Οι Λέικερς δεν έχουν να πανηγυρίσουν για πολλά την τελευταία 3ετία. Φέτος, μάλιστα, βίωσαν τη χειρότερη σεζόν της ιστορίας τους, με αρνητικό ρεκόρ νικών-ηττών. Τα ξημερώματα της Πέμπτης (14/4), όμως, γιόρτασαν με την ψυχή τους το τελευταίο ματς στην σπουδαία καριέρα του Κόμπι Μπράιαντ. Ο σταρ της ομάδας του Λ.Α. αποχώρησε οριστικά από την ενεργό δράση και το έκανε με τρόπο… «Black Mamba». Ο σε 4 μήνες 38 ετών Κόμπι οδήγησε τους «Λιμναίους» σε νίκη 101-96 επί της Γιούτα στο “Στέιπλς Σέντερ”, σκοράροντας… 60π.(!) και αποχαιρετώντας το «αγαπημένο του μπάσκετμπολ» με κλάση και ανταγωνιστικότητα, όπως σε όλη την ένδοξη πορεία του στο ΝΒΑ!
Ο Μπράιαντ χρειάστηκε 42΄ και ρεκόρ καριέρας με 50 σουτ(!) για να φτάσει για 6η φορά σε 60+π., με 16/29διπ.-6/321τριπ.-10/12βολ.-4ριμπ.-4ασ.-1κοψ.-2 λάθη και να γίνει ο γηραιότερος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ που σκοράρει 60+π. σε ένα ματς! Η… αντίστροφη μέτρηση είχε αρχίσει νωρίτερα, με 15π. στην 1η περίοδο (σκορ 21-19 για τους Τζαζ), με 5/13 σουτ, αν και είχε αρχίσει τον αγώνα με 0/5. Στο ημίχρονο (57-42 υπέρ των φιλοξενούμενων) είχε 22π.-7/20 σουτ και στο 3ο δωδεκάλεπτο σκόραρε 15π., φτάνοντας τους 37 και το 431ο ματς της θητείας του με 30+π.. Λίγο αργότερα συμπλήρωσε 135 αγώνες με 40+π. και έγινε ο 5ος παίκτης της Λίγκας με 40+π. στην ηλικία των 37+ ετών,μετά τους Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ, Μάικλ Τζόρνταν, Καρλ Μαλόουν και Ντιρκ Νοβίτσκι! Ενώ έφτασε γρήγορα-γρήγορα και στο 25ο παιχνίδι του με 50+π.. Επιπλέον, κατάφερε να γίνει ο 2ος παίκτης στην ιστορία της Λίγκας -μετά τον Μπομπ Πέτιτ– που έχει σκοράρει 40+π. σε… κάθε ομάδα του ΝΒΑ!
Ήταν δεδομένο πως ο Κόμπι θα επιχειρήσει να «κατέβει» από την «σκηνή» με (το δικό του) στυλ και το farewell του αποδείχθηκε ότι δεν ήταν απλώς ένα «χρυσό» ματς, αλλά μία ιστορική από όλες τις απόψεις αναμέτρηση. Οι Λέικερς βρέθηκαν πίσω με 82-68 στις αρχές της 4ης περιόδου, όμως ο Μπράιαντ δεν ήθελε να βγει από το παρκέ και επίσης να αποχωρήσει ηττημένος. Το Λ.Α. (ρεκόρ 17-65 για φέτος, 15οι στην Δύση και 29οι στο ΝΒΑ) εκμεταλλεύτηκε τις απουσίες των Φέιβορς-Γκομπέρ για την Γιούτα (40-42) -η οποία ήταν και αδιάφορη καθώς είχε αποκλειστεί νωρίτερα από τα πλέι-οφς με τη νίκη του Χιούστον επί του Σακραμέντο- και χάρισε στον μεγάλο σταρ του έναν θρίαμβο γοήτρου στο φινάλε του, με σερί 15-0 στα τελευταία 2:36΄΄! Για την ακρίβεια, ο Κόμπι χάρισε τη νίκη στην ομάδα του, αφού πέτυχε 23π. στο 4ο δωδεκάλεπτο, σκοράροντας τους 17 από τους τελευταίους 19π. των Λέικερς, με 17 συνεχόμενους στα τελευταία 6΄ και την ασίστ για το καλάθι του Τζόρνταν Κλάρκσον στα 4,1΄΄!
Σε εκείνο το σημείο ο κόουτς Μπάιρον Σκοτ έβγαλε τον αρχηγό του από το παρκέ για να γνωρίσει την νέα αποθέωση από τους «υπηκόους» του! Η γιορτή του Λ.Α. είχε αρχίσει νωρίτερα με την εισαγωγή του Μάτζικ Τζόνσον και με βίντεο στο οποίο τον ευχαριστούσαν τόσο μεγάλοι αντίπαλοί του όσο και οι τωρινοί συμπαίκτες του. Ενώ κατά την διάρκεια του αγώνα, ο διασημότερος οπαδός της ομάδας του Λ.Α., Τζακ Νίκολσον, τόνισε πως «ίσως να αποχωρήσω κι εγώ μαζί του!». Ο Αμερικανός ηθοποιός πρόσθεσε πως «δεν μπορώ να ξεχωρίσω τόσους σπουδαίους παίκτες που αγωνίστηκαν σε αυτή την ομάδα, όμως ο Μπράιαντ είναι σαφώς ένας από τους κορυφαίους Λέικερ όλων των εποχών!». Και αποκάλυψε ότι «έχασα το μεγάλο ματς του Κόμπι με τους 81π. κόντρα στο Τορόντο, αφού είχα αφήσει εκείνο το βράδυ την κόρη μου να έρθει στη θέση μου»!!!
Ο Νίκολσον, πάντως, αποζημιώθηκε με την εκπληκτική «παράσταση» του γεμάτου ρεκόρ Κόμπι, στο 6ο ματς του με 60+π. και στην 5η πιο παραγωγική βραδιά του, μετά τους 81π. κόντρα στους Ράπτορς, τους 65π. εναντίον των Μπλέιζερς (16/3/2007), τους 62 (σε… τρία δωδεκάλεπτα!) απέναντι στους Μαβς (20/12/2005) και τους 61π. στις 2/2/2009, στο «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν» επί των Νικς! Μάλιστα, ο άλλοτε άσπονδος φίλος του, Σακίλ Ο’Νιλ, που βρέθηκε στην πρώτη σειρά των εξεδρών, αποκάλυψε ότι “τον προκάλεσα να σκοράρει 50π. και αυτός ο κ…..ης σκόραρε 60π.”!!! Αμέσως μετά το φινάλε, κι ενώ το ΝΒΑ εντυπωσιάστηκε με το παιχνίδι του, ο Μπράιαντ χαιρέτησε πρώην συμπαίκτες του, μεταξύ των οποίων ο κολλητός του Ντέρεκ Φίσερ και ο Λαμάρ Όντομ, που βρέθηκε στο «Στέιπλς Σέντερ», δείχνοντας να ξεπερνά τις περιπέτειες με την υγεία του. Ο μεγάλος σταρ, που είδε το κοινό των Λέικερς να του αφιερώνει ευχαριστήρια μηνύματα σε ειδικά διαμορφωμένο τοίχο έξω από το γήπεδο, βρέθηκε κοντά στην οικογένειά την σύζυγο του Βανέσα και τις κόρες του, Νατάλια και Τζιάνα και μετά το σόου του, ετοιμάστηκε για τον λόγο τον οποίο απαίτησε το κοινό…
Ο Κόμπι πήρε το μικρόφωνο, στάθηκε στο κέντρο του παρκέ και άρχισε λέγοντας πως «δεν ξέρω πώς πέρασαν 20 χρόνια…Είναι τρελό! Το να στέκομαι εδώ μπροστά σας είναι κάτι εκπληκτικό. Είχαμε τα πάνω και τα κάτω μας, όμως το σημαντικότερο είναι πως μείναμε ενωμένοι για όλα και κυρίως για τις δύσκολες στιγμές. Δεν είμαι περήφανος μόνο για τους 5 τίτλους μας, αλλά περισσότερο γιατί στις δυσκολίες δεν τρέξαμε μακριά. Πετύχαμε με τον δικό μας και τον σωστό τρόπο. Ήμουν από μικρός φανατικός οπαδός αυτής της ομάδας και τον να παίξω για αυτήν ήταν ό,τι καλύτερο συνέβη στην καριέρα μου. Σας ευχαριστώ για την υποστήριξη, το κίνητρο και την έμπνευση». Καταλήγοντας ότι «είναι αστείο, όμως ενώ για 20 χρόνια όλοι μου φώναζαν “πάσαρε τη μπάλα”, σήμερα απαιτούσαν: “Μην πασάρεις τη μπάλα”! Σας αγαπώ όλους! Κυρίως, βεβαίως, την οικογένειά μου για όλες τις θυσίες όσο ήμουν στο γυμναστήριο και το γήπεδο και την σύζυγό μου Βανέσα, γιατί κράτησε δυνατή την οικογένεια… Mamba Out»!