Σε σχέση με τις επισκέψεις των προηγούμενων ετών στο «Nick Galis Hall», ο Παναθηναϊκός δυσκολεύτηκε πολύ από τον Άρη, σε ένα ακόμη ματς όπου οι Θεσσαλονικείς έδειξαν πως αρχίζουν να μειώνουν τη διαφορά από τις δύο κορυφαίες ελληνικές ομάδες. Οι παραπάνω λύσεις, όμως, με τον Δημήτρη Διαμαντίδη να φαίνεται να διανύει «δεύτερη νιότη», έδωσαν στους «πράσινους» άλλο ένα «διπλό» στη συμπρωτεύουσα, με 70-76 απέναντι στο αξιόμαχο σύνολο του Δημήτρη Πρίφτη που έβαλε «γρίφους» στον Σάσα Τζόρτζεβιτς, ο οποίος έβλεπε τους γηπεδούχους να είναι τα «αφεντικά» της αναμέτρησης για ένα ημίχρονο.
Ο αρχηγός του Παναθηναϊκού, λοιπόν, «ενορχήστρωσε» όλη την «επιχείρηση» αυτού του «διπλού», τόσο στο αμυντικό κομμάτι (4 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα) όσο και στο επιθετικό, είτε δημιουργώντας (8 ασίστ με 3 λάθη), είτε σκοράροντας σε κρίσιμα σημεία, φτάνοντας τους 12 πόντους με 3/4 τρίποντα. Πρώτος σκόρερ των νικητών ήταν ο Τζέιμς Γκιστ με 17 πόντους, έχοντας και 7 ριμπάουντ, που μαζί με τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα (14 πόντοι) έκαναν «θραύση» στο φινάλε. 11 πόντους και 3 ασίστ, είχε ο Νικ Καλάθης. Οι γηπεδούχοι που είδαν, ότι πέραν του περιφερειακού σουτ, πρέπει να βρουν και άλλους τρόπους προσέγγισης του αντίπαλου καλαθιού, είχαν κορυφαίο τον Ντομινίκ Ουότερς με 14 πόντους και 4 ασίστ, για να τον ακολουθήσει με 13 πόντους ο Οκάρο Ουάιτ. ΜακΝίλ και Πελεκάνος πρόσθεσαν από 11, κερδίζοντας μαζί 10 ριμπάουντ, για να σκοράρει ο αδύναμος στην αντιμετώπιση του Ραντούλιτσα, Τζέικ Κοέν, 10 πόντους.
Το φιλμ
Με τον Άρη να βρίσκει λύσεις από τους Κοέν, Ουότερς και Πελεκάνο και τον Παναθηναϊκό να απαντά βάζοντας την μπάλα στη ρακέτα προς αξιοποίηση του Ραντούλιτσα, με τους Πάβλοβιτς και Καλάθη επίσης να συμβάλλουν, το πρώτο δεκάλεπτο ήταν ουσιαστικά ισορροπημένο στα μισά του (11-10). Μετά από ένα λεπτό αμοιβαίας αστοχίας, οι «κίτρινοι» χρησιμοποίησαν το καλύτερο «όπλο» που θα μπορούσαν να διαθέτουν απέναντι σε μία ομάδα με τους ψηλούς του Παναθηναϊκού, δηλαδή το περιφερειακό σουτ, με την άμυνά τους να είναι άκρως αποτελεσματική με σταδιακό περιορισμό της δράσης του Ραντούλιτσα. Κάπως έτσι, η διαφορά έφτασε σε διψήφιο αριθμό για τους γηπεδούχους, χάρη σε επιμέρους 13-3 (24-13 στο 8′). Η λήξη της περιόδου, όμως, είχε ένα γρήγορο 0-5 των «πρασίνων», με τον Διαμαντίδη να οργανώνει κι εκτελεί, συνεπικουρούμενος από τον Γιάνκοβιτς (24-18).
Η άμυνα των παικτών του Τζόρτζεβιτς μπορεί να άρχισε να βελτιώνεται, αλλά δεν ήταν ακόμη τόσο δυνατή όσο εκείνη των παικτών του Πρίφτη. Από τη γραμμή οι γηπεδούχοι έφεραν τη διαφορά ξανά κοντά στους δέκα πόντους, με μία προσωπική ενέργεια του Καλάθη να μειώνει στο -5 για τον Παναθηναϊκό, μετά από αρκετή ώρα (29-24 στο 14′). Ο Ουότερς απάντησε έξω από τη γραμμή των 6.75 μέτρων, αλλά παρομοίως απάντησαν οι Διαμαντίδης και Καλάθης, με τους φιλοξενούμενους να ξεκινούν από εκεί ένα επιμέρους σκορ 2-10, με το οποίο ισοφάρισαν σε 34-34, τρία λεπτά πριν τη λήξη της περιόδου. Τα μειωμένα ποσοστά στο μακρινό σουτ του Άρη μειώθηκαν και οι γηπεδούχοι επέλεξαν επιτέλους να φέρουν την μπάλα προς το καλάθι, με μία ηρωική προσπάθεια του ΜακΝίλ και την ψυχραιμία των συμπαικτών του από τη γραμμή των βολών, παίρνοντας έξυπνα τα φάουλ, να τους διατηρούν σε θέση «οδηγού» στη λήξη του εικοσαλέπτου (39-35).
Μετά το πρώτο τρίποντο του Κοέν, ο Παναθηναϊκός… πήρε φόρα και άρχισε να πιέζει σε όλο το γήπεδο, με την άμυνα αυτή να μηδενίζει μέσα σε πέντε λεπτά τις έξι παραπάνω κατοχές που είχε ο Άρης στο ημίχρονο. Στο διάστημα αυτό, πραγματοποίησε ένα επιμέρους σκορ 5-12, με το οποίο πήρε μετά από πολλή ώρα ξανά τα ηνία (44-47). Ο Πελεκάνος με δίποντο και ο Ουάιτ από τη γραμμή, ωστόσο, βοήθησαν στο να αντιδράσουν οι γηπεδούχοι, με τον Τσούπκοβιτς να κάνει με τρίποντο το 51-47 στο 28ο λεπτό, «υπογράφοντας» σερί 7-0. Οι «πράσινοι», όμως, δεν πανικοβλήθηκαν και με τον Διαμαντίδη να δίνει το «σύνθημα» με εύστοχο τρίποντο, έκλεισαν την τρίτη περίοδο με δικό τους 0-7, με τον Γκιστ να κάνει για πρώτη φορά αισθητή την παρουσία του το παιχνίδι και να διαμορφώνει το 51-54 με εντυπωσιακό «φόλοου» κάρφωμα.
Το αξιοσημείωτο της αρχής της τέταρτης περιόδου, ήταν η μόλις πρώτη εύστοχη προσπάθεια του Φελντέιν, ο οποίος έφερε για πρώτη φορά τη διαφορά στο +5 για τον Παναθηναϊκό (53-58 στο 32′). Ο Άρης είχε ξανά τον τρόπο να ανταποκριθεί, με τον Ουάιτ επίσης να σκοράρει από μακριά και τον Μούρτο να πετυχαίνει με μία εκπληκτική ενέργεια απέναντι στον Διαμαντίδη, καλάθι-φάουλ και εύστοχη συμπληρωματική βολή (59-59 στο 33′). Ο Γκιστ ήταν πλήρως άστοχος από τη γραμμή, αλλά κράτησε το μομέντουμ για την ομάδα του με σουτ τριών πόντων, με τον Διαμαντίδη να εκμεταλλεύεται άψογα για πρώτη τον Ραντούλιτσα και το Αμερικανό φόργουορντ, με αποτέλεσμα να είναι η αύξηση της απόστασης στους επτά πόντους (61-68 στο 37′). Ο Ουότερς προσπάθησε να κρατήσει «ζωντανές» τις ελπίδες για την ομάδα του, αλλά οι ψηλοί του Παναθηναϊκού συνεργάζονταν άριστα με τον αρχηγό τους, είχαν βρει ρυθμό και οι αντίπαλοί τους δεν μπορούσαν να τους σταματήσουν. Με εμφατικλο κάρφωμα, ο Γκιστ «εκτόξευσε» τη διαφορά σε διψήφιο αριθμό κι εκεί ουσιαστικά τελείωσαν όλα (66-76 στο 39′). Με δύο καλάθια τους, οι γηπεδούχοι απλώς διαμόρφωσαν το τελικό σκορ.
Δεκάλεπτο: 24-18, 39-35, 51-54, 70-76
Άρης (Πρίφτης): Πελεκάνος 11 (1/5 τρίποντα, 5 ριμπάουντ), Ουάιτ 13 (2), Ουότερς 14 (2/3 τρίποντα, 4 ασίστ), Κοέν 10 (1/5 τρίποντα), ΜακΝίλ 11 (3/12 σουτ, 5 ριμπάουντ), Ξανθόπουλος 2, Τσούπκοβιτς 3 (1), Δίπλαρος, Ζάρας 3 (1), Μούρτος 3, Σίμτσακ
Παναθηναϊκός (Τζόρτζεβιτς): Πάβλοβιτς 4, Ραντούλιτσα 14 (6/6 δίποντα), Φελντέιν 3 (1), Γκιστ 17 (6/7 δίποντα, 1/1 τρίποντο, 7 ριμπάουντ), Καλάθης 11 (2/6 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Χαραλαμπόπουλος, Γιάνκοβιτς 7 (0/5 τρίποντα), Φώτσης 5 (9 ριμπάουντ), Διαμαντίδης 12 (3/4 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Κούζμιτς 3 (6 ριμπάουντ)