Το «ταξίδι» του basketblog.gr στην Ανατολική Περιφέρεια συνεχίζεται, τέσσερις μέρες πριν από την πρεμιέρα (σ.σ.: 28/10) της φετινής σεζόν του ΝΒΑ. Επόμενος «σταθμός», μετά την παρουσίαση της Ατλάντικ και της Σέντραλ, η Σάουθιστ, που πλέον δεν έχει ξεκάθαρο φαβορί το Μαϊάμι, μετά την αποχώρηση του ΛεΜπρον Τζέιμς. Οι φιλόδοξοι Ουίζαρντς των Τζον Ουόλ και Μπράντλεϊ Μπιλ και οι διαρκώς σε άνοδο Χόρνετς έχουν φέτος βλέψεις ακόμη και για την κατάκτηση της Ντιβίζιον, ενώ οι σταθεροί Χοκς και οι Μάτζικ έχουν στόχο την θέση στα πλέι-οφς…
ΜΑΪΑΜΙ ΧΙΤ
Ρεκόρ περσινής σεζόν: 54-28 (1η θέση Σάουθιστ, 2η Ανατολής)
Πλέι-οφς: Ήττα (1-4) στους Τελικούς από Σαν Αντόνιο
Οι Χιτ συνήθισαν στην έντονη κριτική ακόμη και την περασμένη 4ετία της κυριαρχίας του ΛεΜπρον Τζέιμς, που τους οδήγησε σε 4 διαδοχικούς Τελικούς και 2 δαχτυλίδια πρωταθλητή. Συνεπώς, μάλλον θα αντέξουν την ίδια ιστορία και στην αρχή της σεζόν, που θα έχει απορίες. Μπορεί το Μαϊάμι να κερδίσει και δίχως τον «Βασιλιά»; Πολλοί έλεγαν ως πέρσι πως οι πρωταθλητές του 2012 και 2013 είναι μία μέτρια ομάδα χωρίς τον ΛεΜπρον. Το ρόστερ, ωστόσο, δεν είναι άσχημο. Μένει να φανεί αν ο Ουέιντ θα επιστρέψει στις MVP εμφανίσεις του και αν θα μείνει υγιής, καθώς ο Μπος αναμένεται να ανεβάσει τα νούμερά του έχοντας περισσότερο χώρο στην επίθεση, όμως στην άμυνα παραμένει κακός…
Ποιον να προσέξετε: Λουόλ Ντενγκ. Πριν από χρόνια θεωρήθηκε ο καλύτερος αμυντικός εναντίον του ΛεΜπρον. Πλέον, ο Βρετανός με καταγωγή από το Σουδάν φόργουορντ γίνεται ο αντικαταστάτης του Τζέιμς στην Φλόριντα. Ο πρώην παίκτης των Μπουλς και των Καβς θα είναι σαφώς ο καλύτερος αμυντικός των Χιτ, αλλά θα έχει και την «υπερωρία» της βοήθειας στην επίθεση, ώστε να καλύψει τις ανάσες στον Ουέιντ και να δώσει σκορ από μακριά, μετά τις αποχωρήσεις των Ρέι Άλεν, Σέιν Μπάτιερ και Τζέιμς Τζόουνς.
Τι να περιμένετε: Την ίδια επιμονή στην άμυνα και αλλαγές στην επίθεση. Η απουσία του ΛεΜπρον θα δώσει «χώρο» σε άλλους παίκτες στο σκορ, όμως οι περσινοί φιναλίστ περιμένουν καλύτερη σεζόν από τους Μάριο Τσάλμερς και Νόρις Κόουλ και άμεση προσαρμογή του Σαμπάζ Νέιπιερ, τον οποίο πριν φύγει, ο ΛεΜπρον είχε χαρακτηρίσει ως τον «κορυφαίο πόιντ-γκαρντ του ντραφτ!».Οι νεοφερμένοι Ντάνι Γκρέιντζερ και Τζος ΜακΡόμπερτς θα έχουν καθήκον την συνεισφορά σε επίθεση και άμυνα αντίστοιχα. Η συγκέντρωση μετά την απώλεια του Τζέιμς θα είναι καθοριστική, αλλά ίσως όχι και εκείνη που θα κρίνει την πορεία μίας ενδεχομένως κορεσμένης ομάδας.
ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ ΟΥΙΖΑΡΝΤΣ
Ρεκόρ περσινής σεζόν: 44-38 (2η θέση Σάουθιστ, 5η Ανατολής)
Πλέι-οφς: Αποκλεισμός (2-4) στον 2ο γύρο από Ιντιάνα
Η καλοκαιρινή απόκτηση του Πολ Πιρς έκανε μεγαλύτερη τη φημολογία πως οι Ουίζαρντς κάνουν χώρο στο σάλαρι-καπ τους, ώστε το 2016 να δελεάσουν τον γεννημένο κοντά στην Ουάσινγκτον Κέβιν Ντουράντ, που μένει ελεύθερος τότε από τους Θάντερ. Μονάχα που οι πρωτευουσιάνοι δεν κοιτάζουν μόνο το μέλλον, αλλά φαίνεται να έχουν και εξαιρετικό παρόν. Η περσινή σεζόν, που τους έφερε ως τα ανατολικά ημιτελικά είναι ένα δείγμα της «όρεξης» των Τζον Ουόλ και Μπράντλεϊ Μπιλ, που δεν δίστασαν να ανοίξουν και βεντέτα με τους Ίρβινγκ-Ουέιτερς των Καβς! Ωστόσο η ομάδα του Ράντι Ουίτμαν θα αρχίσει την κανονική περίοδο δίχως τον Μπιλ, ο οποίος υποβλήθηκε σε επέμβαση στον αριστερό καρπό και θα χάσει τον πρώτο μήνα…
Ποιον να προσέξετε: Ότο Πόρτερ τζούνιορ. O 2ετής γκαρντ/φόργουορντ απογοήτευσε στην ρούκι σεζόν του (μ.ο. 2,1π. σε 37 παιχνίδια και μόλις 8,6΄ συμμετοχής) όμως η αποχώρηση του Τρέβορ Αρίζα του δίνει την ευκαιρία να παίξει περισσότερο. Σαφώς και η προσθήκη του Πιρς είναι σημαντική, όμως ο βετεράνος και πρώην αρχηγός των Σέλτικς δεν είναι ο αμυντικός που συνήθισε να είναι και φυσικά χάνει και την έκρηξή του στην επίθεση. Την ίδια ευκαιρία θα έχει και ο Γκλεν Ράις τζούνιορ, που αναδείχθηκε MVP του φετινού σάμερ-λιγκ του ΝΒΑ στο Λας Βέγκας.
Τι να περιμένετε: Πολύ τρεχάλα από τους Ουόλ και Μπιλ, αλλά και έμφαση στο παιχνίδι κοντά στο καλάθι. Οι Νενέ και Γκορτάτ είναι πολύ καλοί στο επιθετικό ριμπάουντ και στο τελείωμα των φάσεων στο «ζωγραφιστό», ενώ η προσθήκη του Κρις Χάμφρις και η παραμονή του Ντρου Γκούντεν θα τους δώσει λεπτά ξεκούρασης και καλή άμυνα και ριμπάουντ. Ο Μαρτέλ Ουέμπστερ είναι λύση από τον πάγκο, ενώ την απώλεια του ασίσταντ κόουτς, Σαμ Κασέλ, που δούλεψε για 5 χρόνια στην ομάδα και συμβούλευε τους Ουόλ-Μπιλ, θα καλύψει ο… παίκτης αλλά με μεγάλη εμπειρία, Αντρέ Μίλερ.
ΣΑΡΛΟΤ ΧΟΡΝΕΤΣ
Ρεκόρ περσινής σεζόν: 43-39 (3η θέση Σάουθιστ, 7η Ανατολής)
Πλέι-οφς: Αποκλεισμός (0-4) στον 1ο γύρο από Μαϊάμι
Νέο όνομα για τους μέχρι τον Απρίλιο Σάρλοτ Μπόμπκατς, που μετονομάστηκαν σε Χόρνετς (αν και οι παλιοί Σάρλοτ Χόρνετς σαν οργανισμός είναι πλέον οι Πέλικανς της Νέας Ορλεάνης) και θέλουν ένα βήμα παραπάνω από την περσινή συμμετοχή στον 1ο γύρο των πλέι-οφς. Η άφιξη του Λανς Στίβενσον από την Ιντιάνα αυξάνει το ταλέντο της ομάδας, που πάντως έχασε τον ρολίστα Τζος ΜακΡόμπερτς, τον οποίο αντικατέστησε με τον Μάρβιν Ουίλιαμς. Οι «Σφήκες» «ανήκουν» στον Αλ Τζέφερσον και τον Κέμπα Ουόκερ και ο Στίβενσον θα πρέπει να προσαρμοστεί σε αυτό, όπως έκανε(;) και στους Πέισερς των Πολ Τζορτζ και Ρόι Χίμπερτ.
Ποιον να προσέξετε: Μάικλ Κιντ-Γκίλκριστ. Τα βλέμματα θα πέσουν πάνω στον Λανς Στίβενσον και το πόση… «τρέλα» θα «πουλήσει» στη Σάρλοτ -κάτι δύσκολο με ιδιοκτήτη τον Μάικλ Τζόρνταν– όμως ο 3ετής γκαρντ/φόργουορντ έχει τη δική του ευκαιρία. Το 2012 επιλέχθηκε στο Νο2 του ντραφτ ως πρωταθλητής NCAA με το Κεντάκι και σαν ένας από τους πιο αθλητικούς παίκτες της διαδικασίας. Έγινε το κέντρο της άμυνάς τους, όμως για δύο σεζόν δεν βοήθησε στην επίθεση, με μ.ο. 7,2π. και μόλις 16,7% στα τρίποντα, αν και είχε μόνο 2/9 στη ρούκι σεζόν του και 1/9 πέρσι! Φέτος οι πληροφορίες λένε πως άλλαξε ελαφρώς το περίεργο στυλ που σουτάρει και έχει βελτιώσει τα ποσοστά του. Αν το καταφέρει, θα είναι μεγάλη βοήθεια στην επίθεση, ώστε να ανοίξουν οι χώροι για Τζέφερσον και Ουόκερ.
Τι να περιμένετε: Ο κόουτς Στιβ Κλίφορντ έχει δώσει τα «κλειδιά» της επίθεσης στον Τζέφερσον, όμως του αρέσουν και οι ελευθερίες του Ουόκερ, που με την παρουσία του Στίβενσον θα γίνουν προφανώς περισσότερες για τους Χόρνετς. Η προσθήκη του πρώην γκαρντ της Μπάμπεργκ και των Πέλικανς, Μπράιαν Ρόμπερτς, θα δώσει ανάσες στους βασικούς οργανωτές. Οι Κόντι Ζέλερ και Τζέραλντ Χέντερσον είναι ρολίστες που δίνουν βοήθεια και στις δύο πλευρές του παρκέ. Θα χρειαστεί υπομονή με τον χαρακτήρα του Στίβενσον, που δεν ήταν η πρώτη επιλογή, αφού οι Χόρνετς κινήθηκαν για τον Γκόρντον Χέιγουορντ με τον οποίο συμφώνησαν, αλλά ήταν restricted free-agent και η Γιούτα τον κράτησε με ισόποση προσφορά.
ΑΤΛΑΝΤΑ ΧΟΚΣ
Ρεκόρ περσινής σεζόν: 38-44 (4η θέση Σάουθιστ, 8η Ανατολής)
Πλέι-οφς: Αποκλεισμός (3-4) στον 1ο γύρο από Ιντιάνα
Αφού κατάφεραν να φτάσουν -έστω και ως 8οι- στα πλέι-οφς της περασμένης χρονιάς και να «στριμώξουν» στα «σχοινιά» του 7ου αγώνα την 1η Ιντιάνα δίχως τον καλύτερο παίκτη τους, οι Χοκς έχουν κάθε λόγο να αισιοδοξούν για την επερχόμενη σεζόν. Η επιστροφή του κορυφαίου επιθετικού και αμυντικού τους, του Αλ Χόρφορντ, δίνει στην Ατλάντα μεγαλύτερη σιγουριά στο παρκέ και θα μειώσει και τις πολλές περσινές ευθύνες από τις πλάτες του Πολ Μίλσαπ. Η εκτός παρκέ «περιπέτεια» με τα ρατσιστικά σχόλια του πρώην πια ιδιοκτήτη Μπρους Λέβινσον και του GM Ντάνι Φέρι εναντιον του Λουόλ Ντενγκ, δείχνει να αποτελεί παρελθόν και τα «Γεράκια» είναι ανυπόμονα, παρότι αναζητούν νέο ιδιοκτήτη, με φήμες για γκρουπ επιχειρηματιών υπό τον Ντομινίκ Ουίλκινς ή τον Κρις Ουέμπερ.
Ποιον να προσέξετε: Τζεφ Τιγκ. Με την διπλή «απειλή» στη ρακέτα με τους Χόρφορντ και Μίλσαπ, ο πόιντ-γκαρντ των Χοκς θα βρει περισσότερο χώρο στο πεδίο δράσης του. Στα φιλικά έδειξε να προσαρμόζεται πια στο σύστημα του 2ετούς κόουτς, Μάικ Μπούντενχολζερ, που ως βοηθός του Πόποβιτς στο Σαν Αντόνιο, έχει πει πως θέλει να δει τον Τιγκ σε ρόλο Τόνι Πάρκερ… Ο Τιγκ είχε πέρσι μ.ο. 16,5π. (ρεκόρ καριέρας) και 6,7ασ. και αν βελτιώσει το σουτ και περιορίσει τα λάθη του (2,9 μ.ο. το 2013-14) θα δώσει μεγαλύτερη ώθηση στην Ατλάντα.
Τι να περιμένετε: Καλή άμυνα, κυρίως στη ρακέτα και μπόλικα σουτ από μέση και μακρινή απόσταση. Ο Χόρφορντ είναι ψηλός που επιχειρεί πολλές προσπάθειες από τα 4-5μ., ο Πέρο Άντιτς πηγαίνει ακόμη πιο μακριά, στα 7,25μ., ενώ υπάρχει φυσικά ο Κάιλ Κόρβερ (47,2% πέρσι στα τρίποντα), ο ΝτεΜαρ Κάρολ (μ.ο.11,1π. το 2013-14) και ο νεοφερμένος Τάμπο Σεφολόσα, που και σουτ θα προσφέρει (όπως και ο επίσης νεοαποκτηθείς Κεντ Μπέιζμορ) και κυρίως προθυμία να μαρκάρει τον καλύτερο παίκτη της αντίπαλης ομάδας. Ο ρούκι Έντριαν Πέιν (Νο15 από το Μίσιγκαν Στέιτ) θα δώσει δύναμη στη ρακέτα, αφού ο διευθυντής των Χοκς, Στιβ Κούνιν, απάντησε στην ερώτηση γιατί τον επέλεξαν (έχοντας τους Χόρφορντ-Μίλσαπ) πως «ένας τύπος που φορά μωβ παντελόνι στο ντραφτ είναι ένας κακός τύπος και ένα τέτοιο τον θέλω στην ομάδα μου»!!!
ΟΡΛΑΝΤΟ ΜΑΤΖΙΚ
Ρεκόρ περσινής σεζόν: 23-59 (5η θέση Σάουθιστ, 13η Ανατολής)
Πλέι-οφς: –
Από το 2012, όταν κι έχασαν τον Ντουάιτ Χάουαρντ, οι Μάτζικ αναζητούν τον επόμενο ηγέτη τους. Στα δύο χρόνια που πέρασαν στο Ορλάντο ήταν ιδιαιτέρως δραστήριοι στο ντραφτ, όμως ακόμη δεν βρήκαν το νέο σταρ τους. Αυτό που ψάχνουν κυρίως, είναι έναν… παίκτη να σουτάρει. Ενδεικτικό της έλλειψης σουτέρ είναι οι προσθήκες των Μπεν Γκόρντον και Τσάνινγκ Φράι, με τον πρώτο να μην παίζει πολύ τα τελευταία χρόνια και τον δεύτερο να είναι ήδη εκτός με τραυματισμό. Η ομάδα της Φλόριντα, όμως, διαθέτει νιάτα και διάθεση για άμυνα και ο κόουτς Ζακ Βον πιστεύει πως έχει πετύχει το σπάνιο στο ΝΒΑ και το εύκολο θα είναι να έρθουν οι επιθετικές λύσεις.
Ποιον να προσέξετε: Έλφριντ Πέιτον. Ο 2ετής Βίκτορ Ολαντίπο θα είναι σαφώς ένα σημείο αναφοράς για τους Μάτζικ, όμως με τον Τζαμίρ Νέλσον να αποχωρεί από την ομάδα, η οργάνωση ανήκει πια στον ρούκι (Νο10 στο ντραφτ) Έλφριντ Πέιτον. Ο 20χρονος γκαρντ από το πανεπιστήμιο Λουιζιάνα-Λαφαγέτ, με το περίεργο μαλλί, έχει δείξει σε σάμερ-λιγκ και φιλικά ότι και να οργανώσει μπορεί, αλλά και να σκοράρει με διείσδυση.
Τι να περιμένετε: Διάθεση και στις δύο πλευρές του παρκέ, αλλά και πολλή απειρία, που ενδεχομένως να κοστίσει σε κρίσιμα σημεία των ματς. Ο ρούκι (φόργουορντ-Νο4 στο ντραφτ) Άαρον Γκόρντον θα έχει την ευκαιρία να μπει αμέσως «στα βαθιά», λόγω του τραυματισμού του Φράι, ενώ η παραμονή των Τομπάιας Χάρις και Μο Χάρκλες δίνει ενέργεια και αθλητικά προσόντα και η προσθήκη των Γκόρντον και Εβάν Φουρνιέ κάποιες λύσεις στην περιφέρεια. Βασικό στοιχείο για την σταθερότητα των Μάτζικ η διαρκής άνοδος του Νίκολα Βούτσεβιτς, που πέρσι είχε μ.ο. 14,2π.-11ριμπ. και έχει ήδη συμφωνήσει για 4ετή επέκταση έναντι 52εκατ.δολ.! Απώλεια στην αρχή της ρέγκιουλαρ σίζον, αφού ο Ολαντίπο υπέστη κάταγμα κάτω από το μάτι, χρειάζεται επέμβαση και θα μείνει εκτός για απροσδιόριστο ακόμη διάστημα.