Αναμφίβολα, τα τελευταία χρόνια η Basket League έχει αποκτήσει άλλο χρώμα με τη συμμετοχή ολοένα και περισσότερων επαρχιακών ομάδων σ’ αυτήν. Παρόλα αυτά, υπάρχει ένα τεράστιο κενό, καθώς η Λάρισα, μία πόλη με μεγάλο μπασκετικό παρελθόν και κόσμο που αγαπά έμπρακτα το άθλημα, δεν διαθέτει κάποα ομάδα που να την εκπροσωπεί στη μεγάλη κατηγορία. Αυτό το κενό, λοιπόν, φιλοδοξεί να καλύψει ο ΓΣΛ 1928, ο οποίος επέστρεψε στο μπασκετικό γίγνεσθαι της Ελλάδας.
Ο ΓΣΛ αναγγενήθηκε το καλοκαίρι μέσα από τις στάχτες του Φοίνικα Λάρισας και πιο συγκεκριμένα μετά την ολοκλήρωση των διαδικασιών μετονομασίας του συλλόγου. Η νέα ονομασία που προέκυψε είναι Γυμναστικός Σύλλογος Λαρισαίων 1928-Φοίνιξ κι έτσι ο ΓΣ Λάρισας επέστρεψε στη Β’ Εθνική, εκεί όπου αγωνίζεται από την περασμένη σεζόν ο Φοίνικας, έχοντας εξασφαλίσει την άνοδο από τη Γ’ Εθνική, με το εκπληκτικό ρεκόρ των 20 νικών και μόλις δύο ηττών.
Με μια πρόχειρη ιστορική αναδρομή, γίνεται εύκολα αντιληπτό πως ο ΓΣ Λάρισας δεν αποτελεί ένα τυχαίο σωματείο. Αντιθέτως, το έτος ίδρυσης του σωματείου – 1928 όπως άλλωστε φανερώνει και η νέα ονομασία του συλλόγου-, και ειδικότερα εκείνο του τμήματος μπάσκετ (περί τα μέσα της δεκαετίας του’50) αποτελούν από μόνα τους αποδεικτικά στοιχεία για την ιστορικότητα τηε ομάδας. Και για του λόγου το αληθές, αρκεί μια σύντομη αναφορά στα πεπραγμένα του συλλόγου όλα αυτά τα χρόνια.
Ο Γυμναστικός λοιπόν, υπό τις οδηγίες του Γιάννη Ιωαννίδη πήρε για πρώτη φορά την άνοδο στην Α1 το 1980 και έγινε αυτομάτως η πρώτη θεσσαλική ομάδα που ανεβαίνει στη μεγάλη κατηγορία. Εκεί, παρέμεινε για μια πενταετία, προτού κατρακυλήσει στη Γ΄Εθνική και ένας άλλος κορυφαίος Έλληνας προπονητής, ο Βαγγέλης Αλεξανδρής, αναλάβει το 1989 να τον οδηγήσει ψηλά. Ο «Τίγρης» θα ανεβάσει «τρένο» το ΓΣΛ από τη Γ’ στην Α1 μέσα σε μια τριετία (1989-’92), και ο σύλλογος θα διαγράψει την επόμενη εξαετία την πιο επιτυχημένη πορεία της ιστορίας του, με αποκορύφωμα την είσοδο στα πλέι οφ του ’95 και τον αποκλεισμό από το Σπόρτινγκ από την 8άδα και κατ’ επέκταση από την ευρωπαϊκή έξοδο. Κατά το διάστημα 1998-‘04, ο ΓΣΛ θα βρεθεί στην Α2, αναδεικνύοντας σπουδαία ταλέντα, με προεξέχοντα όλων το Βασίλη Σπανούλη (Νέστορας Κόμματος, Γιάννης Λάππας, μερικά ενδεικτικά ονόματα), ενώ το 2005 θα επιστρέψει στη μεγάλη κατηγορία, κερδίζοντας σχετικά άνετα την παραμονή στην Α1. Τότε, το 2006 και μετά από 78 χρόνια ζωής του Γυμναστικού, το τμήμα μπάσκετ οδηγείται –παρά τις έντονες αντιδράσεις ενός σημαντικού τμήματος της βάσης του- σε συγχώνευση με την ΑΕΛ, λόγω των υφιστάμενων συγκυριών (αθλητικών και κοινωνικών). Η ομάδα που προκύπτει από τη διαδικασία αυτή, ονομάζεται ΑΕΛ Γ.Σ., υιοθετεί το βυσσινί ως χρώμα και το άλογο ως έμβλημα, με αποτέλεσμα να εκλείψουν τα ιδαίτερα ιστορικά χαρακτηριστικά του Γυμναστικού. Εκ των υστέρων,το εγχείρημα αυτό αποδείχθηκε αποτυχημένο, καθώς ένα χρόνο αργότερα έρχεται ο υποβιβασμός στην Α2 και μαζί του η διάλυση επί της ουσίας του ιστορικού Γυμναστικού.
Εν έτει 2015 πλέον και έπειτα από απουσία εννιά ετών, η ιστορική ομάδα της Λάρισας επέστρεψε στο ελληνικό μπασκετικό στερέωμα, με τους διοικούντες το σύλλογο, να θέτουν ως στόχο την επιστροφή του Γυμναστικού εκεί όπου ανήκει, δηλαδή στη Basket League. Άλλωστε, το κεντρικό μότο με τίτλο «Η ιστορία επιστρέφει» κατά τη διάρκεια της διάθεσης των εισιτηρίων διαρκείας της σεζόν 2015-2016 εκεί παραπέμπει.
Άμεσο στόχο λοιπόν για το ΓΣΛ 1928 αποτελεί η άνοδος στην Α2. Ένας στόχος απολύτως εφικτός εάν λάβει κανείς υπόψιν του το γεγονός ότι στο «τιμόνι» της ομάδας βρίσκεται ο Μάριο Πρίμορατς, μέλος της «χρυσής» Γιουγκοσλαβίας του Ευρωμπάσκετ 1989 και συμπαίκτης των Πέτροβιτς, Ντίβατς, Κούκοτς κ.λπ. Ο Βόσνιος τεχνικός αποτελεί μια πολύ σημαντική προσωπικότητα του μπάσκετ της Γιουγκοσλαβίας, ενώ διαθέτει πλούσια εμπειρία τόσο ως παίκτης όσο και σαν προπονητής. Επιπλέον, ο 54χρονος κόουτς είναι ειδικευμένος στη δουλειά με τις μικρές ηλικίες και την ανάδειξη ταλέντων από τα σπλάχνα του συλλόγου, κάτι που αποτελεί βασικό μέλημα των ανθρώπων του Γυμναστικού.
Φυσικά, αξιόλογες κινήσεις έχουν γίνει και στο σχεδιασμό του ρόστερ, με τους «παλιούς» Δημήτρη Μπόγδανο και Γιάννη Παπαχρήστο, να ανταποκρίνονται άμεσα στο κάλεσμα της διοίκησης, σμίγοντας ξανά μετά από τη σεζόν 2005-’06 και αναλαμβάνοντας παράλληλα πρωταγωνιστικό ρόλο μαζί με τους Γιώργο Λεπενιώτη (πολιτογραφημένος Λαρισαίος, με πολλές σεζόν με την Ολύμπια Λάρισας) και Γιάννη Βαβάτσικο. Η παρουσία αυτών των παικτών σε συνδυασμό με εκείνη των Γιάννη Γοργόλη (22χρ.), Δημήτρη Νταλού (20χρ.) και Αλέκου Χανέλι (18χρ.) δημιουργεί ένα κράμα εμπειρίας, ταλέντου και «δίψας», ικανό για σπουδαία πράγματα. Αυτό άλλωστε φαίνεται και από τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα, καθώς ο ΓΣΛ 1928 μετράει τρεις νίκες σε πέντε αγωνιστικές φιγουράροντας στην πρώτη θέση της βαθμολογίας (ισοβαθμεί με πέντε ομάδες) του 2ου ομίλου του Βορρά της Β’ Εθνικής.
Βέβαια, κάθε ομάδα που… σέβεται τον εαυτό της και έχει πράγματι σοβαρές βλέψεις προκειμένου να φτάσει ψηλά φροντίζει και για το εξω-αγωνιστικό κομμάτι. Ως τέτοια, ο Γυμναστικός προχωρά σε ενέργειες με στόχο την αναβάθμιση του προϊόντος. Με άλλα λόγια, η φιλοσοφία που προσπαθεί η διοίκηση του συλλόγου να διοχετεύσει στους αγώνες είναι να πραγματοποιούνται οι τελευταίοι σαν γιορτή για τους φιλάθλους. Στο πλαίσιο αυτό, άλλοτε μοιράζονται σε όσους βρίσκονται στο κλειστό της Νεάπολης κουπόνια προσφορών από σούπερ μάρκετ, άλλοτε από κινηματογράφους και άλλοτε από τοπικά μαγαζιά της πόλης. Για παράδειγμα, στον προηγούμενο εντός έδρας αγώνα του ΓΣΛ 1928, μοιράστηκαν σε όλους τους φιλάθλους εκπτωτικά κουπόνια αξίας 3 ευρώ για αγορές σε συγκεκριμένη αλυσίδα σούπερ μάρκετ της πόλης, καθώς και ένα φυλλάδιο με αναλυτική περιγραφή του ρόστερ.
Επίσης, στην ανάπαυλα του ημιχρόνου πραγματοποιήθηκαν τρεις κληρώσεις με έπαθλο ισάριθμα δώρα σε ισάριθμους επιλαχόντες. Έτσι, ένας φίλαθλος κέρδισε δωροεπιταγή αξίας 50 ευρώ από την ίδια αλυσίδα σούπερ μάρκετ, ένας άλλος ένα ζευγάρι γυαλιά αξίας 100 ευρώ και ένας άλλος αθλητικό υλικό ίσης αξίας σε τοπικό κατάστημα αθλητικών ειδών.
Ακόμη, σε κάθε εντός έδρας αγώνα της ομάδας μοιράζεται σε όλους ένα match program, μέσω του οποίου άπαντες έχουν την ευκαιρία να ενημερωθούν όχι μόνο για τα τελευταία νέα της αγαπημένης τους ομάδας αλλά και για εκείνα του εκάστοτε αντιπάλου της.
Ωστόσο, οι ιθύνοντες του συλλόγου αποφεύγουν να μένουν στα ίδια και σε κάθε αγώνα επιφυλάσσουν εκπλήξεις στον κόσμο τους και διαφορετικά δώρα. Παραδείγματος χάριν, στο προσεχές εντός έδρας παιχνίδι κόντρα στο Στρατώνι (8/11) για την 6η αγωνιστική της Β’ Εθνικής, όσα παιδιά παρευρεθούν στο κλειστό της Νεάπολης θα προμηθευτούν δωρεάν γάλα, ενώ τόσο εκείνα όσο και οι κηδεμόνες τους θα κερδίσουν εκπτωτικά κουπόνια από κινηματογράφο για οποιαδήποτε προβολή επιθυμούν να παρακολουθήσουν.
Ιδιαίτερο τόνο στις εντός έδρας αναμετρήσεις του ΓΣΛ 1928, δίνει η –εμπνευσμένη από την αρχαία Ελλάδα και δη την αρχαία Λάρισα- μασκότ της ομάδας, ο Lari, ο οποίος μοιράζει δώρα (στο ματς με τον Πιερικό Αρχέλαο –όπως και σε κάθε άλλο- μοίρασε 10 μπάλες) και έχει γίνει ιδαίτερα αγαπητός τόσο από μικρούς όσο και από μεγάλους.
Επιπλέον, πραγματοποιεί επισκέψεις σε σχολεία της πόλης μαζί με αντιπροσωπεία της ΓΣΛ 1928, προκειμένου να μοιράσει δώρα και εισιτήρια στους μικρούς φίλους της ομάδας.
Στο ίδιο μήκος κύματος, οι cheerleaders της ομάδας «ΓΣΛ BURN THE FLOOR», με τις πολύ όμορφες παραστάσεις τους στις διακοπές του αγώνα, ξεσηκώνουν το φίλαθλο κόσμο κρατώντας αμείωτο το ενδιαφέρον του καθ’ όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης.
Συν τοις άλλοις, ο Γυμναστικός είναι μια ομάδα με άμεσα κοινωνικά αντανακλαστικά, που προσπαθεί να προβάλλει σε κάθε ευκαρία αυτό το κοινωνικό πρόσωπο που διαθέτει. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η διοργάνωση φιλικού αγώνα φιλανθρωπικού χαρακτήρα στα τέλη Σεπτεμβρίου με αντίπαλο τον Άρη.
Σκοπός της πρωτοβουλίας αυτής με σύνθημα «Κανένα παιδί δεν θα πεινάσει φέτος τον Χειμώνα στην πόλη μας» ήταν η ενίσχυση των παιδιών που έχουν πληγεί από την οικονομική κρίση, με τα έσοδα από την αναμέτρηση των δύο αυτών ιστορικών ομάδων να διατίθενται στο Κοινωνικό Παντοπωλείο του Δήμου Λαρισαίων. Μάλιστα, συγκεντρώθηκαν τρόφιμα συνολικού βάρους 800 κιλών, τα οποία παραδόθηκαν στο Κοινωνικό Παντοπωλείο.
Ένα ακόμη δείγμα της κοινωνικής ευαισθησίας που διακατέχει το ΓΣΛ 1928 αποτελεί το γεγονός ότι η διοίκηση της ομάδας προσφέρει δωρεάν είσοδο στις εξής κοινωνικές ομάδες: α) σε όλους τους μαθητές μέχρι 17 ετών β) σε 50 φοιτητές και γ) σε 50 κατόχους καρτών ανεργίας.
Συνοψίζοντας, γίνεται εύκολα αντιληπτό πως η οργάνωση του ΓΣΛ 1928 γίνεται στα επίπεδα επαγγελματικών ομάδων, κάτι το οποίο για τη δυναμική και το brand name του Γυμναστικού είναι επιβεβλημένο. Αξισημείωτο δε, το γεγονός ότι ο σύλλογος ανανεώνει τακτικά την επίσημη σελίδα του σε πασίγνωστο ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης, αποτελώντας παράδειγμα προς μίμηση για ορισμένες ομάδες της Α2 και της Basket League, οι οποίες δεν δείχνουν ανάλογη φροντίδα. Άλλωστε, από τη στιγμή που οι άνθρωποι του ΓΣΛ 1928 έθεσαν ως στόχο την επιστροφή της ομάδας στη μεγάλη κατηγορία, δεν έχουν παρά να προετοιμαστούν καταλλήλως για την επίτευξη του στόχου αυτού. Και βάσει της δουλειάς που γίνεται μέχρις στιγμής σε όλα τα επίπεδα, φαίνεται πως κινούνται προς την σωστή κατεύθυνση, λειτουργώντας περισσότερο ως ομάδα πρώτης τη τάξει κατηγορίας παρά ως τρίτης. Διότι, «των φρονίμων τα παιδιά πριν πεινάσουν μαγειρεύουν»…