Οι Thunder δεν είχαν ιδιαίτερες απαιτήσεις και φιλοδοξίες (και) από τη φετινή σεζόν, με την κοινή σύμπλευση των Shai Gilgeous Alexander και Josh Giddey, την ωρίμανση σημαντικών prospects τους όπως οι Darius Bazley και Lu Dort αλλά και τη δημιουργία μιας νεανικής ομάδας που οφείλει να κυνηγάει τα παιχνίδια και να εφησυχάζει με το tanking να είναι τα κύρια κριτήρια για το τελικό πρόσημο της χρονιάς.
Ουσιαστικά, η Oklahoma ήταν πολύ καλή φέτος για τα δεδομένα της. Ήταν ανταγωνιστική ακόμα και απέναντι σε καλύτερες ομάδες, βρήκε λύσεις και ουσία από πολλούς, είδε τον SGA να κινείται ξανά σε σούπερ σταρ επίπεδα, είχε και πολλαπλά σερί νικών -κάτι που δεν είχε υπολογίσει σε καμία περίπτωση.
Και τότε άρχισε το ξεσκαρτάρισμα, με τον Dort να μην παίζει από τις αρχές Φεβρουαρίου, τον Giddey από τα τέλη Φεβρουαρίου και τον Shai από τα τέλη Μαρτίου -κάτι που έχει επιφέρει φυσικά αφενός 18 ήττες στα τελευταία 25 ματς και αφετέρου άπλετο χρόνο συμμετοχής για νεαρούς αθλητές που για διαφορετικούς λόγους δεν αγωνίζονταν πολύ, όπως οι Aleksej Pokusevski και Isaiah Roby, οι οποίοι και αρπάζουν τις ευκαιρίες που τους δίνονται από τα μαλλιά.
Σε αυτό το πλαίσιο λοιπόν, πριν από μερικές ώρες, οι Thunder μετέφεραν από τη θυγατρική τους στη G League στην πρώτη ομάδα τους Γιώργο Καλαϊτζάκη και Zavier Simpson, με σκοπό φυσικά να τους χαρίσουν μια ευκαιρία να αποδείξουν ότι μπορούν να χωρέσουν στο ρόστερ της επόμενης σεζόν, όπου θα υπάρχει λογικά μια μεγαλύτερη προσπάθεια κυνηγιού των Playoffs στη Δύση.
Ο Έλληνας γκαρντ έμοιαζε πολλάκις χαμένος μέσα στο παρκέ, κάτι που φαντάζει λογικό δεδομένης της απουσίας του από αυτό του ΝΒΑ για αρκετούς μήνες, αλλά ήταν άκρως θετικός για την ομάδα του, όντας ένα από τα βασικά της όπλα για την επιστροφή από τις μεγάλες διαφορές που άγγιξαν το -20 περίπου.
Συγκεκριμένα, στην επανεμφάνισή του στη λίγκα, ο πρώην παίκτης του Παναθηναϊκού -ήταν λογικό πως θα αγωνιζόταν πολύ δεδομένων των απουσιών στην περιφέρεια, αλλά…- εμφανίστηκε στο παρκέ για 43 ολόκληρα λεπτά (θα αγωνιζόταν περισσότερο αν δεν χτυπούσε στο πόδι του 3.5 λεπτά πριν το τέλος) και ήταν αρκετά καίριος μετρώντας 17 πόντους, 2 ασίστ και 4 αθροιστικά κλεψίματα και τάπες. Έκανε βέβαια και 7 λάθη (τα 6 στο πρώτο ημίχρονο), τα περισσότερα εκ των οποίων λόγω απειρίας και έλλειψης χημείας με τους νέους συμπαίκτες του.
Αν υπάρχει κάτι που αφενός πρέπει να τον προβληματίσει και αφετέρου να τον πιέσει να βελτιωθεί είναι η αυτοπεποίθησή του με τη μπάλα στα χέρια, η έλλειψη της οποίας, πέρα από το ότι είναι εμφανής, τον αναγκάζει και σε κακές ή αναποτελεσματικές επιλογές. Δεν είναι όμορφο και εξελίξιμο να ντριμπλάρει με τη σκέψη στο μυαλό του να κάνει hand off σε συμπαίκτη του.
Το μπάσκετ πρέπει να γίνεται και ατομικό άθλημα ενίοτε.
Γενικότερα πάντως, αν και δεν είχε τόση ενέργεια στο παιχνίδι του -κάτι που κλωτσούσε κάπως σε ένα περιβάλλον μόνο με νεαρούς συμπαίκτες και αντιπάλους- δεδομένης και της απειρίας του, κατάφερε να είναι πολύ καλός στο παιχνίδι μακριά από το πεδίο δράσης τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα, κόβοντας ή διαβάζοντας μια φάση ιδανικά πολλάκις.
Το κυρίαρχο πάντως στοιχείο δεν ήταν άλλο από τη σιγουριά που επέδειξε με το μακρινό του σουτ, τόσο σε συνεχή ροή όσο και σε διάθεση, με τον πρώην γκαρντ των Bucks να ζητάει πολλές φορές επίμονα τη μπάλα στις γωνίες όταν ήταν μονός του στη weak side των Portland Trail Blazers.
Mε εξαίρεση μάλιστα το τελευταίο του τρίποντο -που δεδομένης της… όρεξης μετά από 2 συνεχόμενα clutch ίσως και να δικαιολογείται- όλα τα άλλα ήταν και λογικά και ελεύθερα, ενώ μάλιστα τα 2 εύστοχά του ήταν και τρομερά καθοριστικά για την ανατροπή των Thunder.
Δεν είναι Klay Thompson, προς Θεού, αλλά η σιγουριά είναι το μεγαλύτερο όπλο ενός σουτέρ μετά την κοντή μνήμη.
Αναλυτικά οι επιδόσεις του ανά ημίχρονο:
1ο ημίχρονο:
- Ελεύθερα τρίποντα: 0-3
- Μαρκαρισμένα jump shots: 0-1
- Drives: 1-1
- Fast break: 1-1
2ο ημίχρονο:
- Ελεύθερα τρίποντα: 2-3
- Μαρκαρισμένα jump shots: 0-2
- Cuts: 1-1
- Drives: 0-1
Αμυντικά, η έλλειψη ενέργειας που αναφέρθηκε δεν τον βοήθησε προφανώς πολύ, με τους προσωπικούς του αντιπάλους να εκτελούν με 5-11 εντός πεδιάς σουτ (46% ευστοχία) αλλά και με 3-7 από την περίμετρο (43% ευστοχία) απέναντί του.
Ωστόσο, ταυτόχρονα δεν χάρισε τόσες πολλές ελεύθερες όψεις δυσκολεύοντας τα 4 από τα 11 σουτ που έγιναν απέναντί του, ενώ μέτρησε και 3 deflections -νούμερα που, λόγω και της σωματικής του διάπλασης, μπορούν να ανέλθουν και σε μεγαλύτερες επιδόσεις στο τελευταίο μισό της σεζόν και τα τρία τελευταία ματς με Utah Jazz, Los Angeles Lakers και Los Angeles Clippers.