Του Γιάννη Κριτσωτάκη
24/03/2012 (20:30)

Ολοκληρώθηκε το Sweet Sixteen με τέσσερις ακόμα μονομαχίες χωρίς ιδιαίτερες εκπλήξεις. Όλα τα φαβορί προκρίθηκαν παρά τις όποιες δυσκολίες τους παρουσιάστηκαν. Κεντάκι και Μπέιλορ έκαναν επίδειξη δύναμης σε Ιντιάνα και Εξέβιερ αντίστοιχα. Το Κάνσας επικράτησε δύσκολα του Νορθ Καρολάινα Στέιτ παίζοντας πολύ άσχημο μπάσκετ ενώ η Νορθ Καρολάινα, χωρίς τον Κένταλ Μάρσαλ, χρειάστηκε να φτάσει μέχρι τη παράταση για να υποτάξει το ταπεινό, αλλά καθόλου ντροπαλό, πανεπιστήμιο του Οχάιο.
Απόψε λαμβάνουν χώρα οι δύο πρώτοι αγώνες της φάσης των “8“, γνωστή και ως “Elite Eight“, καθορίζοντας τους δυο πρώτους προσκεκλημένους στο Final Four της Νέας Ορλεάνης.

Αναλυτικά τα παιχνίδια:

Μεσοδυτικό μπράκετ
(1) Νορθ Καρολάινα – (13) Οχάιο: 73-65 παρ. (ημ. 29-22)

Οι Ταρ Χιλς τα κατάφεραν χωρίς τον λαβωμένο στρατηγό τους, Κένταλ Μάρσαλ, επικρατώντας του Οχάιο στην παράταση. Το πανεπιστήμιο του Οχάιο έφτασε μια ανάσα από τη πρόκριση. Μια ανάσα ή πιο συγκεκριμένα μια ελεύθερη βολή, όπως είπε και ο Ουόλτερ Όφουτ (26π. 4ρ. 2ασ. 6τρ.). “Ως ένας εκ των ηγετών της ομάδας, αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη γιατί έπρεπε να ευστοχήσω σε αυτή τη βολή… Είναι πολύ άσχημο να απογοητεύεις τους συμπαίκτες σου με τέτοιο τρόπο”.

Το παιχνίδι στο πρώτο μέρος δεν ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικό αφού μετά από δεκατρία λεπτά οι “γαλάζιοι” ήταν μπροστά με 26-11. Οι Μπόμπκατς αντέδρασαν, όμως, και με πολύ καλή άμυνα κατάφεραν να κλείσουν το ημίχρονο ως διεκδικητές της νίκης μόλις επτά πόντους πίσω.

Το δεύτερο ημίχρονο ήταν μια διαφορετική ιστορία καθώς η Νορθ Καρολάινα έκανε πολλά λάθη αφήνοντας το Οχάιο να πλησιάσει, έως και να προσπεράσει στο σκορ (47-46) εννέα λεπτά πριν το τέλος.

Από εκείνο το σημείο και μετά υπήρξαν αρκετές εναλλαγές στο προβάδισμα μέχρι που φτάσαμε στην τελευταία φάση όπου ο κορυφαίος της ομάδας του, Ουόλτερ Όφουτ, πέτυχε καλάθι και φάουλ ισοφαρίζοντας το σκορ στο 63-63. Έχασε την έξτρα βολή, και με 26″ στο ρολόι οι Ταρ Χιλς είχαν την ευκαιρία να κερδίσουν το παιχνίδι. Την προσπάθεια την πήρε ο Χάρισον Μπαρνς (12π. 7ρ. 4ασ. 3/16 σουτ), ο οποίος κόπηκε από τον Όφουτ και οδηγήθηκε το παιχνίδι στην παράταση, την πρώτη του φετινού τουρνουά.

Εκεί, ο Μπαρνς διόρθωσε την κάκιστη εμφάνισή του πετυχαίνοντας πέντε κρίσιμους πόντους και μαζί με ένα τρίποντο από τον εξαιρετικό Ρέτζι Μπούλοκ (17π. 10ρ. 5ασ. 5τρ.) “καθάρισαν” για λογαριασμό των Ταρ Χιλς.

Από τους νικητές έλαμψαν για άλλη μια φορά οι “δίδυμοι πύργοι” τους, Τάιλερ Ζέλερ (20π. 22ρ. 4κ.) και Τζον Χένσον (14π. 10ρ. 2κ.) που κυριάρχησαν στη ρακέτα. Από την άλλη πλευρά, εκτός του συγκινητικού (αλλά και μοιραίου) Όφουτ, θετικότατος ήταν ο Νικ Κέλογκ (14π. 8ρ. 2ασ. 3κλ. 4/5τρ.), ενώ το αστέρι της ομάδας Ντι Τζέι Κούπερ (10π. 2ρ. 6ασ. 2κλ. 3/20) απογοήτευσε με τη μεγάλη αστοχία του. Ο Κούπερ είχε πετύχει 40 πόντους στα δυο προηγούμενα παιχνίδια των Μπόμπκατς και σίγουρα οι προσδοκίες ήταν μεγάλες.

Εξαιρετική εμφάνιση πραγματοποίησε και ο Στίλμαν Ουάιτ, ο οποίος τελείωσε τον αγώνα με έξι ασίστ και κανένα λάθος. Η αποστολή του να αντικαταστήσει τον καλύτερο πόιντ γκαρντ της χώρας έμοιαζε ακατόρθωτη αλλά τα πήγε μια χαρά ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι είχε μέσο όρο μόλις τέσσερα λεπτά χρόνου συμμετοχής ανά παιχνίδι μέχρι χθες. Πάντως, το γεγονός ότι ήταν αλάνθαστός σε καμία περίπτωση δεν καμουφλάρει ότι η ομάδα του υπέπεσε σε 24 λάθη, αριθμός που αν επαναληφθεί δύσκολα θα επιτρέψει στο UNC να προκριθεί στην επόμενη φάση.

Να σημειώσουμε ότι το νταμπλ-νταμπλ του Τάιλερ Ζέλερ (20π. 22ρ.), τον έβαλε σε μια πολύ σύντομη λίστα μόλις τριών παικτών στην ιστορία του τελικού τουρνουά που έχουν καταφέρει να πετύχουν 20+ πόντους και να μαζέψουν 20+ ριμπάουντ στο ίδιο παιχνίδι. Αυτή περιλαμβάνει τα ονόματα των Χακίμ Ολάζουον (1983), Τζο Σμιθ (1995) και Τιμ Ντάνκαν (1997).

Η Νορθ Καρολάινα θα βρει στο δρόμο της το Κάνσας με έπαθλο ένα εισιτήριο για το Final Four της Νέας Ορλεάνης. Όλοι οι φίλοι του κολεγιακού μπάσκετ ενδιαφέρονται για το αν θα πάρει μέρος στην αναμέτρηση ο Κένταλ Μάρσαλ (ραγισμένος καρπός). Ενδεχόμενη απουσία του αυτή τη φορά μάλλον θα μειώσει δραματικά τις ελπίδες των Ταρ Χιλς.

(2) Κάνσας – (11) Νορθ Καρολάινα Στέιτ : 60-57 (ημ. 32-33)

Άλλη μια νίκη ουσίας για τους Τζέιχοκς που εμφανίστηκαν πολύ άστοχοι σε όλο το παιχνίδι αλλά εδώ που έχουμε φτάσει το μόνο που μετράει είναι το αποτέλεσμα. “Σε κανένα σημείο της σεζόν δεν ήμασταν η τέλεια ομάδα” είπε αργότερα ο Μπιλ Σελφ, προπονητής των νικητών, και συνέχισε: “Αυτό όμως είναι το συναρπαστικό. Τα παιδιά είναι περήφανα με τις νίκες. Είναι υπερήφανοι που παίρνουν νίκες με αποκρουστικό τρόπο“.
Ο Τόμας Ρόμπινσον, ηγέτης της ομάδας, έχανε εύκολα σουτ, ο αρχηγός (και 2ος σκόρερ της ομάδας φέτος) Ταϊσόν Τέιλορ (6π. 10ρ. 5ασ. 3κλ. 2/14 σουτ) δεν βρίσκει τη ώρα να ξεχάσει τη χειρότερη επιθετικά βραδιά του τη φετινή χρονιά και το Κάνσας έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να βάλει τη μπάλα σε μια δακτυλήθρα. Το 1/14 φανερώνει ξεκάθαρα την αδυναμία τους έξω από τη γραμμή του τρίποντου. Ακόμα και από τη γραμμή της “φιλανθρωπίας”, η μπάλα δεν έμοιαζε ιδιαίτερα… γενναιόδωρη (11/20).

Οι Γούλφπακ του Νορθ Καρολάινα Στέιτ αψήφησαν τον τίτλο του αουτσάιντερ και μπήκαν πολύ δυνατά στο παιχνίδι παίρνοντας νωρίς το προβάδισμα με 3-13. Τότε το Κάνσας ξύπνησε και πλησίασε στο σκορ. Οι δυο ομάδες πήγαν χέρι-χέρι  μέχρι τη λήξη του ημιχρόνου με τον φόργουορντ του NC State, Σι Τζέι Λέσλι (18π. 4ρ.), να κάνει ζημιά στους Τζέιχοκς έχοντας πετύχει 12 πόντους. Οι τελευταίοι πόντοι ήρθαν στην εκπνοή του ημιχρόνου δίνοντας στην ομάδα του το, όπως αποδείχτηκε, τελευταίο προβάδισμα της.

Εντύπωση μας έκανε η επιβλητική παρουσία στη ρακέτα του Τζεφ Ουίθι (8π. 5ρ. 10κ.) που σε ρόλο σκιάχτρου έκοβε το ένα σουτ μετά το άλλο.
Ο βασικός σέντερ του πανεπιστημίου του Κάνσας σημείωσε μια τρομερή επίδοση κόβοντας δέκα (!) σουτ. Η επίδοσή του αυτή είναι η δεύτερη καλύτερη στην ιστορία του θεσμού, ένα κόψιμο λιγότερο από τα έντεκα που είχε σημειώσει ο Σακίλ Ο’ Νιλ το 1992 φορώντας τη φανέλα του LSU. “Ημουν στη ζώνη του λυκόφωτος… Μετά το πρώτο μπλοκ βρήκα ρυθμό και έκοβα τα πάντα βάσει ενστίκτου” τόνισε ο πρωταγωνιστής.  

Στο δεύτερο μέρος το Κάνσας μπήκε αποφασισμένο να βάλει τα πράγματα στη θέση τους, πάιρνοντας από την πρώτη επίθεση κεφάλι στο σκορ. Το πρώτο εύστοχο σουτ του ημιχρόνου ήρθε από τον Ελάιζα Τζόνσον (11π. 3ρ.) και ήταν το μοναδικό τριών πόντων που κατάφεραν να πετύχουν. Το παιχνίδι σε εκείνο το σημείο φάνηκε να ξεφεύγει αφού οι Τζέιχοκς με κορυφαίο τον σταρ τους, Τόμας Ρόμπινσον (18π. 15ρ. 2ασ. 2κλ.), διατηρούσαν μια διαφορά ασφαλείας.

Το Νορθ Καρολάινα Στέιτ είχε πρόβλημα να ακολουθήσει στο σκορ αφού είδε το κορυφαίο τον ηγέτη της ομάδας του να χρεώνεται με το τέταρτο φάουλ του 16 λεπτά πριν τη λήξη, γεγονός που χάλασε τα σχέδια της ομάδας του αφού χρειάστηκε να περάσει τα επόμενα δέκα λεπτά ως θεατής από τον πάγκο. Τρια λεπτά πριν τη λήξη, με το σκορ στο 58-50 υπέρ του Κάνσας, οι Γούλφπακ φύλαγαν ακόμα μια απέλπιδα προσπάθεια να ξαναμπούν στη διεκδίκηση του ματς, η οποία όμως πήγε χαμένη αφού η ομάδα του Σελφ αμύνθηκε ψύχραιμα και τελικά κατάφερε να επιβιώσει. Οι Τζέιχοκς τώρα προετοιμάζονται για τη σπουδαία μονομαχία που τους περιμένει τη Κυριακή εναντίον της Νορθ Καρολάινα στο Σεντ Λούις.

Νότιο μπράκετ
(1) Κεντάκι – (4) Ιντιάνα : 102-90 (ημ. 50-47)

Σε ένα παιχνίδι με χαρακτήρα εκδίκησης, οι δυο ομάδες μας πρόσφεραν ένα από τα πιο θεαματικά παιχνίδια της χρονιάς πετυχαίνοντας 192 πόντους συνολικά! “Η Ιντιάνα έπαιξε πολύ καλά αλλά εμείς παίξαμε λίγο καλύτερα και τελικά τα καταφέραμε” δήλωσε ο προπονητής του Κεντάκι, Τζον Καλιπάρι. Οι Ουάιλντκατς, που είχαν υποστεί τη μοναδική τους ήττα φέτος στο “σπίτι” των Χούζιερς, ήταν απλά πιο ταλαντούχοι, πιο γρήγοροι και πιο δυνατοί από τους αντιπάλους τους και τελικά κατάφεραν να κάνουν ένα βήμα ακόμα προς τον μοναδικό τους στόχο, το πρωτάθλημα.

Σε ένα ραν-εν-γκαν παιχνίδι που και οι δυο μονομάχοι είχαν πρώτα στο μυαλό τους να σκοράρουν και μετά να παίξουν άμυνα, το Κεντάκι ήταν διαρκώς μπροστά στο σκορ χωρίς ουσιαστικά να απειληθεί σε κανένα χρονικό σημείο. Αυτή τη φορά ο καλύτερος παίκτης των “μπλε”, Άντονι Ντέιβις (9π. 12ρ. 2ρ. 3κ.), δεν χρειάστηκε να κάνει τη διαφορά αφού οι συμπαίκτες του ήταν υπεραρκετοί. Κορυφαίος αυτών ήταν ο Μάικλ Κιντ–Γκίλκριστ (24π. 10ρ.) που δεν είχε πραγματοποιήσει ιδιαίτερα εντυπωσιακές εμφανίσεις μέχρι στιγμής (5.5 πόντους μ.ο. σε 2 αγ.), ενώ εξαιρετικοί ήταν και οι άλλοι δυο πλάγιοι της ομάδας, Ντορόν Λαμ (21π. 3ρ. 2ασ.) και Ντάριους Μίλερ (19π. 3ρ. 2τρ. 6/8 σουτ) βομβάρδιζαν αλύπητα το καλάθι των Χούζιερς. Για τους ηττημένους ξεχώρισαν οι δυο σταρ της ομάδας, Κρίστιαν Ουότφορντ (27π. 5ρ. 2ασ. 2κ. 3τρ.) και Κόντι Ζέλερ (20π. 7ρ. 2ασ. 9/13 σουτ),

Να σημειωθεί ότι οι 35 ελεύθερες βολές που σημείωσαν οι Ουάιλντκατς είναι οι περισσότερες στην ιστορία του θεσμού, ενώ οι 102 πόντοι που δέχθηκε η Ιντιάνα αποτελούν αρνητικό ρεκόρ του πανεπιστημίου σε 35 εμφανίσεις στο τελικό τουρνουά.

(3) Μπέιλορ – (10) Εξέβιερ : 75-70 (ημ. 36-29)

Οι Μπερς από το Μπέιλορ φάνηκαν πολύ γρήγοροι για τους Μασκετίρς και πήραν τη πρόκριση που τους οδηγεί στα προημιτελικά του θεσμού για τρίτη φορά τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Έτσι ξεκίνησαν και το παιχνίδι, αφού πριν καταλάβουν οι παίκτες του Εξέβιερ τι συμβαίνει είχαν μείνει πίσω στο σκορ με 22-4! Από εκεί και πέρα, το αουτσάιντερ έκανε σερί 13-0 και αρκετές επιπλέον προσπάθειες να επιστρέψει σε σημείο βολής αλλά δεν τα κατάφερε ποτέ.

Το πανεπιστήμιο του Εξέβιερ μάλλον είχε παρακολουθήσει τη προηγούμενη νίκη των αντιπάλων τους, εναντίον του Κολοράντο, όπου είχε οργιάσει ο Μπρέιντι Χέσλιπ με εννέα τρίποντα και επέλεξε να μην τον αφήσει μόνο του σε κανένα σημείο του παιχνιδιού. Αυτή η τακτική, όμως, έδωσε τη δυνατότητα στους υπόλοιπους τέσσερις αθλητικότατους παίκτες της πεντάδας των Μπερς να παίζουν διαρκώς ένας εναντίον ενός με συνέπεια να τους κάνουν ζημιά σχεδόν όλοι.

Κορυφαίος των νικητών ήταν ο “σίνιορ” Κουίνσι Έισι (20π. 15ρ. 3ασ. 8/11 σουτ) που έκανε θραύση μέσα στο ζωγραφιστό προσφέροντας και μερικά από τα χάιλαϊτ της διοργάνωσης, ενώ άξιοι συμπαραστάτες του ήταν οι Πιέρ Τζάκσον  (16π. 2ρ. 10ασ. 2κλ. 3τρ.) και Πέρι Τζόουνς (14π. 5ρ.7/8 σουτ) βοηθώντας τα μέγιστα ώστε να πάρει την πρόκριση ομάδα τους. Ο “στοχευμένος” Χέσλιπ πέτυχε 11 πόντους με μόλις ένα τρίποντο.

Από τους Μασκετίρς, που δεν κατάφεραν να σημειώσουν ούτε ένα τρίποντο στα πρώτα 38 λεπτά του παιχνιδιού, ξεχώρισε η γνωστή τριάδα (τρεις δεν ήταν άλλωστε και οι αυθεντικοί σωματοφύλακες;) των Του Χόλιντεϊ (22π. 4ρ. 3ασ. 2κλ.), Κένι Φριζ (18π. 3ρ. 7/10) και Μαρκ Λάιονς (16π. 2ρ. 2ασ. 2κλ. 5/15) οι οποίοι για άλλη μια φορά δεν κατάφεραν να “αποδράσουν” από το Sweet Sixteen. Το Εξέβιερ έχει προκριθεί στη φάση των “16” τέσσερις φορές τα τελευταία πέντε χρόνια αλλά σε όλες έχει αποκλειστεί.  

Στο τέλος το Μπέιλορ υπέπεσε σε κάποια λάθη τα οποία του στοίχησαν την διαφορά η οποία κυμαινόταν από τους επτά έως τους δώδεκα πόντους σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού.

Τα ζευγάρια του Elite Eight:

Σάββατο 24/03
(4) Λούιβιλ – (7) Φλόριντα  22:30
(1) Σιρακιούς – (2) Οχάιο Στέιτ  01:00

Κυριακή 25/03
(1) Κεντάκι – (3) Μπέιλορ
(1) Νορθ Καρολάινα – (2) Κάνσας