Στο ΝΒΑ άπαντες έχουν υποχρέωση να κάνουν καλά την δουλειά τους. Οι καλοί σκόρερ οφείλουν να είναι παραγωγικοί κάθε βράδυ. Οι παίκτες για τις «βρώμικες δουλειές» δεν πρέπει να χάνουν ριμπάουντ και συνηθίζουν να βουτάνε στο παρκέ για κάθε μπάλα. Οι προπονητές θέλουν να είναι όσο το δυνατόν πιο συγκεντρωμένοι, για να λαμβάνουν καλές αποφάσεις και φυσικά να διαχειρίζονται ακριβοπληρωμένους αθλητές με μεγάλα «εγώ». Οι υπάλληλοι των γηπέδων είναι αναγκασμένοι να είναι πάντα σε επαγρύπνηση. Και οι υπεύθυνοι των τηλεοπτικών μεταδόσεων να είναι μετρημένοι και αμερόληπτοι στα σχόλιά τους. Πολλοί νομίζουν ότι μόνο οι δημοσιογράφοι που μεταδίδουν αγώνες έχουν «λαμπερή» δουλειά. Μονάχα που στον επαγγελματισμό των Η.Π.Α., η ανάθεση του ρεπορτάζ αγωνιστικού χώρου θεωρείται επίσης ένα «ονειρικό» πόστο. Καθώς είναι εργασία στην… καλύτερη θέση του γηπέδου, μία «ανάσα» από την πηγή των γεγονότων και των εξελίξεων και φυσικά, για τους ελαφρώς νάρκισσους, δίνει και την ευκαιρία για τακτική παρουσία στο «γυαλί». Αν και για μερικούς από τους πιο γνωστούς ρεπόρτερ αγωνιστικού χώρου, το όνειρο μετατρέπεται ενίοτε σε… «εφιάλτη».
(σ.σ.: Με αφορμή το νέο καλωσόρισμα του Γκρεγκ Πόποβιτς στον Κρεγκ Σέιγκερ, αλλά και τη νέα… γκρίνια του για τις συνεντεύξεις μετά την 1η και 3η περίοδο, το basketblog.gr αναδημοσιεύει ένα αφιέρωμα στην (χιουμοριστική ή σοβαρή) βεντέτα του «Pop» με τους ρεπόρτερ αγωνιστικού χώρου, το οποίο διαβάσατε αρχικά στις 14 Ιανουαρίου 2014, αλλά “χάθηκε” από τον «δαίμονα του… διαδικτύου».)
Υπάρχουν εξαιρετικοί δημοσιογράφοι που έχουν σταθεί απέναντι στους μεγαλύτερους σταρ του ΝΒΑ, δίχως να «κολλήσει η γλώσσα» τους. Αλλά οι ίδιοι συχνά… στραβοκαταπίνουν όταν βρεθούν μπροστά στον Γκρεγκ Πόποβιτς. Ο κόουτς των Σπερς δείχνει άτεγκτος. Είναι συνήθως βλοσυρός και σοβαρός στην δική του δουλειά. Έστω κι αν πολλάκις επιδεικνύει το πιο χαλαρό ταμπεραμέντο του. Όπως στην πρεμιέρα της σεζόν 2008-09 (στις 29/10/08) κόντρα στο Φοίνιξ, όταν μόλις στα 5΄΄ του ματς ζήτησε επίτηδες ένα φάουλ στον Σακίλ Ο’Νιλ, θυμίζοντάς του ότι οι αντίπαλοι καταφεύγουν σε αυτό για να τον στέλνουν στην γραμμή των βολών, στην οποία είναι ιδιαιτέρως άστοχος. Και κάνοντας όλο το γήπεδο να γελάει!
Ωστόσο, στις περισσότερες περιπτώσεις που ο «Pop» καλείται να απαντήσει σε ερωτήσεις ρεπόρτερ κατά την διάρκεια των διακοπών ενός αγώνα (σ.σ.: σε ματς πανεθνικού δικτύου, οι προπονητές είναι υποχρεωμένοι από το 2008 να απαντούν σε 2 ερωτήσεις μετά την 1η και την 3η περίοδο), θαρρεί κανείς πως δυσκολεύεται περισσότερο από το να σχεδιάσει ένα επιθετικό σύστημα ή να βρει τρόπο να σταματήσει στην άμυνα τον πιο δύσκολο αντίπαλο. Ο τεχνικός του Σαν Αντόνιο έχει προσφέρει σπαρταριστές ατάκες τόσο σε αυτά τα ρεπορτάζ όσο και στις συνεντεύξεις Τύπου. Όμως δεν κρύβει ότι θεωρεί ανούσιες τις ερωτήσεις ανάμεσα στις ανάπαυλες των αναμετρήσεων και ίσως θα ήθελε να βάλει στο μέτωπό του την πινακίδα «Μην ενοχλείτε»!!! Όταν ο άλλοτε κόουτς των Νικς και νυν σχολιαστής του δικτύου ESPN, Τζεφ Βαν Γκάντι, κλήθηκε να κάνει αυτή την δουλειά, δεν έκρυψε από τον Πόποβιτς ότι «δεν έχω υπάρξει άλλη φορά τόσο νευρικός στη ζωή μου. Ρώτησα όλους τους ρεπόρτερ αγωνιστικού χώρου τι να κάνω και μου είπαν απλώς να διερευνήσω τα συναισθήματά σου»! Για να λάβει μία… αγκαλιά από τον «Pop», που δεν χρειάστηκε να απαντήσει σε καμία ερώτηση!!! Ο Βαν Γκάντι τόνισε χαριτολογώντας λίγο πιο μετά, στην μετάδοση, πως «χαίρομαι που ήταν χαρούμενος, αλλά αν ήταν πιο αμφίρροπο το παιχνίδι, ίσως να μου έδινε γροθιά»!
Οι υπόλοιποι ρεπόρτερ δεν έχουν την τύχη του Βαν Γκάντι για αγκαλιές από τον Πόποβιτς. Γι’ αυτό και μερικοί εξ αυτών μοιράστηκαν πριν λίγο καιρό τις… «τρομακτικές», κατά τους ίδιους, εμπειρίες από τις μίνι-συνεντέυξεις με τον κόουτς των φιναλίστ του 2014. Η Ντόρις Μπερκ, δημοσιογράφος του δικτύου ABC παραδέχεται πως «έχω πολύ άγχος πριν τον συναντήσω. Η μοναδική μου σκέψη, ειδικά σε ματς που είναι “κλειστά”, να μην τον εκνευρίσω»! Η Λίζα Σόλτερς, από το ESPN συμπληρώνει πως «συχνά τρέμουν τα χέρια μου! Δεν νομίζω πως ο Γκρεγκ προσπαθεί να κάνει κανέναν συνάδελφό μου να δείχνει κακός και κανείς δεν παίρνει προσωπικά την στάση του. Ξέρουμε πως θα είναι κακόκεφος για την συνέντευξη, αλλά εγώ θέλω να κάνω μόνο την δουλειά μου και σκέφτομαι να μην γίνω ρεζίλι σε πανεθνικό δίκτυο…». Ο πιο έμπειρος, από το 1988, Ντέιβιντ Όλντριτζ, άλλοτε ρεπόρτερ του ESPN και του ΝΒΑ TV και νυν αναλυτής στο TNT, έχει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Εξηγώντας ότι «τίποτε δεν με γεμίζει περισσότερο στην δουλειά μου από το να ετοιμαστώ να βρεθώ μπροστά στον Πόποβιτς. Όταν το κάνω στο τέλος της 3ης περιόδου, στα εντός έδρας ματς του Σαν Αντόνιο, είναι ελαφρώς πιο δύσκολο από το να γίνει στο τέλος της 1ης περιόδου, σε εκτός έδρας αγώνα, γιατί στην αρχή είναι πιο χαλαρός. Αλλά αν είναι στην έδρα του και σε αμφίρροπο ματς… βοήθησέ μας θεέ μου! Σε όλη την 3η περίοδο δεν σας κρύβω ότι… ακούω το στομάχι μου. Δεν με φοβίζει ο Γκρεγκ. Αντίθετα, τον σέβομαι, αλλά με αγχώνει συχνά».
Σε έναν αγώνα της προπέρσινης σεζόν, τον Γενάρη κόντρα στο Ντάλας, ο Πόποβιτς ήταν άρρωστος και χρέη χεντ κόουτς είχε αναλάβει ο τότε βοηθός του και νυν πρώτος προπονητής της Ατλάντα, Μάικ Μπούντενχολζερ. Η Λίζα Σόλτερς ήταν πιο άνετη και δεν δίστασε να… αγκαλιάσει τον Μπούντενχόλζερ μπροστά στην κάμερα, λέγοντας «ευτυχώς που δεν είσαι ο “Pop”»! Όταν η Ρέιτσελ Νίκολς μετακόμισε από το ESPN στο ΤΝΤ, ο νέος συνάδελφός της, Κέβιν Χάρλαν και οι παλαίμαχοι σταρ Ρέτζι Μίλερ και Κρις Ουέμπερ, που είναι πια αναλυτές του ΝΒΑ, την πείραζαν λίγο πριν το «ντεμπούτο» της μπροστά στον Πόποβιτς. «Με πείραζαν όλη μέρα πριν τον αγώνα και μου έλεγαν πως μετά την συνέντευξη στο τέλος της 1ης περιόδου, θα είμαι τυχερή αν βγάλω το ημίχρονο!», θυμήθηκε η Νίκολς. Ο Κρις Μπρουσάρντ του ESPN άφησε πέρυσι το γραφείο και το στούντιο και βρέθηκε για πρώτη φορά στο πόστο του ρεπόρτερ αγωνιστικού χώρου. Και αναπόλησε «την πρώτη φορά που θα τον συναντούσα με το μικρόφωνο στο χέρι, αφού όλοι οι φαν των Σπερς μου φώναζαν από την εξέδρα: “Είσαι έτοιμος για τον Γκρεγκ; Θα είναι πολύ σκληρός μαζί σου”! Ομολογώ πως δεν έχω έγνοιες όταν είναι να συνομιλήσω με οποιονδήποτε άλλον κόουτς της Λίγκας»…
Παρόμοιες εμπειρίες έχει και ο παλαίμαχος σταρ Κρις Μάλιν, που γνωρίζει τον «Pop» από την κοινή τους θητεία στο Γκόλντεν Στέιτ, όταν εκείνος έπαιζε και ο Πόποβιτς ήταν ασίσταντ κόουτς. Ωστόσο, παρά την φιλία τους, ο τεχνικός των Σπερς δεν του χαρίστηκε όταν ο Μάλιν χρειάστηκε να «υποδυθεί» τον ρεπόρτερ αγωνιστικού χώρου, όσο εργαζόταν στο ESPN. «Κοίταζα τον πίνακα και ήλπιζα μόνο να μην χάνουν το τέλος της 3ης περιόδου», θυμάται ο Μάλιν, ενώ την -χιουμοριστική, πάντως- «έχθρα» του προπονητή του Σαν Αντόνιο βίωσε σε παρόμοια κατάσταση και ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ, που έκανε τις 2 ερωτήσεις στον Πόποβιτς, αλλά όταν τόλμησε να κάνει και 3η, ο Αμερικανός κόουτς του είπε: «Μόνο 2 ερωτήσεις δεν έχεις; Σε αγαπώ»!!!
Η «αντίρρηση» του κατά τα άλλα ομιλητικότατου και εξαιρετικά ετοιμόλογου Πόποβιτς στις συνεντεύξεις κατά την διάρκεια των αγώνων έχει να κάνει απλώς με το γεγονός ότι τις θεωρεί ανούσιες και δεν θέλει να τον διακόπτουν από την δική του δουλειά, που είναι να κοουτσάρει και να νικήσει. Ο Μάικ Μπριν, που μεταδίδει αγώνες για το ESPN λέει ότι «απλώς δεν του αρέσει. Στις συναντήσεις με τον Τύπο πριν τα ματς δίνει εξαιρετικές απαντήσεις, στις οποίες εξηγεί πολύ καλά το παιχνίδι. Απλώς δεν θέλει να τον ενοχλούν όσο παίζει η ομάδα του». Ο Πόποβιτς, πάντως, (δεν) ενοχλείται από τα περίφημα χρωματιστά κοστούμια του Κρεγκ Σέιγκερ, ρεπόρτερ του ΤΝΤ. «Δεν μπορώ να δω το παρκέ! Τυφλώθηκα!!! Πώς θα κοουτσάρω τώρα;», ήταν η απορία του «Pop» όταν παλιότερα αντίκρισε τον Σέιγκερ με… μωβ σακάκι! Λέγοντάς του αργότερα: «Πώς μπορείς να είσαι τόσο επαγγελματίας με ένα κοστούμι σαν αυτό;». Μάλιστα, σε μία άλλη συνέντευξη, όταν ο Αμερικανός ρεπόρτερ εμφανίστηκε με μαύρο κοστούμι με… βούλες, του είπε πως «οι αντίπαλοι δεν σκόραραν πολύ στην περίοδο γιατί κοιτούσαν τα ρούχα σου»!!!
«Για τον Γκρεγκ, όταν προσπαθεί να νικήσει ένα ματς, είμαι κάτι σαν εχθρός», διαπιστώνει ο Σέιγκερ, ξεκαθαρίζοντας όμως ότι «δεν λαμβάνω τίποτε προσωπικά από όσα μου λέει. Ό,τι καταφέρω να του αποσπάσω σαν δηλώσεις, είμαι ευχαριστημένος. Δεν τον κατηγορώ. Καταλαβαίνω γιατί δεν θέλει να τον αποσπούν από την εργασία του». Η Χέδερ Κοξ, του ESPN, τονίζει ότι «στον Γκρεγκ δεν αρέσει να τον καθοδηγούν με τις ερωτήσεις. Αφού ξέρει ότι είναι υποχρεωμένος να απαντήσει σε αυτές, προτιμά συνήθως να δίνει τις δικές του εξηγήσεις για το τι γίνεται στο ματς. Πιστεύω πως είναι άνθρωπος που αν του κάνεις μία ανόητη ερώτηση, θα σου δώσει μία ανόητη απάντηση. Αν τον ρωτήσεις κάτι καλό και σωστό, θα αποκριθεί αναλόγως»… Σε δύο ερωτήσεις της Ντόρις Μπερκ στον προπέρσινο 3ο Δυτικό τελικό με το Μέμφις, ο Πόποβιτς απάντησε 3 φορές «λάθη» και αποχώρησε. Με την Λίζα Σόλτερς να λέει ότι «κατάλαβα ότι την έφερε σε δύσκολη θέση». Και στον Όλντριτζ, όταν άκουσε ερώτηση για το αν είναι «χαρούμενος», ο τεχνικός των Σπερς άρχισε να δίνει… διάλεξη για το ότι «κανείς προπονητής δεν είναι ποτέ χαρούμενος»! Εκτός από «διαλέξεις», ωστόσο, ο «Pop» έχει προσφέρει και εξαιρετικά χιουμοριστικά στιγμιότυπα, που αποδεικνύουν ότι δεν είναι μόνο ο κορυφαίος εν ενεργεία τεχνικός του ΝΒΑ, αλλά και ένας μεγάλος «ατακαδόρος». Και δεν είναι (μόνο) «τρομακτικός» για τους ρεπόρτερ…