Πολύ πριν οι Domantas Sabonis και Jonas Valanciunas αρχίσουν να κυριαρχούν στις ρακέτες του ΝΒΑ, υπήρξε ένας άλλος Λιθουανός «ψηλός» που έδειξε το δρόμο για τη νεότερη γενιά συμπατριωτών του αλλά και Ευρωπαίων παικτών προς τις ΗΠΑ. Ο Zydrunas Ilgauskas.
Στις καλές του χρονιές, ήταν ένας από τους πιο πληθωρικούς παίκτες της λίγκας γινόμενος ακόμα και All Star δύο χρονιές.
Στις μέτριές του χρονιές, ήταν ένα κινητό νταμπλ νταμπλ, με τον ικανό center να δεσπόζει κάτω από τα καλάθια μετρώντας 12+ πόντους, 7+ ριμπάουντ και 2+ τάπες στις 6 από τις 13 σεζόν που πάτησε στα παρκέ των ΗΠΑ.
Ένας τύπος κοντρολαρισμένος σωματικά, ένας τύπος με τίμιο σουτ από μέση και μακρινή απόσταση -πράγμα σπάνιο για την εποχή του-, ένας τύπος κέρβερος στο βασίλειο του ζωγραφιστού.
Παρ’ όλα αυτά όμως, η μεγαλύτερη επιτυχία του δεν ήταν ποτέ εντός των τεσσάρων γραμμών.
Τον Φεβρουάριο του 2007, η 5 μηνών έγκυος σύντροφός του έχει έντονες επιπλοκές με τη γέννα της, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί να φέρει πρόωρα τα δίδυμα παιδιά της στον κόσμο μας -με τη ζωή τους όμως να κρατάει μόνο μερικά δευτερόλεπτα…
Το πένθος δυσβάσταχτο, με τον πόνο που βρήκε την οικογένεια του τότε άσου των Cleveland Cavaliers να είναι ένας από τους πλέον οδυνηρούς που μπορεί να συναντήσει ποτέ κάποιος…
Ωστόσο, ευτυχώς ή δυστυχώς, η ζωή συνεχίζεται. Κ’ εμείς μαζί της.
Σχεδόν 2 χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2009, ο Ilgauskas και η σύντροφός του, Jennifer, σε μια προσπάθεια να αφήσουν πίσω τους τα βάσανα, αποφασίζουν να υιοθετήσουν δύο ορφανά παιδιά από την Λιθουανία -ηλικίας 4 και 5 ετών-, δίνοντας έτσι ξανά ζωή και νότα σ’ αυτούς και το σπιτικό τους, το οποίο δεν είχε ξεπεράσει ακόμα την καταστροφική γέννα.
Εν μία νυκτί λοιπόν, ο ‘Big Z‘ ήταν αυτό που ήθελε όσο τίποτα και αυτό που τον πόνεσε όσο τίποτα. Πατέρας. Και όλη η θλίψη, όλη η στεναχώρια και όλη η αβεβαιότητα για το επόμενο βήμα στην καριέρα και την καθημερινότητα είχαν γίνει πια σκόνη μπροστά στη θέα δύο παιδιών που αντί να πάρουν ζωή έδωσαν εκείνη την ημέρα.
Μπορεί να αναγεννήθηκε εκείνη την ημέρα, αλλά έκανε καλό και από τη δική του μεριά χαρίζοντας σε δύο ορφανά από το Κάουνας, τη γενέτειρά του, μια δεύτερη ευκαιρία.
Πριν από μερικές ημέρες, ο Zydrunas Ilgauskas έγινε 47 ετών.