Στις 31 Ιανουαρίου οι Washington Wizards φιλοξένησαν τους Charlotte Hornets στο πρώτο τους εντός έδρας παιχνίδι μετά τον ξαφνικό θάνατο του μεγάλου “θρύλου” του ΝΒΑ Kobe Bryant. Οι Wizards κέρδισαν το συγκεκριμένο παιχνίδι με 121-107, ωστόσο η νίκη αυτή και το μπάσκετ γενικότερα ήρθαν σε δεύτερη μοίρα.
Τα πάντα άρχισαν στα… χέρια του Isiah Thomas των Wizards. Όπως είχε συμφωνηθεί από πριν και σε άλλα παιχνίδια της Λίγκας, οι ομάδες είχαν συμφωνήσει να κρατούν την μπάλα στα χέρια τους στην αρχή των αγώνων για 8 δευτερόλεπτα η μία και 24 η άλλη ως ένδειξη τιμής και σεβασμού προς το πρόσωπο του Kobe, διότι το 8 και το 24 ήταν οι δυο αριθμοί που φόρεσε στη 20χρονη καριέρα του στο ΝΒΑ. Το ίδιο λοιπόν έπραξαν και οι Wizards με τους Hornets.
Όλη η “Capital One Arena” φώναζε το όνομα του Kobe Bryant. Ο Thomas εκείνη τη στιγμή κοίταξε κάτω στο έδαφος τα παπούτσια του. Φορούσε ένα ζευγάρι Nike Zoom Kobe 4s. Το ίδιο ζευγάρι παπούτσια φορούσε και ο Bryant στους τελικούς του 2009 κόντρα στους Orlando Magic, όταν οι Los Angeles Lakers κατέκτησαν τον 15ο τίτλο στην ιστορία τους και ο “Black Mamba” τον 5o του συνολικά.
Τη βραδιά εκείνη ο Isiah Thomas καθώς έφτανε στο γήπεδο, εμφανίστηκε με μια φανέλα του Kobe Bryant και φόρεσε τα παπούτσια εκείνα για να τιμήσει τον αδικοχαμένο “θρύλο”. Ο Thomas τα φόρεσε 4 ημέρες μετά το δυστύχημα που είχε ο Bryant μαζί με την 13χρονη κόρη του Gianna και 7 ακόμη ανθρώπους στο Calabasas της California.
Ο ίδιος ο Thomas δήλωσε στο “The Undefeated” χαρακτηριστικά:
“Ήταν το μόνο σωστό. Δεν είχα δει κανέναν να τα φοράει φέτος, οπότε έπρεπε να τα φορέσω. Ωστόσο, το γεγονός πως φοράει κανείς τα Kobe’s δεν τον κάνει να νιώθει καλύτερα”.
O Bryant ήταν ο μόνος αθλητής στην ιστορία του ΝΒΑ που είχε υπογράψει συμβόλαιο για παπούτσια και βγαίνουν ακόμη και μετά το θάνατό του. Ήταν ο μόνος που κατάφερε να ενώσει δύο τεράστιες εταιρείες την Adidas και τη Nike όσον αφορά αυτό το θέμα, ενώ παράλληλα μάζεψε συνολικά 22 υπογραφές και παραπάνω από 20 ομάδες “κουβαλούν” το λογότυπό του. Από τη στιγμή που πέθανε ο Kobe, πάρα πολλοί αθλητές του ΝΒΑ φορούν τα παπούτσια του ως ένδειξη τιμής προς το πρόσωπό του. Από τα πιο απλά ζευγάρια, μέχρι και τα πιο εξεζητημένα που έχει φορέσει σε ξεχωριστά παιχνίδια.
Μάλιστα, ο αναπληρωματικός Κομισάριος του ΝΒΑ Mark Tatum δήλωσε:
“Φαίνεται ξεκάθαρα το πόσο τον θαυμάζουν οι παίκτες του ΝΒΑ. Για πολλούς νεαρούς μπασκετμπολίστες της κατηγορίας, ο Κοbe ήταν το ΝΒΑ για αυτούς. Όλοι τον θαυμάζουν. Η συνήθεια με τα παπούτσια στο ΝΒΑ αποδεικνύει το πόσο πολύ θέλουν να τον τιμήσουν με αυτόν τον τρόπο. Γνωρίζω πως ο Kobe λάτρευε τα παπούτσια και το γεγονός πως οι παίκτες μας συσπειρώνονται γύρω από αυτά σαν έναν τρόπο ένδειξης της αγάπης και του σεβασμού προς το πρόσωπο του Κobe, είναι πραγματικά φανταστικό”.
Τη βραδιά της 26ης Ιανουαρίου που ο “Black Mamba” είχε το δυστύχημα με το ελικόπτερο, πάνω από 40 αθλητές φόρεσαν τα παπούτσια του. Το πρώτο παιχνίδι της βραδιάς εκείνης ήταν αυτό των Houston Rockets εναντίον των Denver Nuggets. Το παιχνίδι άρχισε σε λιγότερα από 40 λεπτά αφού ο δημοσιογράφος του ESPN Adrian Wojnarowski επιβεβαίωσε δημόσια τον θάνατό του. Επτά παίκτες από τις δύο αυτές ομάδες φόρεσαν τα παπούτσια του. Ο Torrey Craig των Nuggets φόρεσε τα “Galaxy” Nike Zoom Kobe 7s, τα οποία ο “θρύλος” των Lakers φορούσε στο All Star Game του ΝΒΑ το 2012. Ο P.J. Tucker των Rockets φόρεσε ένα special ζευγάρι της Nike Zoom Kobe 7s, που είχαν δημιουργηθεί για την ομάδα του Westchester High School στο Λος Άντζελες. Μάλιστα, έγραψε πάνω τους: “Αναπαύσου εν ειρήνη Kobe Bryant”, πάνω στο σήμα της Nike και γύρω γύρω από το παπούτσι στη σόλα έγραψε: “Δεν θα ξανά υπάρξει άλλος, σε αγαπώ Kobe”. Το έκανε και με ανεξίτηλο μελάνι, έτσι ώστε να τον θυμάται για πάντα.
Το ίδιο βράδυ καθώς έφτανε στο “AT&T Center” ο σταρ των San Antonio Spurs, DeMar DeRozan έλαβε μήνυμα από τον ξάδερφό του που τον ρωτούσε αν είναι αλήθεια το γεγονός πως ο Kobe ήταν πια νεκρός. Εκείνος μέχρι στιγμής δεν γνώριζε κάτι. Ο DeRozan να θυμίσουμε σε αυτό το σημείο πως είχε μεγάλο είδωλο τον Bryant από τότε που βρισκόταν στο λύκειο. Ο ίδιος αναπολεί λέγοντας:
“Πάγωσα για μια στιγμή. Όπως όλοι, έτσι και εγώ δεν ήθελα να το πιστέψω. Νομίζω πως ήμουν ο μόνος που το μάθαινε εκείνη τη στιγμή. Έκατσα στο έδαφος προσπαθώντας να το συνειδητοποιήσω. Μετά από μια ώρα παίζαμε αγώνα. Όλοι με ρωτούσαν αν ήμουν καλά. Εκείνη τη νύχτα μπορούσες να νιώσεις την ενέργεια όλων. Όλοι είχαν σοκαριστεί”.
Μάλιστα, η τελευταία κουβέντα που είχε ο DeRozan με τον Kobe ήταν η εξής:
“Η κόρη μου μεγαλώνει και αγαπάει το μπάσκετ”, του είπε και στην πορεία συζητούσε με τον μεγάλο Αμερικανό σταρ για να την εντάξει στο “Mamba Academy”.
Οι San Antonio Spurs ηττήθηκαν το βράδυ εκείνο από τους Toronto Raptors 110-106 και ο DeMar DeRozan σκόραρε 14 πόντους, φορώντας τα “Big Stage/Parade” Nike Zoom Kobe 5 Protros, τα οποία θα ήταν διαθέσιμα υποτίθεται στην αγορά στις 7 του Φλεβάρη. Η Nike αναγκάστηκε να αναβάλει μετά από αυτό την έκδοσή τους. Ο ίδιος ο σταρ των Spurs δήλωσε χαρακτηριστικά:
“Ήταν το δυσκολότερο παιχνίδι της ζωής μου”.
Ο DeRozan μαζί με τους Devin Booker των Phoenix Suns και τον Isiah Thomas των Washington Wizards αποτελούν ένα “κλαμπ” παικτών που φορούν διαρκώς ζευγάρια παπουτσιών του Kobe. Ο γκαρντ του San Antonio τα φοράει μάλιστα από τις 28 Οκτωβρίου του 2009 που εισήλθε στο “μαγικό” κόσμο του ΝΒΑ. Τότε φορούσε τα Kobe 4s. Τα έχει φορέσει και στα 805 παιχνίδια του στο ΝΒΑ. Εκείνο ήταν στις 12 Φεβρουαρίου του 2012, όταν ο Kobe ταξίδεψε στο Toρόντο για να αντιμετωπίσει τους Raptors. Προσπάθησε τότε να “παίξει” με το μυαλό του σταρ των Lakers φορώντας ένα διαφορετικό ζευγάρι και συγκεκριμένα το Air Jordan 10s. Ο Kobe εννοείται πως το πρόσεξε αυτό.
Για το γεγονός αυτό ο DeRozan είχε πει χαρακτηριστικά τότε:
“Δεν φοράς ποτέ στην καριέρα σου ζευγάρι παπουτσιού του παίκτη που παίζεις αντίπαλος. Θυμάμαι φόρεσα ένα ζευγάρι Jordan’s και μόλις μπήκε στο γήπεδο ο Kobe είχε τρελαθεί πολύ. Δεν ήξερε τι συνέβαινε. Γελάσαμε μετά το παιχνίδι για αυτό και δεν το έκανα ξανά. Από τότε και ύστερα φοράω μόνο Kobe’s. Πάντα σήμαινε πολλά για εμένα το να μπορώ να φοράω τα παπούτσια του λόγω της σχέσης μας και το πως τα επέλεγα. Πάντα τα φοράω με υπερηφάνια και θα συνεχίσω να τα τιμάω για εκείνον”.
Εκτός από τον Thomas και τον DeRozan, το επόμενο βράδυ έπαιξε και ο Devin Booker. Οι Phoenix Suns ηττήθηκαν από τους Memphis Grizzlies με 114-109. Ο σταρ των Suns σημείωσε 36 πόντους και το σοκαριστικό ήταν πως επιχείρησε 24 προσπάθειες, το νούμερο που φορούσε και ο “θρύλος” των Los Angeles Lakers. Ο Booker φορούσε τη νύχτα εκείνη τα μωβ Kobe 4 PEs, τα οποία είχε υπογράψει ο ίδιος ο Kobe γράφοντάς του: “Γίνε θρύλος”.
Ωστόσο το αντίκτυπο του Bryant και στον τομέα των παπουτσιών δεν σταματάει εκεί. Ο Thomas που φοράει πολύ συχνά Kobe’s, τα έχει επιλέξει σε πολύ σημαδιακές ημερομηνίες και πολύ σημαντικά παιχνίδια. Μάλιστα, έχει προσθέσει πάνω τους γράφοντας πολλά πράγματα που ήταν και είναι για εκείνον σημαντικά. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το “Σ’αγαπάω Chyna”, για την αδικοχαμένη επίσης αδερφή του. Ο ίδιος έχει σημειώσει και εξαιρετικές εμφανίσεις με τη φανέλα των Boston Celtics, με τους οποίους διέπρεψε φορώντας τα Kobe’s. Σε δηλώσεις του μάλιστα είπε:
“Πάντα υποστήριζα τον Kobe. Πάντα θα φοράω τα παπούτσια του, για εμένα είναι ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών”.
Πέντε ημέρες μετά το τραγικό δυστύχημα, οι Los Angeles Lakers φιλοξένησαν για πρώτη φορά μετά το γεγονός αυτό στο γήπεδό τούς Portland Trail Blazers. Οι “Λιμνάνθρωποι” ηττήθηκαν με 127-119 από τους Blazers. Ωστόσο τα βλέμματα όλων ήταν στραμμένα στον ουρανό…Οι περισσότεροι φορούσαν…Kobe’s. Ο γκαρντ των Lakers, Troy Daniels δήλωσε στο “The Undefeated” χαρακτηριστικά:
“Ήθελα να βρω κάτι ξεχωριστό να φορέσω για τον Kobe. Είχα ένα παλιό ζευγάρι που δεν είχα φορέσει πολύ πριν από 3 ή 4 χρόνια πριν και κατάλαβα πως ήταν η κατάλληλη στιγμή να τα φορέσω πάλι”.
Η νύχτα αυτή ήταν και η πρώτη φορά που ο τωρινός ηγέτης των Los Angeles Lakers, Lebron James φόρεσε παπούτσι άλλου παίκτη σε αγώνα. Ο “Βασιλιάς” φόρεσε τα Nike Zoom Kobe 1 Protros, τα οποία φορούσε ο Kobe Bryant στο ιστορικό παιχνίδι της 22ης Ιανουαρίου του 2006, όταν ο “Black Mamba” μέσα στο Staples Center είχε σημειώσει 81 πόντους απέναντι στους Toronto Raptors.
Ο DeRozan δήλωσε για το γεγονός αυτό:
“Βλέποντας κάτι τέτοιο, ήταν τρελό! Δείχνει τη σχέση που είχε ο Lebron με τον Kobe. Είναι μια ένδειξη για το πόσο τον σέβονται οι συναθλητές του στη Λίγκα, ακόμα και αυτοί που θεωρούνται κορυφαίοι. Δεν ξέρω πότε ήταν η τελευταία φορά που είδαμε τον Lebron να φοράει άλλα παπούτσια εκτός από τα δικά του. Για να το έκανε αυτό, σημαίνει πολλά”.
Στο ζευγάρι αυτό ο “King” James έγραψε πάνω: “Αναπαύσου εν ειρήνη Kobe και Gianna, Μamba 4 life”. Μέσα στο παιχνίδι μάλιστα, άλλαξε και φόρεσε άλλο ένα ζευγάρι Kobe’s, τα “Big Stage/Parade” Nike Zoom Kobe 5s. Για το γεγονός αυτό ο Daniels είπε χαρακτηριστικά:
“Ο Lebron βασικά έχει προπονηθεί αρκετές φορές με αυτά, αλλά δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έβλεπα. Ποτέ του δεν φοράει χαμηλά παπούτσια. Για αυτόν, το να φορέσει αυτά τα παπούτσια σήμαινε πολλά”.
Μέχρι και ο σταρ των Houston Rockets James Harden φόρεσε παπούτσια του για να τον τιμήσει. Μάλιστα, μετά και τη συμφωνία του “Μούσια” με την Adidas που πραγματοποίησε μπορούσε να φορέσει όποιο παπούτσι της Reebok ήθελε. Για αυτό επέλεξε τα Reebok Question PEs, που φορούσε ο Kobe τη χρονιά 2002/03 που δεν είχε υπογράψει με καμία εταιρεία. Την πράξη αυτή πραγματοποίησε ο Harden στις 6 Φεβρουαρίου στο παιχνίδι των Rockets κόντρα στους Lakers στο “Staples Center” σε μια ένδειξη σεβασμού.
Παράλληλα, στις 8 Φεβρουαρίου, ο γκαρντ των Brooklyn Nets Spencer Dinwiddie φόρεσε το παπούτσι K8IROS Mark II, που ο ίδιος σχεδίασε για χάρη του Kobe Bryant. Επίσης, άλλαξε τον αριθμό της φανέλας του και πλέον φοράει το 26. Νωρίτερα φορούσε το 8, ωστόσο ως ένδειξη σεβασμού το άλλαξε. Ο Dinwiddie δήλωσε:
“Ενώ ακόμα θρηνώ τον τραγικό θάνατο μαζί με εκατομμύρια κόσμο που ενέπνευσε, θέλω να το κάνω με ξεχωριστό τρόπο για εκείνον. Ως γέννημα θρέμμα του Λος Άντζελες μεγάλωσα με είδωλο τον Kobe και έμαθα πολλά από αυτόν εντός και εκτός παρκέ. Έτσι εμπνεύστηκα να δημιουργήσω και αυτό το παπούτσι”.
Μάλιστα, ο εκρηκτικός “rookie” των Grizzlies, Ja Morant στη νίκη της ομάδας του επί των Phoenix Suns λίγο μετά το θάνατό του Kobe, φορούσε τα “Chaos” Nike Zoom Kobe 5 Protros. Ο ίδιος είπε κιόλας πως: “Είναι ένα από τα καλύτερα παπούτσια που φόρεσα ποτέ, είμαι μεγάλος φαν”.
Τα φόρεσε και στο φετινό All Star Game του Σικάγο και από τότε δεν τα έχει φορέσει πάλι, διότι όπως είπε ο ίδιος δεν μπορεί να τα φορέσει πια για συναισθηματικούς λόγους.
Ο επίσης δυναμικός “rookie” του ΝΒΑ και των New Orleans Pelicans, Zion Williamson σχολίασε το γεγονός πως όλοι οι παίκτες το τελευταίο διάστημα ιδιαίτερα φορούσαν τα παπούτσια του, λέγοντας ότι το αντίκτυπο που άφησε πίσω του ο Kobe Bryant είναι τεράστιο. Στο All Star Game μάλιστα παπούτσια του φορούσαν και οι Bam Adebayo, Nickeil Alexander-Walker, Shai Gilgeous-Alexander, Joe Harris, Anthony Davis, Buddy Hield, Khris Middleton, Josh Okogie, Duncan Robinson, αλλά και ο Domantas Sabonis
Ο ταλαντούχος σέντερ μάλιστα των Los Angeles Lakers Anthony Davis είχε τονίσει στο “The Undefeated” 5 μέρες πριν το θάνατό του:
“Πάντα φορούσα τέτοια παπούτσια. Όταν δοκίμαζα διαφορετικά παπούτσια, τα Kobe’s μου ταίριαξαν. Ένιωθα πιο γρήγορος, πως πηδούσα ψηλότερα, πως σούταρα καλύτερα, πως ήμουν ο Kobe. Οπότε τα αγάπησα και κόλλησα με αυτά”.
Καταλήγοντας λοιπόν, ο Kobe σήμαινε τα πάντα για το μπάσκετ. Το αποτέλεσμά του φαίνεται και στα παπούτσια. Για πολλούς μπορεί να μην φαίνεται τόσο σημαντικό, αλλά μέχρι και οι καλύτεροι παίκτες στον πλανήτη, όταν φορούσαν τα παπούτσια του μπορούσαν να αισθανθούν σαν εκείνον. Ο θαυμασμός όλων προς αυτόν είναι ξεκάθαρος. Η αγάπη επίσης. Το ΝΒΑ με το δικό του τρόπο λοιπόν θέλησε να τον τιμήσει μέσω και των παπουτσιών του.
Αντίο Kobe Bryant…