόντου του Τέπιτς, το οποίο θα διαμόρφωνε το 29-27 της ανάπαυλας.
Ο Ζντοβτς έβλεπε σε κακό απόγευμα τον Μαυροκεφαλίδη και αποφάσισε να στείλει την μπάλα στον Μαυροειδή, έχοντας κέρδος μια διαφορά πέντε πόντων στο πρώτο κιόλας λεπτό της τρίτης περιόδου (32-27). Η αντίδραση του ΠΑΟΚ ήρθε από την «άρκτο» των 6.75, καθώς ο Τέπιτς συνέχισε να κάνει «ζημιά» και ο Μαργαρίτης έδειχνε για άλλη μια φορά διαθέσιμος να «παγώσει» το ΟΑΚΑ (34-35 στο 25′). Ο Μιλόσεβιτς και ο Κάρτερ, έμελλε να πάρουν ξανά στις πλάτες τους την ΑΕΚ και την επανέφεραν εκ νέου σε θέση «οδηγού», με τον Μπράουν να προστίθεται στην «εξίσωση» και την απόσταση να αυξάνεται στους επτά πόντους για πρώτη φορά (45-38 στο 29′). Ο Μαρκόπουλος κάλεσε αμέσως τάιμ-άουτ, μετά το οποίο απλώς η ομάδα του μείωσε στο -6, από 1/2 βολές του Μάρκοβιτς (45-39).
Το προβάδισμα αυτό, έδωσε «ώθηση» στους παίκτες του Ζντοβτς για ένα επιμέρους 9-2, με το οποίο έμοιαζαν να έχουν υπέρ τους μια ξεκάθαρη διαφορά 13 πόντων, χάρη στους «πυροβολισμούς» του Μπράουν και την εμπειρία του Καλαμπόκη (54-41 στο 33′). Ο ηρωισμός του Τέπιτς και οι συνεργασίες που έβγαζαν σε εύκολα λέι-απ τον Κλάντον, κράτησαν τον «Δικέφαλο του Βορρά» στο παιχνίδι, αν και οι γηπεδούχοι φάνηκαν να παραμένουν κυρίαρχοι και να έχουν τον πρώτο λόγο για την κατάκτηση της πρόκρισης (56-48 στο 37′). Οι κάκιστες επιλογές της ΑΕΚ και η άκρως πιεστική άμυνα των φιλοξενούμενων σε εκείνο το σημείο, έδωσαν στους τελευταίους απτές ελπίδες, με τον Ντούβνιακ να ευστοχεί στα 83″ για το 56-51. Χάτσερ και Δέδας, όμως, δεν κατάφεραν να τον μιμηθούν κι έτσι το ματς έφτασε στα 24.2″ δεύτερα πριν το τέλος του, για να πάει ο «άσφαιρος» στα σουτ εντός παιδιάς Μαυροκεφαλίδης στη «γραμμή της φιλανθρωπίας». Ο Έλληνας σέντερ ήταν ψύχραιμος, τόσο σε εκείνη την επίσκεψή του όσο και στην επόμενη, «γράφοντας» το 60-53 στα 15.8″ και την «ταφόπλακα» σε κάθε ελπίδα του ΠΑΟΚ. Τη «σφραγίδα» έβαλε ο Τέπιτς με 1/2 βολές, για να κάνει το ίδιο ο Μαυροκεφαλίδης και να διαμορφώσει το τελικό σκορ.
Δεκάλεπτα: 14-13, 29-27, 45-39, 61-54
ΑΕΚ (Ζντοβτς): Παπαντωνίου, Σάκοτα 2, Χέρστον 3 (1), Μιλόσεβιτς 8 (1), Γκριν, Μαυροκεφαλίδης 7, Κάρτερ 9, Μπράουν 7 (1), Κατσίβελης 4, Καλαμπόκης 7 (1), Μαυροειδής 10, Έρικ 4
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Τέπιτς 22 (3), Λιάπης, Κακαρούδης 2, Δέδας 3, Μαργαρίτης 5 (1), Κώττας, Ντούβνιακ 4 (1), Μάρκοβιτς 8 (1), Χάτσερ 4, Κλάντον 6
Δείτε το στατιστικό του αγώνα ΜΕ ΚΛΙΚ ΕΔΩ.