Τα φετινά Χριστούγεννα στο ΝΒΑ έρχονται με ένα πρόωρο «δώρο». Όπως είναι τα «γεμάτα» ρόστερ των 10 ομάδων που θα χωνέψουν γρήγορα-γρήγορα τη γαλοπούλα και θα κάνουν γιορτές στο παρκέ. Πέρσι ήταν οι τραυματισμοί των Κόμπι Μπράιαντ, Κέβιν Ντουράντ και Κουάι Λέοναρντ, που τους άφησαν εκτός των χριστουγεννιάτικων αγώνων των Λέικερς, Θάντερ και Σπερς αντίστοιχα. Φέτος, όμως (πλην της απουσίας του ρολίστα πια Τζοακίμ Νοά των Μπουλς), όλοι οι σταρ είναι πανέτοιμοι, αφού και οι Καβς έχουν πια στην 5αδα τον Κάιρι Ίρβινγκ, στο ταξίδι στο Γκόλντεν Στέιτ για τη ρεβάνς των περσινών Τελικών, στις 12 τα μεσάνυχτα (ζωντανά από OTE Sport 4) της Παρασκευής (25/12).

Η πρώτη φετινή συνάντηση των πρωταθλητών με τους φιναλίστ Καβαλίερς σαφώς και ξεχωρίζει στο πρόγραμμα των Χριστουγέννων. Οι πρωτοπόροι (ρεκόρ 27-1) Ουόριορς ευελπιστούν να συνεχίσουν το εντός έδρας αήττητο σερί τους, που έχει φτάσει τους… 30 αγώνες κανονικής περιόδου, με 13 στην τρέχουσα σεζόν και 18 από την περσινή! Αμφίβολος για το Γκόλντεν Στέιτ παραμένει ο Χάρισον Μπαρνς, που έχει απουσιάσει από τους 11 τελευταίους αγώνες, με την αναμέτρηση με το Κλίβελαντ να έχει μπόλικες αντιθέσεις… Οι Ουόριορς, κορυφαία επίθεση της Λίγκας (μ.ό. 115π.!), έχουν τους δύο καλύτερους σουτέρ τριών πόντων του ΝΒΑ (Κάρι μ.ό. 4,8 εύστοχα και Τόμπσον 3,2), αλλά είναι 1οι και σε πόντους στον αιφνιδιασμό, με 21,6! Ωστόσο, οι Καβς είναι η 2η καλύτερη αμυντική ομάδα στο transition, με μόλις 9,7π.παθητικό.

Οι Καβαλίερς (ρεκόρ 19-7 και 6-6 εκτός έδρας) έχουν πίσω στο παρκέ τον Ίρβινγκ, όμως οι Ουόριορς, εκτός του καλύτερου φετινού σκόρερ, Στεφ Κάρι (31,2π.), έχουν ανεβασμένο τον Κλέι Τόμπσον. Ο Τόμπσον, που πρόσφατα δήλωσε πως «είμαι ο καλύτερος σούτινγκ-γκαρντ του πρωταθλήματος και με τον Στεφ είμαστε η κορυφαία περιφερειακή δυάδα», βγάζει την αυτοπεποίθησή του και στο παρκέ, σκοράροντας μ.ό. 26,1π. τον Δεκέμβριο, ενώ τον Νοέμβριο είχε 16,3!!! Σε συνέντευξή του στο περιοδικό TIME, ο Κάρι απάντησε σε ερώτηση για αν είναι ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο, λέγοντας πως στο μυαλό μου, ναι! Έτσι αποκτώ αυτοπεποίθηση και κίνητρο για να γίνομαι καλύτερος”. Οι πρωταθλητές είναι ιδιαιτέρως ομαδικοί και το 67,9% των καλαθιών τους προέρχεται από ασίστ, έστω κι αν ο Κάρι έχει 50 εύστοχα τρίποντα δίχως τελική πάσα από συμπαίκτη του. Για τους Καβαλίερς, θα μετρήσει η… απόσταση του ΛεΜπρον, που είναι 1ος στο ΝΒΑ με μ.ό. 6,6 εύστοχα σουτ στο”ζωγραφιστό”, ενώ ο κόουτς Μπλατ ίσως «ματσάρει» το Small-Ball των Ουόριορς με σέντερ έναν εκ των Τρίσταν Τόμπσον, Κέβιν Λαβ ή ΛεΜπρον Τζέιμς…

Το πρώτο ματς της βραδιάς -που θα περιλαμβάνει και κοινωνικό μήνυμα κατά της ένοπλης βίας– είναι αυτό ανάμεσα σε Μαϊάμι-Νέα Ορλεάνη (7:00μ.μ. ώρα Ελλάδας, ζωντανά από OTE Sport 4). Οι δύο ομάδες ακολουθούν διαφορετικές πορείες σε σχέση με πέρσι. Οι Χιτ, που λόγω της φυγής του ΛεΜπρον το 2014 (αλλά και της απουσίας του Μπος με θρόμβωση στους πνεύμονες) έχασαν τα πλέι-οφς του 2015, φέτος είναι στην 4η Ανατολική θέση (16-11), με πρωταγωνιστή και τον Χασάν Ουάιτσαϊντ, που εμπλέκεται σε σενάρια ανταλλαγής, έχοντας μ.ό. 12,8π.-10,9ριμπ.-4 τάπες και 79% μέσα στη ρακέτα! Οι Πέλικανς (Άντονι Ντέιβις 23,4π.-10,8ριμπ.-2,7 τάπες), από την περσινή 8η Δυτική θέση και τα πλέι-οφς, είναι φέτος 14οι (9-19), όμως απέχουν μόλις 4 νίκες από την 8η Γιούτα και έχουν πίσω στο παρκέ τους Ταϊρίκ Έβανς και Τζρου Χόλιντεϊ. Οι Πέλικανς παραχώρησαν πριν από μερικές ώρες τον Ις Σμιθ στους Σίξερς (που αποδέσμευσαν τον Τόνι Ρότεν) αντί μελλοντικών ντραφτ-πικ 2ου γύρου.

Στις 9:30μ.μ. (επίσης ζωντανά από OTE Sport 4), οι Θάντερ υποδέχονται τους Μπουλς στην Οκλαχόμα Σίτι, με το Σικάγο (ρεκόρ 15-11, 6ο στην Ανατολή) να ταξιδεύει χωρίς τον τραυματία Νοά και με… μπερδέματα στα αποδυτήριά του. Τα ματς-απ των Ρόουζ-Ουέστμπρουκ και Μπάτλερ-Ντουράντ ξεχωρίζουν, όμως κοινό στοιχείο των αντιπάλων είναι και οι ρούκι στο ΝΒΑ προπονητές, ερχόμενοι από το NCAA, Μπίλι Ντόνοβαν και Φρεντ Χόιμπεργκ… Ο Μπάτλερ των «Ταύρων» έχει μ.ό. 21,5π., ενώ ο Ουέστμπρουκ της «OKC» είναι 5ος στο ΝΒΑ με 25,3π., αλλά 1ος σε σκορ στον αιφνιδιασμό, με 7,4. Σημαντική βελτίωση εσχάτως για την Οκλαχόμα Σίτι (20-9, 3η στην Δύση), με 9 νίκες στα 10 τελευταία ματς και τον Κέβιν Ντουράντ να έχει ανέβει στην 3η θέση των φετινών σκόρερ, με 26,6π..

Στις 3:00π.μ. τα ξημερώματα του Σαββάτου, το ντέρμπι του Τέξας μεταξύ Χιούστον-Σαν Αντόνιο έχει πολλές διαφορές. Οι Ρόκετς (15-15, 7οι στην Δύση) δεν θυμίζουν τους περσινούς φιναλίστ της Δύσης, έχουν ήδη απολύσει τον κόουτς ΜακΧέιλ και έχουν και γκρίνια με φήμες για παραχώρηση του Χάουαρντ. Παράλληλα, οι «Ρουκέτες» σουτάρουν το 37,5% των προσπαθειών τους πίσω από τα 7,25μ. (δεύτερο μεγαλύτερο στην ιστορία της Λίγκας, πίσω από το περσινό δικό τους 39,2%!), όμως οι Σπερς (ρεκόρ 25-5, 2οι στην Δύση) είναι η καλύτερη αμυντική ομάδα στο τρίποντο, επιτρέποντας μόλις το 23,3% των σουτ των αντιπάλων από αυτή την απόσταση. Το Σαν Αντόνιο έχει τους δύο αποδοτικότερους spot σκόρερ του ΝΒΑ (Λέοναρντ μ.ό. 6,1π.-Όλντριτζ 4,9π.), αλλά παρά το εντός έδρας αήττητο (16-0), έχει γνωρίσει και τις 5 ήττες του «στον δρόμο» (9-5) και μετρά και 6 ήττες στις 7 τελευταίες επισκέψεις στην «πόλη της NASA»… Πάντως, το Σαν Αντόνιο φτάνει στο Χιούστον μετρώντας 7 σερί νίκες στη σεζόν!

«Επιδόρπιο» του χριστουγεννιάτικου γεύματος του ΝΒΑ στις 5:30π.μ. του Σαββάτου με το τοπικό ντέρμπι του Λ.Α. που εσχάτως έχει αλλάξει «αφεντικό». Οι Κλίπερς (ρεκόρ 16-13, 5οι στην Δύση) έχουν νικήσει τους Λέικερς (5-24, 15οι στην Περιφέρεια) σε 7 διαδοχικά ματς και 11 στα 12 τελευταία, με μ.ό. διαφορών σχεδόν 20π.! Το φαβορί είναι μεν ξεκάθαρο, όμως ο σταρ της βραδιάς θα είναι από την άλλη πλευρά. Ο Κόμπι Μπράιαντ θα αγωνιστεί στο 16ο-ρεκόρ ΝΒΑ παιχνίδι Χριστουγέννων, έχοντας ανεβάσει εσχάτως την αποδοτικότητά του. Ο 37χρονος σταρ των «Λιμναίων», που είναι και κορυφαίος σκόρερ σε αγώνες της 25ης Δεκεμβρίου με 383π., άρχισε την κανονική περίοδο με μ.ό. 15,8π. και μόλις 31% στα σουτ, όμως στα 5 τελευταία παιχνίδια του δεν έχει μόνο 23,8π., αλλά κυρίως 46,8% εντός πεδιάς!

Πριν από μερικές εβδομάδες, την παραμονή του αγώνα των Λέικερς με τους τότε αήττητους Ουόριορς, ο Κόμπι τόνισε πως πίστευε στη νίκη, εξηγώντας πως «έχω δει και πιο περίεργα πράγματα να συμβαίνουν!». Κάπως έτσι δεν χάνει την αισιοδοξία του ότι οι Λέικερς μπορούν να εκπλήξουν τους Κλίπερς, αν και οι φαν του θυμούνται κυρίως τα παλιότερα χριστουγεννιάτικα κατορθώματα του Μπράιαντ… Ο σταρ των Λέικερς αγωνίστηκε για τελευταία φορά στις 25 Δεκεμβρίου το 2012, όταν πέτυχε 34π. στη νίκη 100-94 επί των Νικς. Σε εκείνο το παιχνίδι είχε 14/24 σουτ και πέτυχε +30π. για 9ο συνεχόμενο ματς!!! Το 2009 «άγγιξε» το τριπλ-νταμπλ με 35π.-9ριμπ.-8ασ. στην ήττα 102-87 από το Κλίβελαντ του ΛεΜπρον Τζέιμς, ενώ το 2004, στην ήττα 104-102 στην παράταση στο Μαϊάμι, σημείωσε 42π., αλλά αστόχησε στην εκπνοή… Το 2007 σκόραρε 38π., εκ των οποίων οι 15 στην 3η περίοδο, στην επικράτηση 122-115 επί του Φοίνιξ και το «αριστούργημά» του ήρθε μάλλον το 2008. Τότε, αν και πριν από μερικούς μήνες το Λ.Α. είχε χάσει τον τίτλο από την Βοστόνη στα 6 ματς (με ήττα… 39π. διαφορά στον 6ο Τελικό!), υποδέχτηκε τους Σέλτικς, που είχαν ρεκόρ… 27-2 και 19 διαδοχικές νίκες, αλλά… Με 27π.-13/23 σουτ και 9ριμπ.-5ασ. ο Μπράιαντ έδωσε τέλος στο σερί των «πράσινων» και μερικούς μήνες αργότερα κατέκτησε τον τίτλο κόντρα στο Ορλάντο, νικώντας τους Σέλτικς και στους Τελικούς του 2010.