Πέρασαν δύο χρόνια από εκείνη την αποφράδα ημέρα. Ήταν 26 Ιανουαρίου 2020, όταν η είδηση ότι ο Kobe Bryant σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα, άρχισε να κυκλοφορεί στο διαδίκτυο. Είναι κάποιες ειδήσεις που δεν μπορείς να πιστέψεις. Δεν θέλεις. Κάπως έτσι ήταν και αυτή.
Δύο χρόνια μετά ακόμα μοιάζει απίστευτο. Αχώνευτο. Ο Kobe Bryant απεβίωσε σε ηλικία 42 ετών στο Καλαμπάσας της Καλιφόρνια. Πλήρης μπασκετικών ημερών, αλλά με πολλά ακόμα να προσφέρει στη ζωή του εκτός μπάσκετ, στην οικογένειά του.
Κάθε επέτειος από το θάνατό του θα είναι σκληρή. Για πολλά χρόνια στο εγγύς μέλλον. Επειδή όμως δεν πρέπει ποτέ να ξεχνάμε ποιος ήταν ο “Black Mamba”, σταχυολογήσαμε (χρονολογικά) 10 στιγμές από τη σπουδαία καριέρα του, οι οποίες θα μείνουν ανεξίτηλες στο χρόνο…
1. Αν πρέπει να απομονώσουμε μία εμφάνιση του Kobe σε Τελικούς από την “εποχή Shaq”, τότε αυτή θα ήταν στον 3ο τελικό του 2002. Τότε που πέτυχε 36 πόντους στο 3ο παιχνίδι της σειράς με τους Nets, οδηγώντας τους Lakers στη νίκη με 106-103 και στο 3-0. Σε εκείνο το ματς είχε 13/20 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 7/10 βολές, συμπεριλαμβανομένων και μιας σειράς κρίσιμων σουτ στην τελευταία περίοδο.
2. Αν και ποτέ δεν είχε υψηλά ποσοστά στα τρίποντα (είχε μέσο όρο καριέρας 32,9% πίσω από τα επτά μέτρα και ποτέ πάνω από 37,5% σε μία σεζόν), ο Kobe ήταν πάντα πολύ καλός σουτέρ. Τόσο καλός, ώστε να βάλει 12 τρίποντα σε έναν αγώνα! Το έκανε στις 7/1/2003 σε έναν αγώνα των Lakers με τους Sonics στο L.A., όταν είχε 12/18 τρίποντα και έσπασε το ρεκόρ ΝΒΑ, το οποίο κατείχε μέχρι εκείνη τη μέρα ο Dennis Scott (11) από το 1996. «Ήταν πιθανότατα το καλύτερο streak shooting που έχω δει ποτέ στη ζωή μου», είχε πει εκείνο το βράδυ ο Phil Jackson.
3. Δεν είναι ακριβώς ”στιγμή”, αλλά… μήνας. Ο κορυφαίος μήνας της καριέρας του. Από τις 6 έως 23 Φεβρουαρίου του 2003 ο “Black Mamba” σκόραρε 40 ή περισσότερους πόντους σε 9 διαδοχικούς αγώνες. Ολοκλήρωσε το Φεβρουάριο του 2003 με 40,6 πόντους κατά μέσο όρο (σε 41,7 λεπτά συμμετοχής) σε 14 αγώνες με τους Lakers -11 εξ αυτών ήταν νίκες.
4. Πόσοι NBers μπορούν να πουν ότι έχουν σημειώσει σε ένα παιχνίδι περισσότερους πόντους από ολόκληρη την αντίπαλη ομάδα; Ο Kobe μπορούσε. Και το έκανε. Όσο βρισκόταν στο παρκέ τουλάχιστον. Σε έναν αγώνα της σεζόν 2005-06 (στις 22/12/2005 συγκεκριμένα) με τους Mavericks o Kobe πέτυχε 62 πόντους σε τρία δωδεκάλεπτα. Το Dallas είχε μέχρι εκείνο το σημείο 61! Η διαφορά όμως ήταν τόσο μεγάλη υπέρ των Lakers, που ο Bryant δεν χρησιμοποιήθηκε καθόλου στην 4η περίοδο.
5. Ο Kobe Bryant υπήρξε ένας από τους σπουδαιότερους σκόρερ που έπιασαν ποτέ την πορτοκαλί μπάλα. Το βράδυ της 22ης Ιανουαρίου 2006 ήταν απλά η κορωνίδα της καριέρας του. Η κορυφαία από τις 1.566 εμφανίσεις του στο ΝΒΑ. Εκείνο το βράδυ στο Toronto πέτυχε 81 πόντους στη νίκη των Lakers επί των Raptors με 122-104, τη 2η καλύτερη επίδοση στην ιστορία του ΝΒΑ. Είχε 21/33 δίποντα, 7/13 τρίποντα, 18/20 βολές σε 41’56’’.
6. Αν ο Φεβρουάριος του 2003 ήταν ο καλύτερος μήνας του, τότε το χρονικό διάστημα από τις 16 έως τις 23 Μαρτίου 2007 ήταν η κορυφαία εβδομάδα της καριέρας του σε επίπεδο παραγωγικότητας. Ήταν τότε που σημείωσε σε τέσσερα διαδοχικά παιχνίδια 50 ή περισσότερους πόντους και συγκεκριμένα απέναντι στο Portland, στη Minnesota, στο Memphis και στους Hornets κατά σειρά. Μόνο ο Wilt Chamberlain έχει καταφέρει κάτι αντίστοιχο στο παρελθόν.
7. Οι αγώνες στο Madison Square Garden είναι πάντα ιδιαίτερα. Για κάθε αθλητή. Πολύ περισσότερο δε για τον Kobe Bryant, που κράτησε για το “MSG” μία από τις πλέον μνημειώδεις εμφανίσεις του, σημειώνοντας 61 πόντους στις 2/2/2009. Εκείνο το βράδυ είχε 16/25 δίποντα, 3/6 τρίποντα, 20/20 ελεύθερες βολές σε 36’48’’, οδηγώντας τους Lakers στη νίκη επί των Knicks με 126-117.
8. Μέχρι το 2009 ο Kobe Bryant είχε τρεις τίτλους στην καριέρα του, όλους με τον Shaquille O’ Neal στο πλευρό του. Όσοι απορούσαν, για το εάν μπορούσε να κατακτήσει πρωτάθλημα χωρίς τον “Big Diesel” δίπλα του, πήραν την απάντησή τους το 2009. Οι Lakers επικράτησαν του Orlando με 4-1 νίκες και ο Kobe είχε τα καλύτερα νούμερα της καριέρας του σε σειρά Τελικών: 32,4 πόντους, 5,6 ριμπάουντ και 7,4 ασίστ κατά μέσο όρο. Φυσικά και κατέκτησε το πρώτο του βραβείο MVP Τελικών.
9. Ο Kobe Bryant ήταν ένας από τους “σκληρούς” παίκτες στο ΝΒΑ. Ακόμα και στα τελευταία χρόνια της καριέρας του, όταν οι τραυματισμοί άρχισαν να γίνονται ολοένα και πιο συχνοί. Αυτό το απέδειξε περίτρανα και στο παιχνίδι που επί της ουσίας αποτέλεσε την αρχή του τέλους για την καριέρα του, στις 12 Απριλίου 2013. Με 3’08’’ να απομένουν για το τέλος και το σκορ 107-109, δέχτηκε φάουλ και στην ίδια φάση έσχισε τον αχίλλειο τένοντα του αριστερού ποδιού. Πρώτα εκτέλεσε (και έβαλε) τις βολές του και μετά αποχώρησε. Μόνος του. Χωρίς βοήθεια.
10. Ουδείς στο ΝΒΑ έχει ολοκληρώσει την καριέρα του με καλύτερη εμφάνιση από αυτήν που έκανε ο Kobe στο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του, στις 13 Απριλίου 2016. Είπε “αντίο” στο μπάσκετ με 60 πόντους, οδηγώντας τους Lakers στη νίκη επί της Utah με 101-96 ύστερα από ανατροπή 10 πόντων στα τελευταία 2,5 λεπτά της αναμέτρησης! Είπε “αντίο” στο μπάσκετ και με ένα λογύδριο, που δύσκολα μπορείς να ξεχάσεις.
Mamba out.