Του Γιάννη Κριτσωτάκη
25/02/2012 (22:13)
Οι δυο πρώτες ομάδες που θα συμμετέχουν στο Final Four της Νέας Ορλεάνης “βρέθηκαν” τα ξημερώματα. Ο Ρικ Πιτίνο έκανε και πάλι το θαύμα του καθώς κατάφερε να ανατρέψει την εις βάρος της ομάδας του ροή του ματς και με επιμέρους σκορ 23-8, οι Λούιβιλ Καρντιναλς θριάμβευσαν απέναντι στους Φλόριντα Γκέιτορς. Στο δεύτερο προημιτελικό, το Οχάιο Στέιτ υπερίσχυσε του Σίρακιους με τον Τζάρεντ Σάλιντζερ να βάζει φαρδιά πλατιά την υπογραφή του στο αποτέλεσμα, με 15 πόντους του στο δεύτερο ημίχρονο. Οι δυο ομάδες περιμένουν τους νικητές των αποψινών αναμετρήσεων για να μάθουν τους αντίπαλους τους την επόμενη εβδομάδα.
(4) Λούιβιλ – (7) Φλόριντα : 68-72 (ημ. 41-33)
Μια φορά και ένα καιρό ο Μπίλι Ντόνοβαν οδήγησε τον Ρικ Πιτίνο στο πρώτο του Final Four. Τότε πρώτος ήταν το πρώτο βιολί του Πρόβιντενς ενώ ο δεύτερος ήταν ένας προπονητής που προσπαθούσε ακόμα να καταξιωθεί στο χώρο.
Εικοσιπέντε χρόνια μετά ο Πιτίνο κατευθύνεται για άλλη μια φορά (6η στην καριέρα του) στη μεγαλύτερη γιορτή μπάσκετ στο παγκόσμιο μπάσκετ αλλά αυτή τη φορά δεν θα έχει δίπλα του τον μαθητευόμενο του. Αυτή τη φορά τον άφησε πίσω του, ηττημένο και ούτε λίγο ούτε πολύ ταπεινωμένο.
Μπορεί ο Ντόνοβαν, στη πολύ πιο σύντομη καριέρα του, να έχει κατακτήσει περισσότερα πρωταθλήματα από τον μέντορά του αλλά έχει να φάει πολλά ψωμιά ακόμη μέχρι να φτάσει στο επίπεδο του. Αυτό φάνηκε ξεκάθαρα στο χθεσινή αναμέτρηση των δυο. Η ομάδα του Μπίλι Ντόνοβαν, Φλόριντα Γκέιτορς, ήταν εμφανώς ανώτερη για 32 λεπτά αλλά στο τέλος η “γριά αλεπού” των πάγκων του πήρε το εισιτήριο για τη Νέα Ορλεάνη μέσα από τα χέρια.
“Λυπάμαι πολύ για τον Μπίλι… Είναι πολύ δύσκολο με το τρόπο που τελείωσε το παιχνίδι. Απόψε ήταν ανώτεροι από εμάς για 32 λεπτά. Πραγματικά λυπάμαι, όσο και αν ήθελα να πανηγυρίσω με πονάει γιατί πραγματικά έκανε καταπληκτική δουλειά και απόψε αλλά και σε όλη τη διάρκεια του τουρνουά”, είπε ο Πιτίνο σε μια προσπάθεια να υπερασπιστεί δημόσια τον αγαπημένο του μαθητή.
Οι Γκέιτορς δεν έχασαν ποτέ το προβάδισμα παρά μόνο 72 δεύτερα πριν τη λήξη, όταν ο ήρωας του Λούιβιλ, Σέιν Μπεχάναν (17π. 7ρ. 2κ. 7/10 σουτ), έβαλε για πρώτη φορά την ομάδα του μπροστά στο σκορ με 68-69. Στην επόμενη φάση ο Μπράντλι Μπιλ (14π. 7ρ. 4ασ. 2τρ.) πέρασε τον προσωπικό του αντίπαλο πηγαίνοντας για το λέι-απ αλλά κόπηκε με εντυπωσιακό τρόπο από τον Γκεόργκι Τζένγκ. Ακριβώς μετά οι Κάρντιναλς προσπάθησαν να διευρύνουν το προβάδισμά τους αλλά έκαναν λάθος με τον Μπιλ να κλέβει την μπάλα όμως για ένα ανεξήγητο λόγο ο νεαρός σταρ της Φλόριντα ξεκίνησε να περπατάει πριν σκάσει τη μπάλα και χρεώθηκε με βήματα.
Η μπάλα επέστρεψε στα χέρια της ομάδας του Πιτίνο με μόλις 17” στο ρολόι. Tότε, μη έχοντας άλλη επιλογή, έστειλαν τον έτερο ήρωα της ομάδας, Ρας Σμιθ (19π. 5ρ. 2ασ.), στη γραμμή των βολών αλλά ήταν εύστοχος και στις δυο προσπάθειες του. Η τελευταία ευκαιρία των ηττημένων ήρθε στην επόμενη επίθεση όπου ο Μπιλ αλλά και ο Κένι Μπόιντον (12π. 6ασ. 2τρ.) απέτυχαν να ισοφαρίσουν το σκορ, γράφοντας έτσι τον επίλογο σε μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στη προημιτελική φάση του τελικού τουρνουά.
Οι Λούιβιλ Κάρντιναλς έτρεξαν ένα επιμέρους σκορ 18-2 τα τελευταία οκτώ λεπτά του ματς όταν οι αντίπαλοί τους έμοιαζαν σοκαρισμένοι από το όλο σκηνικό, δείχνοντας ότι τους έλειπε η ηγετική φυσιογνωμία στο παρκέ.
Χαρακτηριστικό της προπονητικής διάνοιας του Πιτίνο ήταν το γεγονός ότι στα μισά του δεύτερου μέρους, όταν είδε ότι το παιχνίδι χανόταν, άλλαξε την αμυντική του τακτική, γυρίζοντας την άμυνα ζώνης σε φουλ κορτ πρες με μαν-του-μαν, κάτι το οποίο αποδείχθηκε η κίνηση ματ της βραδιάς. Να σημειώσουμε ότι η επική αυτή ανατροπή έλαβε χώρα με τον ηγέτη της ομάδας, Πέιτον Σίβα (9π. 2ρ. 8ασ.), καθηλωμένο στον πάγκο αφού είχε αποβληθεί με πέντε φάουλ από το 35ο λεπτό.
Οι δυο ομάδες δεν έχουν σχέση από άποψη ποιότητας και ταλέντου κάτι το οποίο όμως δεν σταμάτησε τους Κάρντιναλς τις τελευταίες τρεις εβδομάδες όπου έχουν οκτώ διαδοχικές νοκ άουτ νίκες, αρχής γενομένης από το περιφερειακό τουρνουά της Big East, που κατέκτησαν στη Νέα Υόρκη. Από την αρχή ο κόουτς δήλωνε ότι επιθετικά η ομάδα του έχει περιορισμένες δυνατότητες αλλά προσπαθεί να αναπληρώνει αυτή της την αδυναμία στο άλλο μισό του γηπέδου, παίζοντας “σκυλίσια” άμυνα.
Το συγκεκριμένο παιχνίδι πιθανώς να ήταν και το τελευταίο για τους δυο καλύτερους παίκτες των Γκέιτορς, Μπράντλι Μπιλ και Πάτρικ Γιανγκ (11π. 6ρ. 2κλ. 5.7 σουτ), οι οποίοι προβλέπεται ότι θα επιλεχθούν στο πρώτο γύρο του ερχόμενου ντραφτ. Οι Κάρντιναλς περιμένουν τον νικητή του αγώνα Κεντάκι – Μπέιλορ για να μάθουν ποιος θα είναι ο αντίπαλός τους στον ημιτελικό του Final Four. Αυτή θα είναι η έκτη φορά που φτάνει μέχρι εκεί ο Πιτίνο, δεύτερη με την ομάδα του Λούιβιλ. Είναι ο μόνος κόουτς στην ιστορία που έχει καταφέρει προκριθεί στο τελευταίο Σαββατοκύριακο της διοργάνωσης με τρεις διαφορετικές ομάδες, Λούιβιλ, Κεντάκι και Πρόβιντενς. Έχει κατακτήσει τον τίτλο μία φορά, το 1995, κρατώντας τα ηνία του Κεντάκι.
(1) Σιρακιούς – (2) Οχάιο Στέιτ : 70-77 (ημ. 29-29)
Πριν από περίπου ένα μήνα ο Θαντ Μάτα, προπονητής του Οχάιο Στέιτ, είχε δηλώσει ότι δεν περίμενε την ομάδα του να καταφέρει να πάει μακριά στο τουρνουά του Μαρτίου. Αυτή του η κίνηση είχε ως στόχο την αφύπνιση των Μπάκαϊς μετά από τρείς ήττες σε πέντε αγώνες τον Φλεβάρη. Όπως φαίνεται τα κατάφερε και οι παίκτες του παίζουν καλό μπάσκετ σε όλη τη διάρκεια του τουρνουά παρά του ότι η χθεσινή νίκη τους δεν ήταν και από τις πιο φανταχτερές. Ανεξαρτήτως αισθητικής, όμως, το Οχάιο Στέιτ προκρίθηκε στα ημιτελικά μετά από πέντε χρόνια, όταν και είχε ηττηθεί στο παιχνίδι τίτλου από τους Φλόριντα Γκέιτορς.
Το παιχνίδι δεν είχε καθόλου καλό ρυθμό αφού οι διαιτητές έδιναν διαδοχικά φάουλ και στις δυο πλευρές ειδικά στο πρώτο μέρος. Σε αυτή τη χρονική περίοδο πιο σημαντικό θύμα αυτής της αντιμετώπισης υπήρξε ο Τζάρεντ Σάλιντζερ, ξεκάθαρος ηγέτης του Οχάιο Στέιτ, ο οποίος έμεινε 14 λεπτά στον πάγκο αφού χρεώθηκε με δυο γρήγορα φάουλ πολύ νωρίς. Στο κομμάτι εκείνο τράβηξε το κουπί ο πιο φορμαρισμένος παίκτης των Μπάκααϊς, Ντεσόν Τόμας (14π. 9ρ.).
Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι στο δεύτερο μισό του πρώτου ημιχρόνου οι δυο ομάδες σημείωσαν μόλις τέσσερα καλάθια με τους διαιτητές να φαίνεται να χάνουν τον έλεγχο και τους προπονητές να γκρινιάζουν διαρκώς με αποκορύφωμα την τεχνική ποινή που δέχθηκε ο Τζιμ Μπέιχαϊμ, ο οποίος είχε τα δίκια του αφού η ομάδα του έπαιζε τη γνωστή της ζώνη δυο-τρεις. Οι ομάδες εκτέλεσαν 67 ελεύθερες βολές σε όλη τη διάρκεια του αγώνα!
Στο δεύτερο μέρος το επίπεδο του παιχνιδιού βελτιώθηκε με τον Σάλιντζερ να επιστρέφει στη δράση και τους Μπάκαϊς να μοιάζουν καλύτερη ομάδα. Εκτός του Σάλιντζερ (19π. 7ρ.), που πέτυχε 15 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο εξαιρετικά καθοριστική ήταν και η παρουσία του Λενζέλ Σμιθ (18π. 3ρ. 3τρ.), που πέτυχε κάποια μεγάλα σουτ αλλά ήταν και ψύχραιμος από τη γραμμή των βολών.
Το Σίρακιους είδε τον καλύτερο παίκτη του, Κρις Τζόζεφ (10π. 2ρ. 3κλ. 4/12 σουτ), να μένει σε πολύ ρηχά νερά, ενώ για άλλη μια φορά την διαφορά έκανε ο Σκουπ Τζαρντίν (14π. 6ασ. 3τρ.), ο οποίος ταλαιπώρησε και οδήγησε τον προσωπικό του αντίπαλο, Άρον Κραφτ (5π. 4ρ. 4ασ.), σε πολλά φάουλ. Πολύ καλός ήταν και ο έτερος γκαρντ των “πορτοκαλί”, Μπράντον Ρις (15π. 2τρ.). Το Σίρακιους δεν κατάφερε να επαναλάβει το επίτευγμα του 2003 όταν είχε κατακτήσει τον τίτλο σε Final Four που γινόταν και πάλι στη Νέα Ορλεάνη. Από τότε δεν έχει καταφέρει ξανά να φτάσει μέχρι τους “4” και θα χρειαστεί να περιμένει και άλλο.
Στα τελευταία λεπτά το Οχάιο Στέιτ ήταν σχεδόν άψογο από τη γραμμή των βολών (13/14) και δεν άφησε να πάει χαμένο το προβάδισμα που είχε χτίσει, με αποτέλεσμά να μην απειληθεί από τους Όρεντζ.
Κλείνοντας, να υπενθυμίσουμε ότι το παιχνίδι μπορεί να είχε εντελώς διαφορετική εικόνα αν αγωνιζόταν ο σέντερ των ηττημένων, Φαμπ Μέλο, ο οποίος αποκλείστηκε από την αποστολή της διοργάνωσης λόγω χαμηλών ακαδημαϊκών επιδόσεων. Ηταν η πρώτη φορά που η απουσία του ήταν εμφανής αφού ο αντίπαλος είχε έναν σπουδαίο παίκτη στο ποστ, όπως ο Σάλιντζερ, που σε κάποιες φάσεις έμοιαζε ασταμάτητος.
Οι Μπάκαϊς περιμένουν τον νικητή του αγώνα Νορθ Καρολάινα-Κάνσας για να μάθουν τον αντίπαλο τους στα ημιτελικά της Νέας Ορλεάνης.
Τα αποψινά παιχνίδια του Elite Eight:
(1) Κεντάκι – (3) Μπέιλορ: 21:20
(1) Νορθ Καρολάινα – (2) Κάνσας: 00:05