Ένα ξέσπασμα στις αρχές του τέταρτου δεκαλέπτου ήταν αρκετό για τον Παναθηναϊκό προκειμένου να πάρει μία μεγάλη σε έκταση νίκη επί του Πανιωνίου (82-61) και μαζί την πρόκριση για τα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδος. Η ομάδα του Αργύρη Πεδουλάκη μπορεί να μην βρέθηκε πίσω στο σκορ (με εξαίρεση τα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης), αλλά βρήκε ισχυρή αντίσταση από τους “κυανέρυθρους” για 30 λεπτά.
Το τριφύλλι είδε για ακόμα ένα παιχνίδι τον Σοφοκλή Σχορτσανίτη να είναι κάτι παραπάνω από… οικονομικός στις προσπάθειες που πήρε, αλλά ταυτόχρονα είχε έναν πολύ κακό Χίλτον Άρμστρονγκ, ο οποίος στο μικρό διάστημα που αγωνίστηκε έδειξε ότι ακόμα χρειάζεται αρκετό χρόνο μέχρι να κατανοήσει πλήρως το ρόλο που θα έχει στην ομάδα.
Πέραν αυτού, αξίζει να σημειωθεί πως οι δύο προπονητές έδωσαν χρόνο συμμετοχής στους δύο… βενιαμίν των ομάδων τους καθώς στο τελευταίο δίλεπτο της αναμέτρησης αγωνίστηκαν οι Βασίλης Χαραλαμπόπουλος και Βασίλης Τολιόπουλος.
Η πεντάδα με την οποία ξεκίνησε ο Παναθηναϊκός το παιχνίδι (Διαμαντίδης, Ούκιτς, Ματσιούλις, Πάνκο, Άρμστρονγκ) είχε πλεονέκτημα όσον αφορά την υψομετρική διαφορά έναντι των αντιπάλων, αλλά και σχετικά με την ευελιξία σε άμυνα και επίθεση. Ο Πάνκο ήταν αυτός που πήρε από νωρίς τη μπαγκέτα στο σκοράρισμα, αλλά τα γρήγορα φάουλ στα οποία υπέπεσε ο Άρμστρονγκ είχαν ως αποτέλεσμα να επιστρατευθεί άμεσα ο Σοφοκλης Σχορτσανίτης.
Κι αυτός, όμως, ήταν εξίσου… απρόσεκτος, με τον Αργύρη Πεδουλάκη να αναγκάζεται να χρησιμοποιήσει και τον τρίτο σέντερ που είχε στη διάθεσή του από το 7ο λεπτό. Έτσι, ο Γάιος Σκορδίλης ανέλαβε το… δύσκολο έργο του μαρκαρίσματος του Βασίλη Καββαδά και -σε μεγάλο βαθμό- τα κατάφερε.
Παράλληλα, οι “πράσινοι” με δύο συνεχόμενα εύστοχα τρίποντα από τον Ματσιούλις κατάφεραν να ξεφύγουν στο σκορ από τον Πανιώνιο και να πάρουν αέρα 8 πόντων (22-14) με τη λήξη του πρώτου δεκαλέπτου.
Το ίδιο σκηνικό επαναλήφθηκε και στα πρώτα λεπτά της δεύτερης περιόδου, με τον Σκορδίλη να δίνει για πρώτη φορά διψήφιο προβάδισμα στους Κυπελλούχους Ελλάδος (26-16 στο 11′). Η αστοχία των “πράσινων” δεν αποτέλεσε ουσιαστικό πρόβλημα, καθώς η πολύ καλή αμυντική τους συμπεριφορά δεν άφησε πολλά περιθώρια στους “κυανέρυθρους” να πλησιάσουν στο σκορ.
Οι Νεοσμυρνιώτες προσπαθούσαν κυρίως με ατομικές ενέργειες να “ροκανίσουν” τη διαφορά, αλλά εις μάτην. Η ομάδα του Αργύρη Πεδουλάκη είχε τον πλήρη έλεγχο του ρυθμού και με ένα εντυπωσιακό coast to coast του Τσαρτσαρή προηγήθηκε με 14 πόντους (34-20) στο 16ο λεπτό.
Το επόμενο τρίλεπτο, όμως, ανήκε ολοκληρωτικά στους παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου, οι οποίοι εκμεταλλεύτηκαν την επιθετική δυστοκία του Παναθηναϊκού και μετά από επιτυχημένο αιφνιδιασμό του Πέιν πλησίασαν στους 8 πόντους (34-26 στο 19′), δίνοντας νέο ενδιαφέρον στο παιχνίδι εν όψει του δεύτερου μέρους.
Ένα γρήγορο 6-2 από τον Πανιώνιο είχε ως αποτέλεσμα η διαφορά να “πέσει” άμεσα στους 4 πόντους (36-32 στο 21′), αλλά η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Ο Παναθηναϊκός βρήκε λύσεις και με τον Διαμαντίδη να σκοράρει από την περιφέρεια επανέφερε το πλεονέκτημά του στους 9 πόντους (41-32).
Οι “πράσινοι” αδυνατούσαν να τροφοδοτήσουν με συνέπεια και κάτω από καλές προϋποθέσεις τον Σχορτσανίτη, ο οποίος, ως εκ τούτου, δεν μπορούσε να “φθείρει” την “κυανέρυθρη” φροντ λάιν και να δώσει σκορ στο τριφύλλι. Με δεδομένο, μάλιστα, πως ο Άρμστρονγκ έδειχνε να βρίσκεται εκτός κλίματος αγώνα στο πρώτο ημίχρονο, ο Αργύρης Πεδουλάκης στράφηκε σε μία λύση… ανάγκης χρίζοντας τον Τσαρτσαρή ως σέντερ στο 25ο λεπτό.
Ο Πανιώνιος δεν μπορούσε, και αυτός με τη σειρά του, να τροφοδοτήσει με συνέπεια τους “ψηλούς” του, κάτι που τον ανάγκασε να αναζητήσει σκορ σχεδόν αποκλειστικά από τους περιφερειακούς του. Οι κακές επιλογές των “κυανέρυθρων”, όμως, είχαν ως αποτέλεσμα η διαφορά να φτάσει και πάλι σε διψήφια επίπεδα στο 26′ (49-39) μετά από floater του Ούκιτς.
Τα συνεχόμενα λάθη του Μπράμος αποτέλεσαν το… αντίδοτο στην επιθετική δυστοκία των Νεοσμυρνιωτών. Οι παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου βρήκαν σκορ στον αιφνιδιασμό και με συνοπτικές διαδικασίες έριξαν εκ νέου τη διαφορά στο -6 (51-45 στο 28′).
Το ξέσπασμα που αναζητούσε ο Παναθηναϊκός προκειμένου να πάρει σαφές προβάδισμα για την πρόκριση στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδος ήρθε στα πρώτα λεπτά της τέταρτης περιόδου. Οι “πράσινοι” δεν έδειξαν να… ενοχλούνται από την άμυνα ζώνης που έπαιξε ο Πανιώνιος και με μπροστάρη τον “Σόφο” επανέφεραν γρήγορα τη διαφορά στο +11 (62-51).
Οι “κυανέρυθροι” έμοιαζαν ανύμποροι να αντιδράσουν, αφού οι Κυπελλούχοι Ελλάδος σκόραραν όπως ήθελαν, είτε από το “ζωγραφιστό” (Σχορτσανίτης) είτε από την περιφέρεια (Μπράμος, Γιαννόπουλος) αποκτώντας αέρα 17 πόντων (69-52) στο 34ο λεπτό. Σε εκείνο το σημείο ο Παναθηναϊκός “καθάρισε τη μπουγάδα” αφού στη συνέχεια το μόνο που χρειάστηκε να κάνει για να πάρει τη νίκη ήταν να ελέγξει τα αμυντικά ριμπάουντ και να συνεχίσει να παρουσιάζεται εξίσου ουσιαστικός σε άμυνα και επίθεση.
Τα δεκάλεπτα: 22-16, 36-28, 56-48, 82-61.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Πεδουλάκης): Σχορτσανίτης 14, Μπράμος 10 (2), Πάνκο 9 (1), Ματσιούλις 12 (2), Άρμστρονγκ, Ούκιτς 12, Τσαρτσαρής 5, Διαμαντίδης 9 (1), Ξανθόπουλος, Γιαννόπουλος 7 (2), Χαραλαμπόπουλος 2, Σκορδίλης 2.
ΠΑΝΙΩΝΙΟΣ (Σκουρτόπουλος): Μπόγρης 2, Πέιν 11 (1), Αθηναίου 4 (1), Γκιμπς 6, Μίλμπερν 11 (1), Μπατής 4 (1), Γιάνκοβιτς 10, Καββαδάς 9, Παππάς 4 (1), Τολιόπουλος.