Του Γιάννη Κριτσωτάκη
26/03/2012 (22:00)

Συμπληρώθηκε η τετράδα του Final Four μετά την πρόκριση των Κεντάκι Ουάιλντκατς και Κάνσας Τζέιχοκς. Το Κάνσας εκμεταλλεύτηκε την απουσία του “στρατηγού” της Νορθ Καρολάινα, Κένταλ Μάρσαλ, και μετά από ένα καταπληκτικό ματς επικράτησε των Ταρ Χιλς. Στην άλλη αναμέτρηση, το Κεντάκι έκανε περίπατο απέναντι σε έναν πάρα πολύ δυνατό αντίπαλο όπως το Μπέιλορ, μοιάζοντας σαν οι επόμενοι πρωταθλητές του NCAA. Το επόμενο Σάββατο ανοίγει η αυλαία του Final Four στη Νέα Ορλεάνη της Λουιζιάνα.

Νότιο μπράκετ
(1) Κεντάκι – (3) Μπέιλορ : 82-70  (ημ. 42-22)
Και να έκοβαν το διχτάκι στο ημίχρονο κανείς δεν πρόκειται να τους κατηγορούσε… Το Κεντάκι έδειξε ακριβώς για ποιο λόγο θεωρείται το αδιαφιλονίκητο φαβορί της φετινής διοργάνωσης, κέρδισε με ευκολία και προχωράει στο δεύτερο διαδοχικό και 15ο συνολικά Final Four. Εκεί θα συναντήσουν τους γείτονες τους, Λούιβιλ Κάρντιναλς, των οποίων το πανεπιστήμιο βρίσκεται κάτι λιγότερο από 100 μίλια (160 χλμ.) από το δικό τους.  

Το Μπέιλορ ενώ φάνηκε να μπαίνει δυνατά στο παιχνίδι (5-10), δεν κατάφερε να ακολουθήσει τον “τρελό” ρυθμό των Ουάιλντκατς που μέσω της συνηθισμένης επιθετικής τους άμυνας βρήκαν πολλά εύκολα καλάθια στο αιφνιδιασμό απαντώντας με σερί 16-0 (21-10). Από εκεί και πέρα η διαφορά όλο και μεγάλωνε μέχρι να φτάσει στα επίπεδα των 20 πόντων, όπου και έκλεισε το ημίχρονο.

“Αυτή η ομάδα είναι καλύτερη από ότι περίμενα. Είναι η καλύτερη ομάδα που έχουμε αντιμετωπίσει φέτος. Μπορεί να είναι η καλύτερη από όσες είχαμε αντιμετωπίσει εδώ και τρία χρόνια” τόνισε ο προπονητής των Μπερς, Σκοτ Ντρου. Πρόπερσι το Μπέιλορ είχε χάσει και πάλι στους “8” από το Ντιουκ, το οποίο προχώρησε στη κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Στο δεύτερο μέρος το Κεντάκι επαναπαύτηκε κάπως λόγω της μεγάλης διαφοράς και οι Μπερς προσπάθησαν να επιστρέψουν στο παιχνίδι. Το γεγονός ότι οι “Μπλε” βρέθηκαν στο μπόνους των βολών από πολύ νωρίς ενήργησε ευεργετικά για τη περιπτωσή τους και παρά τη υπερπροσπάθεια των Πέρι Τζόουνς (17π. 8ρ. 2ασ.), Κουίνσι Έισι (22π. 8ρ. 2κ.) και Πιέρ Τζάκσον (21π. 2ρ. 5ασ. 2κλ.) η διαφορά δεν έπεσε ποτέ κάτω από τους οκτώ πόντους. Έτσι, οι Ουάιλντκατς πήραν μια σχετικά εύκολη νίκη απέναντι στον πιο δύσκολο αντίπαλο που έχουν συναντήσει μέχρι στιγμής στο τουρνουά.

Η συνέχεια για το Κεντάκι ενδεχομένως να έχει μια σημαντική απουσία, καθώς ο “σταρ” της ομάδας Άντονι Ντέιβις (18π. 11ρ. 2κλ. 6κ.), επιχείρησε να κάνει μπάσιμο αλλά πάνω στη φάση, χτύπησε γόνατο με γόνατο με τον Πέρι Τζόουνς και μετά προσγειώθηκε απότομα στο παρκέ. Αρχικά έδειξε να είναι κάτι σοβαρό, αλλά επέστρεψε στο παιχνίδι. Οι εξετάσεις στις οποίες αποβλήθηκε, τα αποτελέσματα των οποίων αναμένονται απόψε, θα δείξουν το αν θα αγωνιστεί στο φάιναλ φορ ή όχι.

Εκτός του Ντέιβις (18π. 11ρ. 2κλ. 6κ.), που ήταν καταπληκτικός στο πρώτο ημίχρονο κάνοντας σχεδόν τα πάντα, εξαιρετικός ήταν και ο έτερος σταρ της ομάδας Μάικλ Κιντ-Γκίλκριστ (19π.5ρ. 7/10 σουτ) ο οποίος “σκότωσε” τους αντιπάλους τους στο ανοιχτό γήπεδο.  

Με αυτή του τη νίκη το Κεντάκι έγινε το μόνο νούμερο ένα που κατάφερε να προκριθεί στο Final Four αφού οι άλλες τρεις ομάδες (Νορθ Καρολάινα, Σίρακιους και Μίσιγκαν Στέιτ) δεν τα κατάφεραν κάτι που είναι συνηθισμένο τα τελευταία χρόνια. Ο προπονητής της ομάδας των Ουάιλντκατς πρέπει να νιώθει πολύ τυχερός για τη φετινή φουρνιά του πανεπιστημίου.

Ο Τζον Καλιπάρι διανύει τη τρίτη του σεζόν στο πάγκο του Κεντάκι. Τις δυο τελευταίες χρονιές ενώ είχε πολύ καλούς παίκτες όπως οι Ουόλ, Κάζινς, Πάτερσον και Νάιτ αλλά δεν έχει καταφέρει να σηκώσει ακόμα το κύπελλο του πρωταθλητή. Φέτος φαίνεται ότι με παίκτες όπως ο Άντονι Ντέιβις και ο Μάικλ Κιντ-Γκίλκριστ ο στόχος μοιάζει πιο κοντά από ποτέ. Το Κεντάκι έχει επτά κατακτήσεις, λιγότερες μόνο από τις έντεκα του UCLA, αλλά η τελευταία ήταν 14 χρόνια πριν (1998) και το έθνος των “Big Blue” είναι ανυπόμονο για “φρέσκες” επιτυχίες.

Για να γίνει πραγματικότητα η παραπάνω επιθυμία τους, όμως, πρέπει να περάσουν το εμπόδιο του μεγάλου Ρικ Πιτίνο, προπονητή του Λούιβιλ. Οι δυο άνδρες δεν έχουν και τη καλύτερη σχέση. Ο Πιτίνο ο οποίος έχει σοκάρει τη χώρα με τη δουλειά του στους Κάρντινάλς φέτος, έχει κατακτήσει μόλις ένα πρωτάθλημα στην καριέρα του και αυτό ήταν το 1996 όταν βρισκόταν στη θέση του Καλιπάρι, ως κόουτς της ομάδας που είχε ηγέτη τον Αντουάν Ουόκερ, μετέπειτα σταρ του ΝΒΑ.

Κεντάκι και Λούιβιλ είχαν αναμετρηθεί στην κανονική περίοδο, παραμονή πρωτοχρονιάς, και οι Ουάιλντκατς είχαν κερδίσει με δυσκολία με 69-62.  

Μεσοδυτικό μπράκετ
(1) Νορθ Καρολάινα – (2) Κάνσας : 80-67  (ημ. 47-47)
Κάπου στον Δεκέμβρη οι Κάνσας Τζέιχοκς είχαν ρεκόρ 7-3 και πολλοί φίλοι του υποστήριζαν ότι θα ήταν ευχαριστημένοι απλά με μια συμμετοχή στο τουρνουά του Μαρτίου. Τώρα κατευθύνονται στο Final Four της Νέας Ορλεάνης, αποκλείοντας ένα μεγαθήριο όπως το Νορθ Καρολάινα, με όνειρο τον τίτλο.

“Αν είχαμε φτάσει στο δεύτερο Σαββατοκύριακο, οι περισσότεροι φίλοι του Κάνσας θα ήταν ικανοποιημένοι. Τώρα που φτάσαμε μέχρι το τέλος όλοι νομίζουν ότι είναι η χρονιά μας. Αυτός είναι ο τρόπος που σκέφτονται. Εγώ δεν πρόκειται να τους πω κάτι διαφορετικό” τόνισε ο προπονητής της χρονιάς στη Big 12, Μπιλ Σελφ.

Το Κάνσας θα αντιμετωπίσει το Οχάιο Στέιτ στον ημιτελικό του Σαββάτου. Πρώτη φορά που προκρίνονται στη μεγαλύτερη γιορτή του μπάσκετ, μετά από το 2008 όταν και το είχαν κατακτήσει με αστέρι τον Μάριο Τσάλμερς επικρατώντας στο τελικό του Μέμφις του.. πολύ Ντέρικ Ρόουζ.

Με μια καταπληκτική εμφάνιση του αρχηγού της ομάδας Ταισόν Τέιλορ (22π. 6ρ. 5ασ. 5κλ.) το Κάνσας κατάφερε να τελειώσει την αναμέτρηση με σερί 13-0. Το παιχνίδι ήταν πραγματικά διαφήμιση του αθλήματος με τις δυο πλευρές να βρίσκονται τη περισσότερη ώρα ισόπαλες στο σκορ, αφού καμία ομάδα δεν μπορούσε να ξεφύγει στο σκορ για παραπάνω από μια-δυο επιθέσεις. Η άλλη ομάδα έβρισκε απάντηση και έφερνε το ματς και πάλι στα ίσα.

Ο Κένταλ Μάρσαλ δεν ήταν έτοιμος να αγωνιστεί και η ομάδα του Ρόι Ουίλιαμς έπρεπε να εμπιστευτεί τα ηνία του πλέι μέικερ στον πρωτοετή και άγουρο Στίλμαν Ουάιτ (4π. 2ρ. 7ασ. 1/5 σουτ) ο οποίος ήταν πολύ καλός βάσει των συνθηκών αλλά σε καμία περίπτωση δεν ήταν αρκετός να αντικαταστήσει επάξια τον καλύτερο οργανωτή στη χώρα (9ασ. Μ.Ο.). Έτσι στο τέλος του παιχνιδιού, το Κάνσας επέλεξε να γυρίσει την άμυνά του σε ζώνη προσαρμογών αφήνοντας τον Ουάιτ εντελώς ελεύθερο και βραχυκυκλώνοντας όλη την επιθετική λειτουργία των Ταρ Χιλς. Ο νεαρός έκανε δυο σουτ στα οποία αστόχησε και το παιχνίδι έβγαλε… φτερά.

Κορυφαίοι των νικητών εκτός του Τέιλορ, ήταν οι δίδυμοι πύργοι της ομάδας, Τόμας Ρόμπινσον (18π. 9ρ.) και Τζεφ Ουίθι (15π. 8ρ. 3κ.), οι οποίοι κέρδισαν στα σημεία τους αντίστοιχους των Ταρ Χιλς, Τάιλερ Ζέλερ (12π. 6ρ. 4κ.) και Τζον Χένσον (10π. 5ρ.).
Από τους “γαλάζιους” προσπάθησε και ο Χάρισον Μπαρνς (13π. 4ρ. 4ασ. 5/14 σουτ) μαζί με τον Τζέιμς Μάικλ Μάκαντου (15π. 4ρ. 2κλ. 6/8 σουτ) αλλά στο τέλος της αναμέτρησης δεν έκαναν σωστές επιλογές με συνέπεια να καταδικάσουν την ομάδα τους.

Να σημειωθεί ότι ο προπονητής του UNC, Ρόι Ουίλιαμς, διατέλεσε κόουτς του Κάνσας επί 15 ολόκληρα χρόνια και όπως δήλωσε: “Αν μου έλεγε κάποιος να διαλέξω από ποια ομάδα θα αποκλειστούμε σίγουρα αυτή θα ήταν το Κάνσας”. Σχολιάζοντας τη δουλειά του διάδοχου του, Μπιλ Σελφ, τόνισε: “Η ομάδα του απόψε έπαιξε καλύτερα από εμάς… Έπαιξαν πιο δυνατά και παθιασμένα από εμάς και σίγουρα με κέρδισε στο σκάκι της τακτικής… Του εύχομαι ό,τι καλύτερο για τη Νέα Ορλεάνη και του υπόσχομαι ότι την επόμενη φορά που θα συναντηθούνε οι ομάδες μας θα είμαστε εμείς αυτοί που θα φύγουν χαμογελαστοί!”.