Ο Shaquille O’Neal είναι ένας από τους πιο κυριάρχους centers που έχουν εμφανιστεί ποτέ στο παγκόσμιο μπάσκετ. Όντας άλλωστε 2.14μ και 150 περίπου κιλά, γίνεται εύκολα αντιληπτό πως δεν μπορούσε να περιοριστεί από τους άτυχους αντιπάλους του.
Ο θρυλικός forward των Minnesota Timberwolves και των Boston Celtics, Kevin Garnett, θα δήλωνε το 2019:
«Κάθε φορά που αντιμετώπιζα τον Shaq γύριζα κατάκοπος στο σπίτι. Γύριζα πίσω και η κοπέλα μου τρόμαζε με την κατάστασή μου».
Αν δεν σας αρκεί αυτό, ίσως σας αρκούν οι 28.596 πόντοι. τα 13.099 ριμπάουντ και οι 2.732 τάπες που μέτρησε συνολικά στην καριέρα του!
Ωστόσο, πριν ξεκινήσουν όλα αυτά, στο πρώτο επίσημο παιχνίδι του στο ΝΒΑ, υπήρχε μια ελληνική οντότητα στο χώρο, πλάι στον O’Neal!
Το 1992, ο 20χρονος τότε Shaq, που είχε επιλεχθεί στο νούμερο 1 του περασμένου draft από τους Οrlando Magic (21.6 πόντοι/13.5 ριμπάουντ σε 3 χρόνια στο κολέγιο του LSU), θα αγωνιζόταν στο πρώτο του παιχνίδι στην λίγκα. Απέναντί του η Νέμεσις των Magic, Miami Heat, που είχαν στη βασική τους σύνθεση τον Rony Seikaly!
Αν και οι παλαιότεροι σίγουρα θυμούνται τον σπουδαίο Λιβανέζο (πολιτογραφημένος ως Αμερικάνος), ο Seikaly λίγο αφότου γεννήθηκε στον Λίβανο, ήρθε στην Ελλάδα με τους γονείς του, όπου και πέρασε όλη του τη νεανική ηλικία. Από την αρχή ανέπτυξε μια ιδιαίτερη αγάπη για τα αθλήματα και δη το μπάσκετ. Μάλιστα, αναφορικά με το τελευταίο, κατάφερε στα 16 του να κερδίσει το ενδιαφέρον του Παναθηναϊκού, με τον οποίο αγωνίστηκε και σε ένα φιλικό τουρνουά στην Κύπρο. Ωστόσο, οι ικανότητες του δε μπορούσαν να τον κρατήσουν στην ακόμα άγουρη μπασκετική Ελλάδα…
Έπειτα από 4 επιτυχημένα χρόνια στο φημισμένο κολέγιο του Syracuse (12.6 πόντοι/8 ριμπάουντ), ο Seikaly επιλέχθηκε στο νούμερο 9 του draft του 1988 από τους Heat του Μαϊάμι, με τους οποίους ήταν εξαιρετικός και ακόμα και σήμερα θεωρείται ένας top-10 παίκτης για την ιστορία του συλλόγου.
Τη φημισμένη μέρα του ντεμπούτου του O’Neal, ο Seikaly απολάμβανε τα prime του. 15.1 πόντοι, 10 ριμπάουντ και 1,4 τάπες ήταν ο καθημερινός απολογισμός του κατά τα 4 χρόνια παρουσίας του στη Φλόριντα, εκεί όπου διαδραματίζεται και η ιστορία μας.
Στις 6 Νοεμβρίου 1992 λοιπόν, Orlando Magic και Miami Heat κονταροχτυπήθηκαν στην πρώτη αγωνιστική του πρωταθλήματος, όπως συμβαίνει σχεδόν πάντοτε, για να τιμηθεί η τοπική κόντρα ανάμεσα στους δύο συλλόγους. Ο άβγαλτος ακόμα O’Neal έχει μια γεμάτη από κάθε άποψη στατιστική, αφού τελείωσε τον αγώνα με 12 πόντους, 18 ριμπάουντ (5 επιθετικά), 2 ασίστ, 1 κλέψιμο, 3 τάπες, αλλά και 8 λάθη και 6 φάουλ σε 32 λεπτά. Από την άλλη, ο έμπειρος Seikaly σκόραρε 16 πόντους, μάζεψε 8 ριμπάουντ και έκλεψε και μια μπάλα σε 31 λεπτά παρουσίας.
Η άτυπη σχέση του Shaquille O’Neal με τη χώρα μας θα συνεχιζόταν κάποια χρόνια αργότερα, όταν μετά την ανάδειξή του ως MVP της κανονικής διάρκειας της σεζόν το 2000, χάρισε στον εαυτό του το παρατσούκλι «Big Aristotle» (Μεγάλος Αριστοτέλης), σκεπτόμενος μάλλον το ρητό του σπουδαίου φιλοσόφου πως «η τελειότητα είναι μια τέχνη που κερδίζεται μέσω της εξάσκησης και της εξοικείωσης!