Στον αθλητισμό, και ειδικά όταν μιλάμε για τα ομαδικά σπορ, δεν φτάνει μόνο το ταλέντο του αθλητή, αλλά και η πνευματική δύναμη για να ξεχωρίσει στο σύνολο. Πόσο μάλλον, όταν μερικοί δεν έχουν την ανάλογη προώθηση, καθώς εκείνοι που πίστεψαν στις ικανότητές τους ήταν ελάχιστοι. Μαζί με αυτούς και τη δύναμη που κέρδιζαν από την πίστη τους, εκείνοι οι παίκτες αποφάσισαν να δουλέψουν σκληρά, ώστε μια μέρα να κερδίσουν κάθε δυσκολία και να κατορθώσουν να φέρουν πάνω τους τα «φώτα» της δημοσιότητας, έστω κι αν δε «λάμπουν» τόσο πολύ, όσο οι μεγαλύτεροι «αστέρες» του πρωταθλήματός τους.
Η επιβράβευση αυτή είναι ακόμη μεγαλύτερη, όταν βρίσκεσαι στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Το ΝΒΑ, δεν είναι άδικα μία από τις πιο δημοφιλείς και κερδοφόρες λίγκες, κάτι που κάνει ακόμη πιο «εκκωφαντική» την επιτυχία των συγκεκριμένων αθλητών. Μην περιμένετε να δείτε τις σημερινές ή και τις λίγο παλιότερες «πριμαντόνες». Αυτοί οι 10 παίκτες, είναι μάλλον αφανείς ήρωες που μπορούν να κερδίσουν μία διακριτική θέση στο πάνθεον των κορυφαίων.
Ντάνι Γκριν
Πρόκειται για τον παίκτη με τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα σε τελικούς, σκοράροντας με τους Σαν Αντόνιο Σπερς 27 απέναντι στους Μαιάμι Χιτ, την ώρα που ο Στεφ Κάρι είχε 25 στους τελευταίους τελικούς με τους Κλίβελαντ Καβαλίερς. Έπρεπε, ωστόσο, να δώσει τα διαπιστευτήριά του στο αναπτυξιακό πρωτάθλημα, αφού μετά την επιλογή του στο νο. 46 από τους Καβς, απομακρύνθηκε παίζοντας σε μόλις 20 παιχνίδια. Τα «σπιρούνια» θέλησαν να του δώσουν μια δεύτερη ευκαιρία, στέλνοντάς τον αρχικά στη θυγατρική τους στο Όστιν, στο Ρίνο και στην Ολίμπια Λιουμλιάνας. Το 2011 ήρθε η δικαίωση και σταδιακά πήρε ρόλο βασικού εργαλείου για τον Γκρεγκ Πόποβιτς. Την χρονιά που έκανε το ρεκόρ έξω από την άρκτο των 7.25 μέτρων, δε στέφθηκε πρωταθλητής λόγω της περιβόητης φάσης με τον Ρέι Άλεν, αλλά την επόμενη θα έπαιρνε εκδίκηση από τον ΛεΜπρόν και την παρέα του, μαζί με όλη την υπόλοιπη ομάδα.
Αζάϊα Τόμας
Είναι το μεγαλύτερο κεφάλαιο των Μπόστον Σέλτικς τη δεδομένη στιγμή, αλλά έπρεπε να περάσει μία σημαντική απογοήτευση στο ντραφτ του 2011. Μπορεί να ήταν ο «ακρογωνιαίος λίθος» του κολλεγίου της Ουάσινγκτον, αλλά τα 175 εκατοστά του δεν ενέπνεαν εμπιστοσύνη στις ομάδες του κορυφαίου πρωταθλήματος, με αποτέλεσμα να επιλεγεί στο τελευταίο pick από τους Σακραμέντο Κινγκς. Δεν τα παράτησε και αναδείχθηκε άμεσα εκ νέου σε πρωταγωνιστή, με 20.3 πόντους και 6.3 ασίστ ανά αγώνα στην τελευταία του χρονιά ως «βασιλιάς». Το επόμενο πέρασμά του θα αποδεικνυόταν βραχύ από τους Σανς, μέχρι που οι Κέλτες, στο πλαίσιο της πλήρους ανανέωσής τους, τον εμπιστεύτηκαν και τα αποτελέσματα δεν άργησαν να έρθουν. Οι απαιτήσεις για ένα ένδοξο, όπως το φαντάζονται, μέλλον είναι πολλές…
Ουντόνις Χάσλεμ
Κάθε ομάδα έχει τον λιγότερο προβεβλημένο της «καταλύτη», φτάνοντας στη Γη της Επαγγελίας στη λήξη της σεζόν. Αυτή ακριβώς η έννοια χαρακτηρίζει τον 35χρονο φόργουορντ, ο οποίος αποδείχθηκε πολύτιμος στο να επιστρέψουν οι Χιτ από το 0-2 με το Ντάλας, στο 4-2 το 2006 και να πάρουν τον τίτλο, αν και όλα τα «φώτα» έπεσαν λογικά στον Ντουέιν Ουέιντ και τον Σακίλ Ο’ Νίλ. Αυτό είναι το λιγότερο, καθώς για να παίξει μέχρι εκείνο το επίπεδο χρειάστηκαν αρκετές θυσίες. Μετά από μία καλή παρουσία στο κολλέγιο της Φλόριντα υπό τις οδηγίες του Μπίλι Ντόνοβαν, ξαφνικά ζύγιζε 136 κιλά, κάτι που τον άφησε εκτός επιλογών στο ντραφτ του 2002. Δεν υπήρχε καλύτερη επιλογή από τη Γαλλία και τη Σαλόν/Σαονέ. Εκεί αποφάσισε την επιστροφή στα μέρη όπου ανήκε και, αφού έχασε 31 κιλά, πραγματοποίησε μία τρομερή σεζόν με 16.1 πόντους και 9.4 ριμπάουντ και πήρε το «εισιτήριο» για το Μαιάμι. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία για τον ηρωικό τρις πρωταθλητή…
Γκάρι Νιλ
Δεν είναι ο παίκτης που έχει εντυπωσιάσει ή έχει κλέψει μεγάλο μέρος της δημοσιότητας, αλλά έχει κάνει μία καριέρα αξιοπρεπή και σταθερή που καθένας θα ζήλευε. Μέχρι να κερδίσει αυτό το δικαίωμα, βέβαια, έπρεπε να τριγυρίσει την Ευρώπη, μιας και μάλλον στο ντραφτ γνώρισε μία μικρή αδικία προς το πρόσωπό του. Στο λύκειο όπου σπούδαζε στο Μέριλαντ είχε γίνει θρύλος, στο κολλέγιο της Λα Σαλ έγινε ένας από τους κορυφαίους της Ατλαντικής ζώνης και στο Τάουσον μπορεί να πήγε χωρίς σκοπό να ασχοληθεί με τα σπορ, αλλά κατέληξε να έχει 25.3 πόντους, 4.2 ριμπάουντ και 3.5 ασίστ ανά αγώνα. Δεν κατάφερε να κερδίσει τη θέση του στο ΝΒΑ, όμως και ο πρώτος σταθμός της επαγγελματικής του καριέρας ήταν η Καρσίγιακα. Ακολούθησαν η Μπαρτσελόνα, η Μπενετόν και η Μάλαγα, για να του δώσει τη δυνατότητα να βρεθεί μεταξύ των κορυφαίων η… ομάδα των ευκαιριών, όπως αποδεικνύονται οι Σπερς. Το 2011 βρέθηκε στην All-Star πεντάδα των Rookies και όλα πήραν τη σειρά τους. Ο Νιλ ήταν πάντα χρήσιμος για κάθε προπονητή και το δείχνει φέτος στους Ουάσινγκτον Ουίζαρντς.
Τζίμι Μπάτλερ
Τον έδιωξαν από το σπίτι στα 13 του και αναγκάστηκε να μείνει στον κολλητό του και τα χρήματα που είχε στη διάθεσή του, δεν επέτρεπαν κάτι παραπάνω από πατατάκια και… λίγο Gatorade. Δεν είχε ιδέα με το τι να κάνει στη ζωή του, καθώς στο κολλέγιο του Τάιλερ δεν φαινόταν να έχει βλέψεις για το ΝΒΑ, ώσπου τον πίστεψε ο Μπαζ Ουίλιαμς στο Μαρκέτ. Κάπως έτσι, μέχρι κι εκείνοι που δεν πίστευαν ούτε κατά διάνοια ότι μπορούσε να φτάσει στο σημείο να κάνει μία «κανονική» ζωή, διαψεύστηκαν πανηγυρικά βλέποντάς τον να επιλέγεται στο νο. 30 από τους Σικάγο Μπουλς. Και δε σταμάτησε εκεί… Είναι ο πιο «φονικός» σουτέρ της ομάδας και το 2015 συμμετείχε στο All-Star Game, ψηφισθείς ως ο πιο βελτιωμένος παίκτης της σεζόν. Επέμεινε και πέτυχε!
Κρις Άντερσεν
Ο ίδιος είναι ένας πίνακας ζωγραφικής, με την κώμη που έχει επιλέξει και τα τατουάζ που κοσμούν το σώμα του. Μέχρι να ασχοληθεί ο προπονητής του Λυκείου όπου σπούδαζε, δεν είχε καν… ιδέα από οργανωμένο μπάσκετ! Ξεκίνησε από τότε μια πορεία με εμπόδια, αφού οι τελικοί του βαθμοί δεν επέτρεψαν την πρόσβαση στο κολλέγιο του Χιούστον, με αποτέλεσμα να πάει στο Μπλιν και από εκεί στην Κίνα το 1999, αφού στο ντραφτ δεν κατάφερε να συμμετάσχει, μην γνωρίζοντας πως να συμπληρώσει την φόρμα αιτήματος. Κι αφού έβαλε δύσκολα στον εαυτό του, αποφάσισε να «σοβαρευτεί» και, ύστερα από ένα πέρασμα από τα μικρότερα πρωταθλήματα των Ηνωμένων Πολιτειών καταλήγοντας στην D-League με τους Φάγιετβιλ Πέιτριοτς, βρήκε τη θέση του στους Ντένβερ Νάγκετς. Τότε γεννήθηκε ο Birdman που σήμερα κατέχει έναν τίτλο πρωταθλητή ΝΒΑ με τους Μαιάμι Χιτ το 2013.
Τιμοφέι Μοζγκόφ
Ο επόμενος ρώσος μετά τον Κιριλένκο που δημιούργησε αίσθηση στους Αμερικανούς, χωρίς να έχει το υπόβαθρο και τις προοπτικές του «ΑΚ-47». Ο σέντερ των Καβς αποτέλεσε μία εκ των αποκαλύψεων των περσινών τελικών με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, με μία ανταλλαγή να αποδεικνύεται… ολόκληρη ιστορία. Οι Ντένβερ Νάγκετς αποδέχθηκαν τη συμφωνία αυτή που έμπλεξε… ουκ ολίγες ομάδες, με κερδισμένη εκείνη του Ντέιβιντ Μπλατ. Χωρίς να το περιμένει κανείς, έγινε μετά τον ΛεΜπρόν Τζέιμς ο πιο αναγνωρίσιμος παίκτης της ομάδας, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο την απουσία των Έρβινγκ, Λαβ λόγω τραυματισμού. Αμφότεροι οι δύο «αστέρες» επέστρεψαν, κάτι που σημαίνει ότι το «οπλοστάσιο» του Κλίβελαντ έχει γίνει ένα από τα πλούσια του πρωταθλήματος. Ο Φέστους Εζίλι στον τελευταίο τελικό, βέβαια, είχε άλλη άποψη και σίγουρα θα θελήσει να επιμείνει σε αυτή και απόψε…
Ουέσλι Μάθιους
Κι όμως, αυτός ο «δολοφόνος» έξω από τη γραμμή των 7.25 κατάφερε να μη βρεθεί στο ντραφτ! Τα τέσσερα χρόνια στο Μαρκέτ, πάντως, δεν πήγαν χαμένα και αυτό οφείλεται αποκλειστικά στον ίδιο, καθώς αμέσως μετά την αποτυχία του εκείνη, θέλησε να πείσει τους Τζαζ να αγωνιστεί στην ομάδα του Summer League. Και δεν τους απογοήτευσε… Η συνέχεια σε Πόρτλαντ Τρέι Μπλέιζερς την πενταετία 2010-2015 με συμβόλαιο ύψους 32.5 εκατομμυρίων δολαρίων, θα ήταν η επιβράβευσή του και το επόμενο «σκαλοπάτι», για να κάνει το «βήμα» στους πρωταθλητές του 2011, Ντάλας Μάβερικς. Ποτέ ξανά δεν κοίταξε πίσω…
Τζέρεμι Λιν
Άλλος ένας μη επιλεγείς σε ντραφτ που, μετά από τέσσερα χρόνια στο Χάρβαρντ και ένα αποτυχημένο πέρασμα από τους Ουόριορς, έπρεπε να βρει τον τρόπο να κάνει το «μπαμ». Το μικρό διάστημα που αγωνίστηκε στην Κίνα υπήρξε το διαβατήριο για τους Νιου Γιορκ Νικς, όπου ξεχώρισε «σαν τη μύγα μες στο γάλα», καθώς εδώ και αρκετά χρόνια η εν λόγω ομάδα δε διανύει την καλύτερη περίοδό της, ούτε φημίζεται για τις επιλογές της. Ο Λιν, όμως, ήταν η εξαίρεση και σύντομα θα γινόταν ένας από τους πιο σταθερούς σε απόδοση παίκτες, γεγονός που τον έσωσε και από την «παράνοια» των Λέικερς, ώστε φέτος να έχει ηγετικό ρόλο με 4.3 εκατομμύρια δολάρια ως απολαβές στους Σάρλοτ Χόρνετς του Μάικλ Τζόρνταν.
Χασάν Ουάιτσαιντ
Πριν θεωρηθεί ένας από τους κορυφαίους νεότερους ψηλούς του πρωταθλήματος, έπρεπε να κάνει και μερικά ταξίδια στην Κίνα και… τον Λίβανο. Οι Σακραμέντο Κινγκς, βλέποντάς τον κάθε φορά στα πιο θεαματικά στιγμιότυπα αρχικά με τα σχολεία του Κεντάκι και του Όμπερν, και ύστερα με το κολλέγιο του Μάρσαλ, τον επέλεξαν στο νο. 33 του ντραφτ, αλλά μάλλον δεν τον υπολόγιζαν ιδιαίτερα. Αυτό τον άφησε αρκετά πίσω και για δύο χρονιά πέρασε από τις ομάδες των προαναφερθεισών χωρών, καθώς και στο NBDL, μέχρι να εκτιμηθούν ξανά οι ικανότητές του από τους Μαιάμι Χιτ. Οι 11.8 πόντοι και τα 10 ριμπάουντ ανά αγώνα, αποτελούν πραγματική επιβράβευση της επιλογής του, από μία ομάδα που μετά την αποχώρηση του ΛεΜπρόν, ψάχνει ακόμη τα «πατήματά» της για να βρεθεί ξανά στην ελίτ των μεγαλύτερων ομάδων.