Τι κι αν οι Λέικερς κέρδισαν το Ντάλας, τι κι αν ο Κόμπε Μπράιαντ σημείωσε το 19ο τριπλ νταμπλ της καριέρας του. Η βραδιά ανήκε στον Σακίλ Ο’ Νιλ και μόνο. Ο βετεράνος παίκτης των Λέικερς γνώρισε την αποθέωση στο Στέιπλς Σέντερ, όπου στο ημίχρονο του αγώνα έζησε τη μαγική στιγμή να αποσύρεται η φανέλα με το νούμερο 34 στην οροφή του γηπέδου.
Ένα νούμερο το οποίο ο “Σακ” είδε αρκετές φορές μπροστά του χθες, αφού οι περισσότεροι φίλοι των “λιμνανθρώπων” φορούσαν τη φανέλα με το Νο34 και το όνομα του Ο’ Νιλ, προκειμένου να τον τιμήσουν και εκείνοι για την προσφορά του.
Πλέον η φανέλα που φορούσε ο Ο’ Νιλ όσο αγωνιζόταν στους Λέικερς, θα κοσμεί την οροφή του Στέιπλς Σέντερ, δίπλα σε αυτή των Ουίλτ Τσάμπερλέιν, Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, Τζόρτζ Μίκαν, Τζέρι Ουέστ, Μάτζικ Τζόνσον και αρκετών ακόμα.
“Εύχομαι να ήταν εδώ ο κ. Μπας να δει αυτή τη στιγμή, να γιορτάσει μαζί μου” είπε ο Σακίλ Ο’ Νιλ για τον πρόεδρο των Λέικερς, ο οποίος “έφυγε” από τη ζωή τον Φεβρουάριο.
“Πάντα ήλπιζα και ευχόμουν να ζήσω αυτή τη στιγμή. Είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Μεγάλω στο Νιούαρκ με τον πατέρα μου να με μαθαίνει μπάσκετ και να αναφέρει πάντα τους Ουίλτ Τσάμπερλέιν και Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Θυμάμαι μού έλεγε ότι ήμουν πολύ χαρισματικός και πως “αν κάνεις σωστά πράγματα γιέ μου, μπορεί μια μέρα να γίνεις σπουδαίος όπως αυτοί“.
Μάλιστα, στον λόγο του, ο Ο’ Νιλ δεν έκρυψε πως “αν είμαι αρκετά καλός για να μπω στο Hall of Fame, σίγουρα θα το κάνω ως Λέικερ“.
Ο Φιλ Τζάκσον που βρέθηκε στο γήπεδο για τον Σακίλ Ο’ Νιλ, τον ευχαρίστησε λέγοντας: “Θέλω να σε ευχαριστήσω για την αφοσίωσή σου και την ηγετική σου προσωπικότητα, αλλά και για τη σκληρή δουλειά που έκανες”.
Στη σκιά του “Σακ”
Εκτός από τη συγκινητική τελετή όμως, έγινε και ματς. Ο Κόμπε Μπράιαντ, που κινηματογραφούσε όλη την τελετή από τα αποδυτήρια, έκανε πολύ καλή εμφάνιση και οδήγησε τους Λέικερς στη νίκη επί του Ντάλας με 101-81, η οποία τους φέρνει και πάλι σε ισοβαθμία με τη Γιούτα στην όγδοη θέση.
Σαν να… ζήλεψε από την παρουσία του άλλοτε συμπαίκτη του, μετέπειτα άσπονδου φίλου του με τον οποίο εσχάτως αποκατάσταθηκαν οι σχέσεις, και σημείωσε το 19ο τριπλ νταμπλ της καριέρας του. Ο Κόμπε τελείωσε το ματς με απολογισμό 23 πόντους, 11 ριμπάουντ και 11 ασίστ, έχοντας στο πλευρό του τον Ντουάιτ Χάουαρντ που τελείωσε το ματς με 24 πόντους και 12 ριμπάουντ.
Σε… κέφια ο Άντονι
Ο Καρμέλο Άντονι ισοφάρισε το ρεκόρ καριέρας του σημειώνοντας 50 πόντους στη σημαντική νίκη επί του Μαϊάμι με 102-90, οδηγώντας τους Νικς στο ένατο συνεχόμενο θετικό αποτέλεσμα. “Ένιωθα καλά” είπε μετά το ματς ο Άντονι, ο οποίος ήταν αυτός που έκανε και το τελευταίο σουτ της αναμέτρησης με το οποίο έφτασε τους 50 πόντους.
“Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή να ανακοινώσω την υποψηφιότητά μου για αμυντικός της χρονιάς. Ο Καρμέλο είχε ένα… διαολεμένο παιχνίδι σήμερα” είπε ο Σέιν Μπατίερ, που είχε αναλάβει τη “φύλαξη” του “Μέλο” αλλά δεν κατάφερε και πολλά.
Για το Μαϊάμι, που αγωνίστηκε και πάλι με σημαντικές απουσίες, πρώτος σκόρερ ήταν ο Κρις Μπος που πέτυχε 23 πόντους.
“Μαγική” Ουάσινγκτον
Οι Ουίζαρντς επικράτησαν με 90-86 του Σικάγο φτάνοντας τις οκτώ συνεχόμενες νίκες. Ο Τζον Γουόλ είχε τη… μπαγκέτα του σκόρερ για τους νικητές, σημειώνοντας 27 πόντους, μαζεύοντας 8 ριμπάουντ και μοιράζοντας 9 ασίστ.
Αν και το έργο της Ουάσινγκτον για πρόκριση στα πλέι οφ φαντάζει δύσκολο, κανένα από τα μέλη της δεν το έχει αποκλείσει. “Μπορεί να ακούγεται αστείο, αλλά δεν έχουμε τελειώσει ακόμα. Παράξενα πράγματα συμβαίνουν” είπε ο προπονητής Ράντι Ουίτμαν, ενώ ο Τζον Γουόλ είπε: “Το θέλουμε, αλλά ξέρουμε ότι είναι δύσκολο. Παλεύουμε, δεν πρόκειται να τα παρατήσουμε, αλλά είναι πολύ δύσκολο”.