Τον Ιούνιο είχαμε εξηγήσει την κατάσταση και είχαμε αναφερθεί στη δυσκολία του Sam Presti να κρατήσει την ομάδα ως έχει. Η μικρή αγορά της Οκλαχόμα δεν επέτρεπε στο front office της Thunder να προσφέρει τα μεγάλα συμβόλαια που προσφέρουν άλλα franchises. Για να μείνει ανέπαφος ο κορμός της ομάδας έπρεπε οι παίκτες να παραμείνουν με λιγότερα χρήματα σε σχέση με αυτά που μπορούσαν να βρουν στην αγορά. Οι Durant, Ibaka, Collison και Westbrook το έκαναν. Ο James Harden δεν επιθυμούσε κάτι τέτοιο.
Ο Harden είχε ειδοποιηθεί ότι αν δεν συμφωνούσε σε επέκταση συμβολαίου (η οποία μπορούσε να γίνει μέχρι την 31η του Οκτώβρη) η Οκλαχόμα θα αναγκαζόταν να τον συμπεριλάβει σε trade. Ήταν ολοφάνερο ότι δεν επιθυμούσαν να βγει στην αγορά ως free agent γιατί, είτε θα έπαιρνε μεγαλύτερη αξία (restricted) ανεβάζοντας κατά πολύ τους φόρους που θα έπρεπε να πληρώσουν, είτε θα τον έχαναν για το τίποτα (unrestricted) μετά από έναν χρόνο.
Η πρόταση που του έγινε ήταν περίπου $54 εκατομμύρια για τέσσερα χρόνια και στην ουσία επρόκειτο για τελεσίγραφο, ή θα υπέγραφε με το ποσό που του πρόσφεραν ή οι δρόμοι τους θα χώριζαν οριστικά. Ο Harden αρνήθηκε να υπογράψει το νέο extension και οι Rockets, που επί πολλούς μήνες περίμεναν καρτερικά (πολλές φορές είχαν χτυπήσει την πόρτα των Thunder για τον συγκεκριμένο παίκτη), επωφελήθηκαν και ολοκλήρωσαν την ανταλλαγή.
Ας δούμε τι ακριβώς περιλαμβάνει αυτή η ανταλλαγή:
Η Οκλαχόμα παραχωρεί:
- James Harden ( Star – 2 χρόνια, διαθέσιμος για extension μέχρι τις 31 Οκτωβρίου)
- Cole Aldrich ( Rotation player – 3 χρόνια)
- Daequan Cook (Role player – expiring contract)
- Lazar Hayward (Rotation player – τρία χρόνια)
Το Χιούστον παραχωρεί:
- Kevin Martin (Starter – expiring contract)
- Jeremy Lamb ( Rookie, μελλοντικός starter – 5 χρόνια)
- 2 1st Round draft picks (Από Raptors και Mavericks)
- 1 2nd Round draft pick (2013 από τους Bobcats)
Από την οπτική της Οκλαχόμα
Ο Harden δεν ήταν ο καλύτερος παίκτης της ομάδας του Scott Brooks, ούτε καν ο δεύτερος καλύτερος. Ήταν όμως ένας παίκτης που δεν δίσταζε να πάρει την ομάδα στις πλάτες του και να την οδηγήσει σε νίκες. Το εξαιρετικό του court vision, η ικανότητα του να πηγαίνει στο καλάθι και στη γραμμή και το καλό του περιφερειακό σουτ τον έκαναν έναν εξαιρετικά χρήσιμο παίκτη για μια ομάδα που επιδίωκε το πρωτάθλημα. Ένας εγκεφαλικός παίκτης που ήξερε τι πρέπει να κάνει στο παρκέ ανά πάσα στιγμή και αποτελούσε το απόλυτο συμπλήρωμα του Kevin Durant και του Russell Westbrook.
Δυστυχώς η νέα CBA δεν έδωσε στα μικρά franchises την ευκαιρία να κρατήσουν τους παίκτες τους και το, έτσι και αλλιώς, μεγάλο πλεονέκτημα των μεγάλων αγορών παρέμεινε αναλλοίωτο. Από τη στιγμή που η Οκλαχόμα είτε δεν μπορούσε να δώσει περισσότερα χρήματα στον Harden, είτε πίστευε ότι δεν αξίζει κάτι παραπάνω από $13.5 εκατομμύρια το χρόνο, και από τη στιγμή που ο ίδιος δεν δέχθηκε να μείνει με λιγότερα, δεν υπήρχε καλύτερη λύση για τη Thunder από μία ανταλλαγή.
Μαζί με τον Harden αποχώρησαν και άλλοι τρεις παίκτες που κανείς από αυτούς όμως δεν αναμενόταν να παίξει φέτος πάνω από 15 λεπτά. Οι Aldrich, Cook και Hayward ήταν συμπληρωματικοί παίκτες που η Οκλαχόμα θα τους αντικαταστήσει σχετικά εύκολα τις επόμενες μέρες.
Ο Kevin Martin είναι εξαιρετικός σκόρερ και σίγουρα θα προσφέρει σημαντικά αν τελικά μείνει στο ρόστερ κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Αυτό που θα λείψει σίγουρα όμως είναι το playmaking του Harden και η ικανότητα του να υποκαθιστά τον Westbrook στην οργάνωση του παιχνιδιού. Προφανώς ο Maynor θα έχει αναβαθμισμένο ρόλο ερχόμενος από τον πάγκο καθώς ο Martin δεν μπορεί να υπηρετήσει έναν παρόμοιο ρόλο με αυτόν του Harden.
Είπα “αν θα παραμείνει τελικά ο Martin” γιατί δεν θα μου φανεί καθόλου περίεργο αν ο Presti προσπαθήσει να συμπεριλάβει το expiring contract του, σε συνδυασμό με τα picks που απέκτησε, και να ψάξει για μια καλύτερη λύση για το μέλλον. Το πακέτο που μπορεί να προσφέρει είναι ιδιαίτερα ελκυστικό και μπορεί να γίνει ελκυστικότερο αν προστεθεί και ο Maynor (γίνεται επίσης restricted free agent το καλοκαίρι).
Επίσης ένα μικρό κενό δημιουργείται στη θέση του backup center, με τον Hasheem Thabeet πλέον να είναι ο μοναδικός true center πίσω από τον Perkins. Όμως αυτόν δεν αναμένεται να είναι πρόβλημα αφού ο Scott Brooks αρέσκεται στη χρήση χαμηλών σχημάτων. KD και Perry Jones III θα δουν περισσότερο χρόνο στη θέση 4 και έτσι Ibaka και Collison θα μεταφερθούν στο 5 για να καλύψουν τη θέση μαζί με τον Perkins.
Ο Jeremy Lamb θα είναι ο μεγάλος κερδισμένος σε βάθος χρόνου καθώς θα έχει την ευκαιρία να εξελιχθεί παίζοντας σε ένα από τα καλύτερα μπασκετικά προγράμματα του ΝΒΑ. Το περιβάλλον που θα συναντήσει θα είναι εξαιρετικό κάτι που θα τον βοηθήσει ιδιαίτερα ώστε να φτάσει πιο γρήγορα το υψηλό του potential.
Αν παραμείνει στην Οκλαχόμα είναι πολύ πιθανό να εξελιχθεί σε έναν χρησιμότατο starter που θα μπορεί να σουτάρει καλά, να τρέχει το γήπεδο και να δημιουργεί με επιτυχία του δικό του σουτ. Μην ξεχνάμε ότι ο Lamb ήταν περσινό lottery pick και ταυτόχρονα ένα από τα καλύτερα prospects της περσινής draft class.
Μεγάλη κουβέντα γίνεται και για τα draft picks. Αναμφισβήτητα o Presti έκανε εξαιρετική δουλειά ώστε να αποκομίσει το μεγαλύτερο δυνατό όφελος. Το χειρότερο pick είναι ένα δεύτερου γύρου στο draft της επόμενης χρονιάς αλλά είναι των Charlotte Bobcats και αναμένεται να είναι πολύ υψηλό, κάπου μεταξύ 31ης-34ης θέσης. Το pick των Raptors είναι protected και η Thunder θα το αποκτήσει, από τη φετινή σεζόν, αν οι Raptors καταλήξουν στη λοταρία μεταξύ 4ης και 14ης θέσης.
Αν δεν συμβεί αυτό τότε θα ισχύει κάτι παρόμοιο και για τις επόμενες τέσσερις σεζόν μέχρι να γίνει unprotected τη σεζόν 2017-2018. Το pick των Mavs είναι top-20 protected μέχρι το 2017, κάτι που σημαίνει ότι η Οκλαχόμα θα το αποκτήσει στην περίπτωση που το Ντάλας βρεθεί στο Top-10 του NBA μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια.
Από την οπτική του Χιούστον
Όλες οι κινήσεις του GM της ομάδας, Daryl Morey, κατά τη διάρκεια της offseason (αποχωρήσεις των Lowry, Dragic, Scola κλπ) έγιναν με γνώμονα την απόκτηση ενός superstar ώστε να “χτίσει” πάνω του το μέλλον του franchise. Μετά από τις αποτυχημένες προσπάθειες απόκτησης του Gasol και του Howard φαίνεται ότι ο Morey βρήκε στο πρόσωπο του Harden τον συγκεκριμένο παίκτη.
Ο Harden είναι μόλις 23 ετών και έχει καταφέρει ήδη να αγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο, τελικοί ΝΒΑ και Ολυμπιακοί αγώνες, και να νιώσει την πίεση μιας ομάδας που ψάχνει για επιτυχίες. Είναι αρκετά έμπειρος και ικανός ώστε να αναλάβει τον πρωταγωνιστικό ρόλο που θα του ανατεθεί και να οδηγήσει του Rockets σε νέα εποχή.
Μόνο που σε σχέση με την Οκλαχόμα υπάρχει μια μεγάλη διαφορά. Πλέον θα είναι ο καλύτερος παίκτης μιας ομάδας, αυτός που θα αγωνίζεται τα περισσότερα λεπτά και αυτός που θα αμείβεται περισσότερο (οι Rockets έχουν τη δυνατότητα να τον κάνουν designated player προσφέροντας του πενταετές συμβόλαιο κοντά στα $78 εκατομμύρια). Δεν θα υπάρχουν παίκτες επιπέδου Durant και Westbrook ώστε να τραβούν την προσοχή της άμυνας, να του ανοίγουν χώρους για να επιτεθεί στο καλάθι και να του δίνουν σουτ με καλές προϋποθέσεις.
Πλέον οι άμυνες θα προσαρμόζονται σε αυτόν, θα τον στοχοποιούν και θα έχουν ως σκοπό να τον βγάλουν εκτός παιχνιδιού. Θα πληρώνεται ως superstar και θα πρέπει να παίζει ως superstar. Τα περιθώρια για κακές και άστοχες βραδιές είναι πλέον μικρότερα, θα είναι στα επίπεδα των υπολοίπων καλύτερων παικτών των ομάδων της λίγκας. Θα μπορέσει να τα καταφέρει;
Προσωπικά πιστεύω ότι είναι εξαιρετικός παίκτης αλλά όχι σε αυτό το επίπεδο. Είναι όμως μικρός σε ηλικία και ίσως μπορέσει να αντεπεξέλθει και να αποδείξει ότι αξίζει να βρίσκεται στην ελίτ του ΝΒΑ.
Το θετικό για τους Rockets είναι ότι φεύγει ένα μεγάλο βάρος από τους ώμους του Jeremy Lin. Πλέον δεν θα θεωρείται ο καλύτερος παίκτης της ομάδας, κάτι που ήταν κατάφωρα άδικο για έναν παίκτη που πριν από περίπου έναν χρόνο γινόταν waived δύο φορές. Ο Lin θα μπορεί να παίξει το παιχνίδι του γνωρίζοντας ότι οι Rockets περιμένουν πολλά από αυτόν αλλά όχι “τα πάντα από αυτόν”…
Πηγή: Theweakside