Σαφώς και η σύγχρονη εποχή, ειδικότερα από τη στιγμή που τα social media και τα ΜΜΕ γενικότερα έχουν γνωρίσει μια εξωφρενική άνθηση τα τελευταία χρόνια, διαθέτει πλήθος τρομερών prospects -με τα παραδείγματα των Luka Doncic, Zion Williamson και Victor Wembanyama, που ήδη από τα εφηβικά τους χρόνια τραβούσαν τα βλέμματα όλων πάνω τους χαρίζοντας εκατομμύρια κλικ, προβολές και προσοχή απλά με ένα βίντεο στο YouTube- αλλά η αλήθεια είναι πως το στάτους του ανηλίκου ακόμα LeBron James και του κάθε πλευράς πακέτου που φαινόταν έτοιμος να προσφέρει σε μπασκετικό πλαίσιο αλλά και γενικότερα είναι κάτι συγκλονιστικά ιστορικό και κάτι που δεν είχε καταφέρει καλά καλά ούτε ο ίδιος ο Michael Jordan σε αυτήν την ηλικία -ο άνθρωπος δηλαδή με τον οποίο βλέπει άπαντες να τον συγκρίνουν, ο άνθρωπος που κάποτε εν αγνοία του του στέρησε 25 εκ. δολ….
Πριν τον James, το St. Vincent-St. Mary ήταν ένα ταπεινό High School στην ευρύτερη περιοχή του Ohio που δεν γνώριζε καμία είδους επιτυχία στο μπάσκετ. Η αύρα όμως του “Βασιλιά” θα τα άλλαζε όλα μέσα σε μερικές μόνο στιγμές, καθώς από το πουθενά και για μεγάλα χρονικά διαστήματα το άσημο St. Vincent-St. Mary θα γυρνούσε όλη τη χώρα για τουρνουά και αγώνες με άλλα Λύκεια, θα αντίκριζε φιλάθλους από κάθε μήκος και πλάτος των ΗΠΑ και του Ohio να γεμίζουν ασφυκτικά το γήπεδό του, θα έβλεπε κάθε λογής δημοσιογράφους και ρεπόρτερ να παρακαλούν τους διευθυντές και τους υπεύθυνους του σχολείου έστω για μια πεντάλεπτη δήλωση.
Μπορεί ο πιο προβεβλημένος… χαμός με παίκτη High School να μην ήταν άλλος από τον Zion Williamson, αλλά ως μεγέθη σε τόσο διαφορετικές εποχές και με απόσταση 20 περίπου ετών μεταξύ τους, οι περιπτώσεις του νυν φόργουορντ των New Orleans Pelicans με του LeBron απέχουν παρασάγγας -με το βαρόμετρο του ίδιου του LBJ, την άτυπη κόντρα με τον Sebastian Telfair του Abraham Lincoln και φυσικά τη σχεδόν σίγουρη απόφασή του να πηδήξει το επίπεδο του Κολεγίου και να μεταβεί αμέσως στο ΝΒΑ να παίζουν τον δικό τους ξεχωριστό ρόλο στην όλη ιστορία της ανάπτυξης του μύθου.
Σταδιακά λοιπόν, αυτός ο αγωνιστικός σόουμαν θα έπρεπε να κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του. Και αυτό δεν ήταν σε καμία περίπτωση μπασκετικό. Με τον καιρό για το Draft του ΝΒΑ το 2003 να πλησιάζει, τον LeBron άρχιζαν να τον πλησιάζουν οι μεγάλοι κολοσσοί του Sports Industry της χώρας και του κόσμου, διαφημιστικές εταιρίες και εν γένει οικονομικοί συνεργάτες -κάτι που ήταν πάνω από τις δυνάμεις του 17χρονου τότε εαυτού του. Έτσι, το πρώτο του βήμα δεν ήταν άλλο από το να προσλάβει έναν μάνατζερ, τον Aaron Goodwin, ο οποίος υποσχέθηκε να τον κάνει έναν από τους πλέον πλούσιους παίκτες μπάσκετ στον κόσμο προτού πατήσει καν το πόδι του στα παρκέ του ΝΒΑ.
Ενόσω λοιπόν, ο Goodwin έτρεχε τα πάντα γύρω από τον James και εκείνος συνέχιζε να εντυπωσιάζει στο επίπεδο του Λυκείου γράφοντας 32 πόντους, 10 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 3 κλεψίματα κατά μέσο όρο με το St. Vincent-St. Mary λίγο πριν το Draft του ΝΒΑ, τρεις Κολοσσοί, οι Nike, Reebok και Adidas ξεκινησαν επαφές με τον Goodwin προκειμένου να πείσουν τον μετέπειτα κορυφαίο σε αριθμό συνολικών πόντων παίκτη στην ιστορία του ΝΒΑ να υπογράψει μαζί τους.
“Αγκαζέ” λοιπόν, με την πολυαγαπημένη του μητέρα, την Gloria, τον μάνατζέρ του και τον κολλητό του φίλο Maverick Carter, νυν σύμβουλο επιχείρησεων του και υπεύθυνο για πολλές κινήσεις όπως το remake του Space Jam, η αγορά μετοχών στην ποδοσφαιρική Liverpool αλλά και το περιβόητο Decision το καλοκαίρι του 2010 όταν θα ανακοίνωνε ζωντανά στην Εθνική τηλεόραση τον επόμενο σταθμό της καριέρας του, ο James θα έδινε το “παρών” σε αυτά τα τρία μίτινγκ δίχως να περιμένει πάρα πολλά.
Η Reebok ήταν πρώτη στη σειρά και προσφέροντας 100 εκ. δολ. καθαρά για ένα συμβόλαιο 10 ετών κέρδισε την προσοχή, τον θαυμασμό αλλά και την έκπληξη όλων στο δωμάτιο.
Μετά από μερικές ημέρες, η… παρέα του Δαχτυλιδιού συναντήθηκε με την Adidas, η οποία μη γνωρίζοντας το μέλλον δεν πείστηκε από τον αντίκτυπο που θα έχει ένα τόσο νεαρό παιδί στο παγκόσμιο μπασκετικό και αθλητικό στερέωμα βγήκε άμεσα από τη συζήτηση προσφέροντας 70 εκ. δολ. και αρνούμενη να ανέβει περισσότερο.
Το πιο καθοριστικό από τα τρία μίτινγκ ήταν αυτό με την Nike. Την ημέρα της συνάντησης λοιπόν, η Νike έστειλε ένα ιδιωτικό ελικόπτερο να παραλάβει τους LeBron, Gloria και Maverick από το Ohio και να τους μεταφέρει στη βάση της -εκεί όπου ο James μαγεύτηκε άμεσα από τα πάρα πολλά πρόσωπα που έβλεπε σε αφίσες, σε φωτογραφίες και ζωντανά μπροστά στα μάτια του, πρόσωπο όπως ο Michael Jordan, ο αγαπημένος του παίκτης ενόσω μεγάλωνε. Η Nike προσφέρει, όπως και η Adidas, 70 εκ. δολ. + ακόμα 5 εκ. δολ. ως μπόνους μετά την υπογραφή του. Τα χρήματα αυτά φυσικά δεν αρκούσαν, αλλά λίγο η αύρα των γραφείων της Nike, λίγο το γεγονός πως είχαν ετοιμάσει ήδη το μπασκετικό παπούτσι που θα λάνσαρε, το Zoom Generation I, και λίγο ο MJ ανάγκασαν τον LBJ να ζητήσει χρόνο για να σκεφτεί το επόμενο βήμα του.
Οι μέρες περνούσαν γρήγορα και οι Nike με την Reebok παρέμεναν ακόμα στο παιχνίδι της απόκτησης του πλέον… καυτού prospect στην ιστορία του Παγκοσμίου μπάσκετ. Ήταν μάλιστα πρόθυμες να ανεβάσουν ακόμα περισσότερο τις επί μέρους προσφορές τους, με τους πρώτους να ανεβαίνουν από τα 70 μέχρι τα 90 εκ. δολ. και τους τελευταίους από τα 100 στα 115 εκ. δολ.
Η καρδιά του LeBron όμως ανήκε στο δέος που του προκάλεσε η ιδέα να βρίσκεται στον ίδιο “χώρο” με τον Michael Jordan. Θυσίασε λοιπόν 25 εκ. δολ., υπέγραψε με την Nike για την επόμενη δεκαετία και μετά από περισσότερο από 1 δισ. δολ. κέρδος μέσω των συμβολαίων του μόνο με την εταιρεία στα χρόνια που ακολούθησαν όλα τα υπόλοιπα είναι ιστορία…
