Στην πιο αδιάφορη αναφορικά με την έλλειψη ενός ανταγωνιστικού συστήματος Summer League του Las Vegas, οι Portland Trail Blazers κατάφεραν να αναδειχθούν πρωταθλητές μετά από μια πέρα για πέρα μεστή εμφάνιση στο μεγάλο τελικό με τους New York Knicks, που αν και είχαν στη διάθεσή τους 3 παίκτες που αγωνίζονται ήδη από πέρυσι στο ΝΒΑ έχασαν εύκολα.
Το αποτέλεσμα στη Summer League -ακόμα και αν μιλάμε για έναν τίτλο ή δαχτυλίδια– είναι αυτό που μετράει λιγότερο από πολλά άλλα στοιχεία, με τη μελέτη των απανταχού GMs και προπονητών στα χαρακτηριστικά, τον τρόπο παιχνιδιού και τη σχέση με τους συμπαίκτες να είναι μόνο μερικά από τα παραδείγματα της κρίσης τους. Και μιλώντας προπονητικά, η φουρνιά των Blazers ήταν εκείνη που τόλμησε ίσως περισσότερο από κάθε άλλη ομάδα φέτος και έμοιαζε περισσότερο ως μια θυγατρική ομάδα του “κανονικού” Portland πάρα ως ένας ξεχωριστός χώρος που ανοίγει και τελειώνει το καλοκαίρι.
Η κυρία φιλοσοφία τους περιστρέφεται φυσικά γύρω από το small ball, με τον ιδιαίτερα χαμηλό μέσο όρο ύψους (1.98) και την ύπαρξη πάρα πολλών επιλογών αθλητικών, ψηλών για τη θέση τους και άκρως ενεργών με τα χέρια τους αμυντικά forwards να σφυρηλατεί έναν κοντό αλλά φοβερό περίγυρο που αντλεί ενέργεια από τα απλά και ταυτόχρονα ξεκλειδώνει περισσότερες επιλογές από τα φτερά -από όπου, βρίσκοντας πληθώρα ελεύθερων σουτ, εκτέλεσαν τους Knicks χθες (33% σε 33 τρίποντα).
Ο κύριος λόγος που αυτή η σκέψη μπορεί να μετουσιωθεί όμορφα στην πράξη δεν είναι άλλος από τον Trendon Watford, έναν Undrafted Small Forward από το LSU, που από την πρώτη στιγμή που πάτησε το πόδι του στο ΝΒΑ οι Blazers βάλθηκαν να τον κάνουν Center βλέποντας μπροστά από την εποχή τους.
Πήρε μπόλικα κιλά, έχασε ταχύτητα και αλτικότητα. Αλλά τα πλεονεκτήματα που χαρίζει στο Portland από αυτήν τη θέση (ξεκλείδωμα επιπλέον θέσεων στα φτερά, μπασκετικότητα/πλαστικότητα/εμπειρία forward, ικανότητα στο 1on1, ελεύθερες όψεις από την περίμετρο) είναι απέραντα και -ειδικότερα σε ένα ρόστερ με μόνο ένα 5αρι πρώτης γραμμής και… χαμό στα wings, αναμένεται να παίξει καταλυτικό ρόλο στο πλευρό παικτών όπως οι Damian Lillard, Jerami Grant και Jusuf Nurkic…