To Ρέθυμνο Cretan Kings πέτυχε σπουδαία νίκη το Σάββατο (5/12) στο “Μελίνα Μερκούρη” απέναντι στην Καβάλα, επικρατώντας με τελικό σκορ 84-74. Για τους Κρητικούς αυτή η νίκη είχε πολλαπλή σημασία, καθώς, πέρα από τους 2 βαθμούς που πρόσθεσαν στο “σακούλι” τους και την ψυχολογική ώθηση που παίρνουν, στέρησαν και από την Καβάλα το δικαίωμα να τους πλησιάσει, ενώ ξεκόλλησαν και αισθητά από τις τελευταίες θέσεις τις βαθμολογίας, στις οποίες είχαν βρεθεί μετά το “μουδιασμένο” ξεκίνημα, ανασαίνοντας πλέον με περισσότερη άνεση. Μετά την εντός έδρας νίκη στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος απέναντι στον Απόλλωνα Πάτρας, ακολούθησε μια περίοδος “ξηρασίας”, καθώς η ομάδα του Θανάση Σκουρτόπουλου πέρασε 5 αγωνιστικές δίχως να “γευτεί” τη χαρά της νίκης. Ο έμπειρος τεχνικός σε συνεργασία με τους ανθρώπους της ομάδας αποφάσισε να προχωρήσει σε κάποιες διορθωτικές κινήσεις, με τους Ταίλερ Στόουν, Ευθύμη Τσακαρέλη και εσχάτως Ντάριους Κάρτερ να προστίθενται στο ρόστερ της ομάδας. Ο πρώτος ήταν και ο μοναδικός που αντικατέστησε κάποιον παίκτη από το ήδη υπάρχον υλικό, καθώς η άφιξη του οριστικοποίησε την αποδέσμευση του Αμερικανού φόργουορντ Ντέρεκ Κουκ, ο οποίος μετά τον τραυματισμό του δεν μπόρεσε να προσαρμοστεί και να επανέλθει, έχοντας πολύ χαμηλή συγκομιδή στα παιχνίδια που αγωνίστηκε (2.6 πόντοι και 3.3 ριμπάουντ κατά μέσο όρο). Η εικόνα του “ανανεωμένου” Ρεθύμνου είναι πολύ ενθαρρυντική, με την ομάδα του Θανάση Σκουρτόπουλου να βρίσκει το δρόμο των επιτυχιών, μετρώντας δύο νίκες στις τελευταίες τρεις αγωνιστικές. Τα νέα πρόσωπα δείχνουν να έχουν ταιριάξει καλά στο σύνολο και οι Ρεθυμνιώτες μέρα με τη μέρα εμφανίζονται όλο και πιο βελτιωμένοι. Ο έμπειρος κόουτς άλλωστε είχε εκφράσει εξ’ αρχής την πίστη του στην ομάδα και στην δουλειά που γίνεται στους Κρητικούς όλο αυτό το διάστημα, ανεξαρτήτως των ατυχών αποτελεσμάτων.
Στην πρόσφατη νίκη του Ρεθύμνου απέναντι στην Καβάλα, ο Τάιλερ Στόουν συγκέντρωσε όλα τα βλέμματα επάνω του. Ο 24χρονος Αμερικανός φόργουορντ, όπως προαναφέραμε, είναι νέα προσθήκη στην ομάδα, καθώς εντάχθηκε στην ομάδα στα τέλη Οκτωβρίου μαζί με τον Ευθύμη Τσακαρέλη. Απέναντι στο συγκρότημα του Στιβ Γιατζόγλου, ο Στόουν σημείωσε 23 πόντους( 8/9 δίπ., 2/6 τριπ., 1/1 βολ.), “μάζεψε” 11 ριμπάουντ (εκ των οποίων τα 10 ήταν επιθετικά!), ενώ είχε επίσης 5 ασίστ, 2 κοψίματα και 2 κλεψίματα σε 36:57 λεπτά συμμετοχής. Τα… “κατορθώματα” του του έδωσαν όπως ήταν αναμενόμενο το βραβείο του MVP της αναμέτρησης, ενώ κέρδισε και το βραβείο του Πολυτιμότερου της 9ης αγωνιστικής, μιας και οι 35 βαθμοί που συγκέντρωσε στο σύστημα ατομικής αξιολόγησης, ήταν η υψηλότερη επίδοση παίκτη που σημειώθηκε. Παράλληλα, έμεινε 3 βαθμούς μακριά από την κορυφαία επίδοση στη φετινή Basket League (Λαρεντζάκης 38 βαθμοί στη 2η αγωνιστική), ενώ αυτό ήταν και το δεύτερο νταμπλ-νταμπλ του στο πρωτάθλημα, μετά τους 17 πόντους και τα 11 ριμπάουντ στη νίκη του Ρεθύμνου απέναντι στα Τρίκαλα, επίδοση που τον κατατάσσει στη 2η θέση της σχετική λίστας. Με τους 23 πόντους που σημείωσε ανέβασε το προσωπικό του ρεκόρ κατά 4 (19 απέναντι στον Κόροιβο), ενώ ισοφάρισε και τις καλύτερες επιδόσεις του σε ριμπάουντ (είχε 11 και με τα Τρίκαλα) και ασίστ (είχε 5 και απέναντι στον ΠΑΟΚ). Οι εμφανίσεις του μέχρι τώρα κρίνονται άκρως ενθαρρυντικές, με τον Στόουν να έχει “πληθωρική” παρουσία σε όλες τις κατηγορίες του παιχνιδιού, μετρώντας 14.8 πόντους (68% δίπ., 38% τρίπ., 84% βολ.), 7.3 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 1.1 κοψίματα και 0.7 κλεψίματα σε 30:26 λεπτά συμμετοχής στους 6 αγώνες που έχει δώσει με τα χρώματα του Ρεθύμνου.
Ο 24χρονος (08/09/1991), ύψους 2.03, Αμερικανός φόργουορντ είναι γεννημένος στο Μέμφις του Τεννεσί, όπου και έκανε τα πρώτα του βήματα στο χώρο του μπάσκετ, ως μέλος της γυμνασιακής ομάδας του Central High School. Προέρχεται από μπασκετική οικογένεια , καθώς ο πατέρας του, Τζέιμς Μπράντλεϊ, ήταν μέλος της κολεγιακής ομάδας του πανεπιστημίου του Memphis, ενώ είχε αποτελέσει και επιλογή των Ατλάντα Χοκς στο νούμερο 35 του Draft του 1979. Το 2009 εντάχθηκε στο πανεπιστήμιο του Missouri, όπου ως πρωτοετής δεν είχε αρκετό χρόνο συμμετοχής, αγωνιζόμενος μόλις σε 12 παιχνίδια, στα οποία μέτρησε 1.8 πόντους. Στο τέλος της χρονιάς τα πράγμα δυσκόλεψαν τόσο για τον ίδιο όσο και για τον συμπαίκτη του Μιγκέλ Πολ, καθώς τους ανακοινώθηκε η διακοπή της υποτροφίας τους από το συγκεκριμένο κολλέγιο και η μεταφορά τους σε κάποιο άλλο, με τους ιθύνοντες της ομάδας να χρησιμοποιούν ως δικαιολογία τον περισσότερο αγωνιστικό χρόνο που θα έπαιρναν οι δύο νεαροί αθλητές. Λίγες μέρες αργότερα, οι Tigers θα πρόσφεραν υποτροφία σε δύο από τα καλύτερα νέα ταλέντα της χώρας, τους Ricardo Ratliffe και Matt Pressey, φανερώνοντας τα πραγματικά αίτια της μετακίνησης των Στόουν και Πολ σε άλλα κολλέγια. Ο Τάιλερ Στόουν πάντως βγήκε κερδισμένος από όλη αυτή την ιστορία, καθώς βρήκε “στέγη” στο Southeast Missouri State, με το οποίο, μετά από την ανενεργή σεζόν 2010-11(έτσι προβλέπεται από τους κανονισμούς του ΝCAA στις περιπτώσεις μεταγραφών), επέστρεψε δυναμικά, μετρώντας 14.7 πόντους και 7.3 ριμπάουντ, ξεκινώντας στους 29 από τους 31 αγώνες των Redhawks. Με τις εμφανίσεις του κέρδισε μια θέση στη δεύτερη καλύτερη 5άδα της All-Ohio Valley Conference, ενώ ψηφίστηκε και ο καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος της συγκεκριμένης περιφέρειας. Η συνέχεια του ήταν ανάλογη, τελειώνοντας την σεζόν 2012-13 με 15.5 πόντους και 7.7 ριμπάουντ, “απογειώνοντας” στην συνέχεια ακόμα περισσότερο τα στατιστικά του, στην τελευταία και πιο πραγωγική χρονιά του στο κολλέγιο. Σε 30 αγώνες τη σεζόν 2013-14 ο Στόουν είχε αξιοπρόσεκτη παρουσία, με 19.3 πόντους, 9.5 ριμπάουντ, 1.9 ασίστ, 1 κλέψιμο και 1.5 κοψίματα ανά αγώνα, πετυχαίνοντας αρκετά ατομικά ρεκόρ. Το τέλος της αγωνιστικής περιόδου τον βρήκε μέλος της καλύτερης 5άδας στην της All-Ohio Valley Conference, ενώ, μεταξύ άλλων, έγινε και ο 23ος (5ος στη λίστα με 1.546 πόντους) παίκτης στην ιστορία του Southeast Missouri State που σκόραρε περισσότερους από 1000 πόντους με τα χρώματα της ομάδας.
Το καλοκαίρι της ίδιας χρονιά δήλωσε συμμετοχή στο Draft του ΝΒΑ, δίχως όμως να τον επιλέξει κάποια ομάδα. Παρ’ όλα αυτά, συνέχισε την προσπάθεια του για ένα συμβόλαιο στον “μαγικό κόσμο”, λαμβάνοντας μέρος στο Summer League του 2014 με τους Ιντιάνα Πέισερς. Στους 4 αγώνες που έδωσε μέτρησε 4.8 πόντους και 2.8 ριμπάουντ, με την Μπεσίκτας να τον ανιχνεύει και να του προσφέρει συμβόλαιο συνεργασίας τον Ιούλιο του 2014. Τον Οκτώβριο του ίδιου έτους δόθηκε δανεικός στην συμμετέχουσα στην Α2 Τουρκίας, Ντενιζλί, με την οποία πραγματοποίησε καλές εμφανίσεις, έχοντας 14.5 πόντους, 7.3 ριμπάουντ, 1.3 ασίστ και 1.3 κλεψίματα ανά παιχνίδι. Το καλοκαίρι του 2015 ξαναδοκίμασε, δίχως αποτέλεσμα, την τύχη του στην Αμερική, συμμετέχοντας και πάλι στο Summer League, αυτή τη φορά με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς. Μετά από ένα σύντομο πέρασμα στο ξεκίνημα της χρονιάς από το πρωτάθλημα του Ισραήλ και την Μακάμπι Ρισόν, έφτασε στην Κρήτη για λογαριασμό της ομάδα του Θανάση Σκουρτόπουλου, ο οποίος στο πρόσωπο του 24χρονου φόργουορντ φαίνεται πως μπορεί να βρει τον… “βράχο”, πάνω στον οποίο θα στηριχτεί γερά το οικοδόμημα του.
“Γνώριζα από πριν πως το ελληνικό πρωτάθλημα είναι ένα από τα καλύτερα πρωταθλήματα της Ευρώπης. Είναι μία μεγάλη ευκαιρία για μένα να αποδείξω ότι ανήκω σε τοπ επίπεδο. Για αυτό είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ και θα προσπαθήσω το καλύτερο για τη νέα μου ομάδα. Σε κάθε παιχνίδι θα παλεύω για τη νίκη”, ήταν τα πρώτα λόγια του 24χρονου φόργουορντ κατά την παρουσίαση του από το Ρέθυμνο, με τις πρώτες του εμφανίσεις να επιβεβαιώνουν πως είναι έτοιμος να “αρπάξει” από τα… μαλλιά την ευκαιρία που του δόθηκε.
*Στο παρελθόν είχε δηλώσει ότι, τελείωνοντας την επαγγελματική του καριέρα, θα ήθελε να γίνει αστυνομικός. Του αρέσει να ακούει μουσική και να περνά τον ελεύθερο χρόνο του παρέα με τους φίλους του. Δηλώνει λάτρης της πίτσας, ενώ ο χορός θεωρείται το… κρυφό ταλέντου του, όταν βρίσκεται εκτός παρκέ.