Προ ολίγου, έγινε γνωστό πως ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ και ο Mario Hezonja τα βρήκαν σε όλα και συμφώνησαν για μια κοινή σύμπραξη μέχρι και το τέλος της τρέχουσας αγωνιστικής σεζόν, σε μια κίνηση που φαντάζει θείο δώρο για τους «πράσινους» και ήρθε από το πουθενά!
Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή. Ο Hezonja είναι ένας τεράστιος οπαδός του «τριφυλλιού», κάτι που φρόντιζε συχνά πυκνά να αποδεικνύει και να κοινοποιεί μέσω των προσωπικών του λογαριασμών στα social media, τα οποία…πρασίνιζαν ανά τακτά χρονικά διαστήματα.
Μπορεί να μην υπήρξε ενδιαφέρον -τουλάχιστον σε τέτοιο βαθμό που να έγινε είδηση ή κάτι το ουσιαστικό- αλλά ο Κροάτης forward δε σταμάτησε ποτέ να βροντοφωνάζει τη θέλησή του να βιώσει ως σύμμαχος και όχι ως αντίπαλος την λαύρα του ΟΑΚΑ, μιας από τις πιο «καυτές» έδρες σε όλη τη Γηραιά Ήπειρο.
Γιατί όμως, τώρα;
Αρχικά, γιατί το καλοκαίρι υπάρχει το Προολυμπιακό Τουρνουά του Split της Kροατίας, εκεί όπου η διοργανώτρια χώρα- πατρίδα του Hezonja καλείται να εξασφαλίσει ένα πολυπόθητο εισιτήριο για την επερχόμενη Ολυμπιάδα του Τόκιο.
Ο πρώην ΝΒΑερ θέλει διακαώς να λάβει μέρος στις δύο διοργανώσεις, τόσο για συναισθηματικούς λόγους όσο και λειτουργικούς, αφού μια τόσο παγκόσμια προβολή σίγουρα θα έκανε καλό στη φήμη του, που από τον περασμένο Δεκέμβριο δε διανύει και την καλύτερη περίοδό της.
Στις 11 Δεκεμβρίου 2020, οι Memphis Grizzlies αποφασίζουν να αποδεσμεύσουν τους Marko Guduric και Mario Hezonja, προκειμένου να μειώσουν τον αριθμό των ενεργών παικτών του ρόστερ στους 15 (+2 two way συμβόλαια).
Ο πρώτος βρήκε άμεσα το επόμενό συμβόλαιό του, με την Fenerbahce να κάνει το «μπαμ» και να τον φέρνει ξανά στην Τουρκία και την Πόλη, από την οποία έλειπε για έναν ολόκληρο χρόνο, εξαιτίας των περιπετειών του στις ΗΠΑ.
Ο δεύτερος δεν είχε βρει κάποια ομάδα μέχρι και σήμερα.
Ο Παναθηναϊκός και η πρότασή του μάλλον έμοιαζαν ιδεατές για τον 26 σε λίγες μέρες forward, κάτι που αποδεικνύεται περίτρανα και από το γεγονός πως έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να αποδεσμευτεί από την ισπανική Barcelona -την ομάδα που πρώτη εκτίναξε τη στόφα του- η οποία είχε τα δικαιώματά του στην Ευρώπη.
Ο Hezonja είδε τον Παναθηναϊκό -τόσο την ιστορία και το brandname του, όσο και τη μεταβατική χρονιά που περνάει φέτος- ως την ιδανική συνθήκη να αναστήσει την καριέρα του, αποκτώντας περίσσιο αγωνιστικό χρόνο, ευθύνες και παραστάσεις στο ανώτατο επίπεδο της EuroLeague.
Μπορεί πλέον, το «τριφύλλι» να μην…τρομάζει μεγαθήρια της μεγαλύτερης ευρωπαϊκής διοργάνωσης, όπως η CSKA Moscow και η Real Madrid, αλλά έχει την ευχέρεια να προσφέρει ένα καλύτερο πακέτο στον Super Mario, το οποίο περιτριγυρίζεται γύρω από το playing time και τον συντελεστή απαιτήσεων-ελευθεριών!
Από πλευράς Παναθηναϊκού, αν υπάρχει κάποιος που πρέπει να ευχαριστήσει για την υλοποίηση μιας μεταγραφής ουσίας και εντυπωσιασμού ταυτόχρονα, αυτό θα ήταν μάλλον το ένδοξο παρελθόν του, που του χάρισε ένα απίθανο δώρο, για να πλαγιάσει δίπλα στο παρόν και, ευελπιστεί, στο μέλλον του.
Το «τριφύλλι» μπορεί να μη θυμίζει πια τον πάλαι ποτέ επεκτατικό του χαρακτήρα, αλλά ο Hezonja έχει στο μυαλό του τον Παναθηναϊκό ως κάτι ιδεατό και μαγικό, γεγονός που επισφράγισε και την επιστροφή του στην Ευρώπη έπειτα από 5 ολόκληρα χρόνια για χάρη μιας ομάδας που φρόντιζε πάντα να δηλώνει πως ήταν «δική του»!
Το προφίλ του παίκτη
Ο Mario Hezonja είδε το πρώτο του φως στις 25 Φεβρουαρίου 1995, στο Dubrovnik της Κροατίας, μεγαλώνοντας αρκετά φτωχικά.
Σε αυτές τις στιγμές ωστόσο, μια πορτοκαλί μπάλα πάντοτε αποτελούσε το προσωπικό του καταφύγιο, και μια ελευθερία που δύσκολα συναντούσε κανείς τη δεκαετία των ’90ς στα Βαλκάνια.
Ο μικρός Mario ήταν τόσο καλός μάλιστα, με αυτήν, που σύντομα οι μεγαλύτερες ομάδες της χώρας άρχισαν να προσεγγίζουν την οικογένειά του για μια πολυπόθητη υπογραφή του, με την Zagreb να είναι εν τέλει και η πιο τυχερή.
Μετά από δυο περίπου χρόνια στις ακαδημίες της, ήταν εμφανές πως τα στενά όρια των Βαλκανίων δεν ήταν αρκετά ευρύχωρα για αυτόν, με την Barcelona να του προσφέρει απλόχερα 3ετές συμβόλαιο σε ηλικία μόλις 17 ετών.
Στην Ισπανία, θα έμενε 3 χρόνια τελικά, τιμώντας το συμβόλαιό του, και, πέραν των απαραίτητων εμπειριών του στη δεύτερη ομάδα των Blaugrana, πήρε αρκετές ευκαιρίες και στην πρώτη, συμμετέχοντας σε 16 περίπου παιχνίδια στην EuroLeague κατά τις δυο πρώτες του χρονιές στη Βαρκελώνη.
Ωστόσο, η επόμενη, η σεζόν δηλαδή 2014-2015 ήταν και αυτή που απογείωσε την καριέρα και το vibe που εξέπεμπε στα πέρατα του μπασκετικού πλανήτη, αφού πέρασε μια γεμάτη σεζόν στην Ευρώπη, την οποία έπιασε από τα…μαλλιά!
Συνολικά, σε 22 ματς πέτυχε 8 πόντους, 2 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 1 κλέψιμο και λογίστηκε αμέσως ως το next big thing των Βαλκανίων.
Στο τέλος της σεζόν, όπου είχε στεφθεί και πρωταθλητής Ισπανίας, αποφάσισε να δηλώσει συμμετοχή στο επερχόμενο Draft του ΝΒΑ.
Στις ΗΠΑ, και παρά το γεγονός πως ουδέποτε δε βρήκε τον εαυτό του αλλά και την όρεξη να ταιριάξει στους δεύτερους και τρίτους ρόλους, για τους οποίους τον προόριζαν οι Orlando Magic, ήταν αρκετά σημαντικός παράγοντας για τις ομάδες του.
Μπορεί το πέρασμά του από τη Florida να έληξε άδοξα, έπειτα από μόλις 3 χρονιές (το rookie συμβόλαιό του όριζε 4 με 2 team option- και 7 πόντους, 3 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 1 κλέψιμο ανά 19 λεπτά σε 219 αγώνες, αλλά ο Hezonja πάντα έβρισκε -μεγάλα- συμβόλαια στο ΝΒΑ.
Στις δύο επόμενες χρονιές του στην κορυφαία μπασκετική λίγκα του κόσμου, έβγαλε συνολικά σχεδόν 8.5 εκ. δολ., με τις θητείες του σε New York Knicks και Portland Trail Blazers να είναι ενθαρρυντικές, αν και δεν του έδωσαν ποτέ το κάτι παραπάνω.
Έτσι, 5 χρόνια μετά το Draft του 2015, που συμπτωματικά επιλέχθηκε στην 5η θέση, πήρε την απόφαση να μην κυνηγήσει ξανά μια θέση στο ΝΒΑ, με την Ευρώπη και τον Παναθηναϊκό να μοιάζει η ιδανική περίπτωση για την ανάσταση μιας καριέρας που, αν και είχε γεμίσει προσδοκίες τους απανταχού φιλάθλους, δεν κατάφερε ποτέ να οδηγήσει την Ευρώπη και την Κροατία στα βάθη του κόσμου και της Αμερικής.
Στατιστικά στο ΝΒΑ
6.9 πόντοι, 3.1 ριμπάουντ, 1.3 ασίστ, 0.7 κλεψίματα
42% FG, 32% τρίποντο, 81% βολές.
Στατιστικά EuroLeague
4 πόντοι, 1.4 ριμπάουντ, 0.7 ασίστ, 0.4 κλεψίματα
45% FG, 37% τρίποντο, 73% βολές