Ήταν πρωί της Παρασκευής 7/5/1999, Έσπερος Καλλιθέας και Ιωνικός Νέας Φιλαδέλφειας ισοβαθμούσαν στους 38 βαθμούς με ρεκόρ 15-8, πίσω μόνο από την Δάφνη που με ρεκόρ 19-4 είχε ήδη “τσεκάρει” εισιτήριο για την Α1 της επόμενης αγωνιστικής περιόδου. Οι Καλλιθεώτες του κόουτς Κοκορόγιαννη ήταν δεύτεροι καθώς υπερτερούσαν στην ισοβαθμία λόγω του συντελεστή των μεταξύ τους παιχνιδιών (+3). Η 24η αγωνιστική της Α2 έφερνε τον Ιωνικό στο Μετς για ένα “ματς ζωής ή θανάτου” κόντρα στον αδιάφορο Αρίωνα την Παρασκευή ενώ ο Έσπερος πήγαινε στον Πειραιά το Σάββατο για να αντιμετωπίσει τον Πειραϊκό, ο οποίος πάλευε για την παραμονή του.

Οι οιωνοί ήταν με τον Ιωνικό ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν.

Αμ δε. Εκείνο το διήμερο όλα πήγαν στραβά για τον Ιωνικό του κόουτς Χριστοδούλου.

Το συγκρότημα του κόουτς Φραγκιά μπορεί να ήταν αδιάφορο βαθμολογικά αλλά στο παρκέ του Μετς μόνο έτσι δεν εμφανίστηκε. Το ξεκίνημα του ματς, μοναδικό! 15-0 για τον Αρίωνα, αλλά άμεσα ο Ιωνικός ισορρόπησε δείχνοντας πως ελέγχει την κατάσταση όταν προηγήθηκε με δέκα πόντους (40-50). Κάπου εκεί ο Φραγκιάς εφάρμοσε μία zone-press άμυνα και έχοντας τον Αλέκο Παππά σε καταπληκτική κατάσταση (15 πόντους) κατάφερε να αλλάξει το σκηνικό. Ο κόουτς Χριστοδούλου ξέμεινε από λύσεις όταν είδε τον Χρήστο Γκογκίδη να αποχωρεί τραυματίας με διάστρεμμα και σε συνδυασμό με την κακή ημέρα που βρέθηκε η περιφερειακή γραμμή των φιλοξενούμενων, το ματς χάθηκε. Το παιχνίδι ήταν συμβολικό καθώς ένας από τους πρωταγωνιστές του, ο Αλέκος Παππάς ήταν παίκτης του Ιωνικού έως το 1996. Μετά το ματς ο γκάρντ που “πλήγωσε” την πρώην του ομάδα, δήλωσε: «Δεν είχα τάσεις ρεβάνς, ούτε εγώ, ούτε και οι συμπαίκτες μου. Παίζαμε απλά για την αξιοπιστία του πρωταθλήματος!». Αν μη τι άλλο μία εποχή… αλλιώτικη, πιο… ρομαντική!

Ολόκληρο εκείνο το επεισοδιακό παιχνίδι που ουσιαστικά “έστειλε” στην Α1 τον Έσπερο Καλλιθέας:

Γνωρίζοντας το αποτέλεσμα της προηγούμενης ημέρας, ο Έσπερος Καλλιθέας πήγε στον Πειραιά με μοναδικό στόχο το “διπλό” που θα τον έφερνε με το ένα πόδι στην Α1 μετά από δέκα χρόνια. Το παιχνίδι ήταν επεισοδιακό με τον Πειραϊκό να παίζει παθιασμένα και να καταφέρνει με μπροστάρηδες τους Μαντζανά-Χόμπσον να προηγηθεί 45-36 και τρία λεπτά πριν από το φινάλε, 60-57. Το τέταρτο φάουλ του Χόμπσον και ο απίστευτος Δημήτρης Γεώργαρος (10 σερί πόντους σε εκείνο το σημείο ενώ στα υπόλοιπα 37 λεπτά είχε 2 πόντους) έφταναν για την ανατροπή, 65-67! Με ψυχραιμία από την γραμμή της φιλανθρωπίας το σύνολο του κόουτς Κοκορόγιαννη πανηγύρισε την νίκη-“μισή άνοδο” (68-69) έχοντας φυσικά το “υπερόπλο”, John Patrick Burke να δεσπόζει κάτω από τα δύο καλάθια (20 πόντους, 13 ριμπάουντ). Μετά το τελευταίο σφύριγμα ο Κίμωνας Κοκορόγιαννης, ο οποίος είχε 5/5 στον πάγκο του Εσπέρου αφότου διαδέχθηκε τον Απόστολο Κόντο μεσούσης της σεζόν, δήλωσε: «Ήταν μεγάλη επιτυχία. Είχαμε επιπλέον άγχος γιατί έπρεπε να εκμεταλλευτούμε την ήττα του Ιωνικού Νέας Φιλαδέλφειας. Τίποτα δεν έχει τελειώσει, χρειαζόμαστε μία νίκη τις τελευταίες δύο αγωνιστικές, κόντρα σε Μίλωνα και Παλαιό Φάληρο και πρέπει να παλέψουμε.»

Μία εβδομάδα μετά οι… σαμπάνιες άνοιξαν στην Καλλιθέα. Την Παρασκευή 14/05 του 1999 ο Έσπερος Καλλιθέας κέρδισε με 85-69 τον Μίλωνα (49-31 ημίχρονο), εξασφάλισε την δεύτερη θέση και την άνοδο στην Α1 μετά από δέκα χρόνια και για πρώτη φορά μετά την ίδρυση του ΕΣΑΚΕ. Ο Κίμωνας Κοκορόγιαννης, όπως και ο βοηθός του Νικητόπουλος αλλά και ο Αχιλλέας Δεμέναγας, το 1989 ήταν στην ομάδα της Α1. Άπαντες ευχαρίστησαν τον κόσμο για την στήριξη, ενώ ο κόουτς Κοκορόγιαννης δεν παρέλειψε να αποδώσει τα εύσημα στον Απόστολο Κόντο που ήταν ο “αρχιτέκτονας” της επιτυχίας. Στα αγωνιστικά, ο Μίλωνας δεν θα μπορούσε να χαλάσει το “πάρτι” που είχε στηθεί από πολύ νωρίς το μεσημέρι, και αυτό φάνηκε από το ξεκίνημα της αναμέτρησης με τον Γιώργο Γκοτσογιάννη (23 πόντους) να παίρνει το…όπλο του και να εκτελεί. Οι στιγμές που ακολούθησαν δεν μπορούν εύκολα να περιγραφούν, οπότε αφήνουμε τις εικόνες να “μιλήσουν”…

Την επόμενη μέρα, Σάββατο 15 Μαΐου, η Δάφνη πανηγύρισε την 21η νίκη της επιβεβαιώνοντας το δίκαιο του τίτλου της περνώντας με 66-72 από την έδρα του αποκαμωμένου, οριστικά τρίτου, Ιωνικού Νέας Φιλαδέλφειας. Σε εκείνο το ματς ο κόουτς Χριστοδούλου δεν είχε στην διάθεση του, τους Γκογκίδη, Κατούφα και Κακιούζη και έπαιξε με νεαρούς επί της ουσίας παίκτες, σε ένα ματς που ήταν αδιάφορο.

Ο Ιωνικός Ν.Φ. της περιόδου 1998-1999 που βγήκε τρίτος (από παιχνίδι Κυπέλλου στο ξεκίνημα της σεζόν στο ΟΑΚΑ με τον Παναθηναϊκό):

Το 13ο πρωτάθλημα της Α2 ολοκληρώθηκε το διήμερο 21-22 Μαΐου του 1999 και αυτό που έμεινε από την τελευταία αγωνιστική ήταν η ευρεία νίκη με 103-78 της Δάφνης επί του ΜΕΝΤ (του κόουτς Δημήτρη Ιτούδη) που είχε χαρακτήρα φιέστας (Παρασκευή 21 Μαΐου). Την επόμενη ημέρα και ο Έσπερος Καλλιθέας τελείωσε με νίκη την ονειρική σεζόν, αλώνοντας το Παλαιό Φάληρο με 80-70 (28 πόντους και 11 ριμπάουντ ο Burke). Ηλυσιακός και Αμύντας υποβιβάστηκαν στην Β’ Εθνική.

Πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος με 576 πόντους ο νυν προπονητής του ΕΦΑΟΖ και τότε παίκτης του Αρίωνα, Γιάννης Μάνος.

Πρώτος ριμπάουντερ ο Παντελής Παπαϊωακείμ του Φιλίππου Θεσσαλονίκης με 307 ριμπάουντ (και πέμπτος σκόρερ με 415 πόντους).

Πρώτος σε ασίστ ο Ευριπίδης Μελετιάδης της ΜΕΝΤ με 86 (τρεις περισσότερες από τον Γιάννη Γκαγκαλούδη του Παλαιού Φαλήρου).


Πρώτος σε ποσοστό δίποντων ο 22χρόνος τότε, Θοδωρής Παπαλουκάς της πρωταθλήτριας Δάφνης με το απίστευτο 69% (100/144).


Το “σήμερα”

Από τις 14 ομάδες που αγωνίστηκαν την σεζόν 1998-1999 στην δεύτερη τη τάξη κατηγορία της χώρας, οι τρεις δεν υφίστανται σαν ομάδες. Και αν Λάρισα και Ολύμπια Λάρισας μπορεί να υποστηρίξει κάποιος πως υπάρχουν μέσω της νέας ομάδας της πόλης, ο Φίλιππος Θεσσαλονίκης “αγνοείται”. Από εκεί και έπειτα, ο πρωταθλητής τότε Α.Ο. Δάφνης βρίσκεται στην Α’ ΕΣΚΑ και παλεύει να ανέβει ξανά στις Εθνικές κατηγορίες ενώ ο δευτεραθλητής, Έσπερος Καλλιθέας συγκαταλέγεται στις πολύ καλές ομάδες της Β’ Εθνικής με στόχο την άνοδο στην Α2. Στην ίδια κατηγορία συναντάμε και τον τρίτο τότε, Ιωνικό Νέας Φιλαδέλφειας. Στην Α2 βρίσκεται ο Αμύντας, ο οποίος εκείνη την σεζόν είχε υποβιβαστεί ως προτελευταίος, ενώ στην Γ’ Εθνική συναντάμε πέντε ομάδες της τότε Α2. Ο λόγος για τους Ηλυσιακό, Μίλωνα, ΜΕΝΤ, Παλαιό Φάληρο και Μακεδονικό. Τέλος, ο Πειραϊκός παλεύει στην Β’ ΕΣΚΑΝΑ και ο Αρίωνας έχει… πιάσει πάτο στην Δ’ ΕΣΚΑ.