Το σκηνικό είναι εξαιρετικά χαρακτηριστικό. Στημένο στην παραδοσιακά πιο μπασκετική πολιτεία των Η.Π.Α.. Ιντιανάπολις σημαίνει μπάσκετμπολ στην Αμερική (αλλά και… αγώνες ταχύτητας σε συνδυασμό με την πορτοκαλί μπάλα) και το τριήμερο 4-6/4 θα γίνει η «στέγη» ενός ακόμη φάιναλ-φορ του κολεγιακού πρωταθλήματος, τούτη τη φορά στο «Lucas Oil Stadium». Το σύνθημα της «March Madness» λέει «The Road Ends Here». Ο φετινός δρόμος της «Τρέλας του Μαρτίου» κορυφώνεται και ολοκληρώνεται με τρία εκ των φαβορί (το ένα απόλυτο) και ένα αουτσάιντερ να διεκδικούν το στέμμα. Τρία Νο1 στις Περιφέρειες του τελικού τουρνουά (Κεντάκι, Ουισκόνσιν, Ντιούκ) και ένα Νο7 (Μίσιγκαν Στέιτ) θα αγωνιστούν στους ημιτελικούς του Σαββάτου (4/4) με στόχο την πρόκριση και την επιστροφή στον «θρόνο». Καθώς και τα τέσσερα πανεπιστήμια έχουν κατακτήσει τον τίτλο στο παρελθόν.
Η αυλαία ανοίγει με το ζευγάρι Μίσιγκαν Στέιτ-Ντιούκ, στη 1:10π.μ. τα ξημερώματα της Κυριακής και στη συνέχεια (και οι δύο ημιτελικοί σε ζωντανή μετάδοση από OTE Sport 6), στις 3:50π.μ., το Κεντάκι θα αντιμετωπίσει το Ουισκόνσιν στην ρεβάνς του περσινού συναρπαστικού ημιτελικού. Το αήττητο, με ρεκόρ 38-0, Κεντάκι είναι το μεγάλο φαβορί και ευελπιστεί να γίνει η 6η ομάδα που θα φτάσει στην κορυφή χωρίς ήττα, στην 9η φορά που θα συμβεί κάτι τέτοιο. Τελευταίος αήττητος πρωταθλητής ήταν το πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, με κόουτς τον Μπόμπι Νάιτ, που πέτυχε 32-0 το 1976, ενώ τον τίτλο χωρίς «ψεγάδι» κατέκτησαν και Λονγκ Άιλαντ (1939, με 24-0 στο ΝΙΤ, που τότε ήταν πιο «λαμπερό» από το τελικό τουρνουά), Σαν Φρανσίσκο (1956, 29-0 με σταρ τον Μπιλ Ράσελ), Νορθ Καρολάινα (1957, με 32-0) και τέσσερις φορές με 30-0 το UCLA του Τζον Γούντεν (1964, 1967, 1972, 1973)! Η φετινή σύνθεση του φάιναλ-φορ δίνει ακόμη ελπίδες πετυχημένης πρόβλεψης στον πρόεδρο των Η.Π.Α., Μπαράκ Ομπάμα που προέβλεψε τίτλο του Κεντάκι και παρουσία του Ντιούκ στον ημιτελικό…
ΜΙΣΙΓΚΑΝ ΣΤΕΪΤ – ΝΤΙΟΥΚ
Τίτλοι: 2 για τους «Spartans» (1979, 2000) και 4 για το Ντιούκ (1991, 1992, 2001, 2010).
Προπονητές: Τομ Ίζο για το Μίσιγκαν Στέιτ (από το 1995, συνολικό ρεκόρ καριέρας 494-198) και Μάικ Σιζέφσκι (από το… 1980, ρεκόρ 1.016-310) για τους «Blue Devils». Ο Σιζέφσκι μετρά 8-1 εναντίον του Ίζο.
Φετινά ρεκόρ: Στο 27-11 το Μίσιγκαν Στέιτ, στο 33-4 το Ντιούκ.
Κρίσιμοι αριθμοί: Οι «Spartans» σουτάρουν μόλις με 63,2% από τη γραμμή των βολών και είναι μία από τις χειρότερες ομάδες. Έχει, πάντως, καλύτερη δημιουργία από το Ντιούκ (μ.ο. 17 ασίστ, έναντι 15 των «Διαβόλων»). Οι τελευταίοι, ωστόσο, έχουν 4 παίκτες με μ.ο. +11,6π..
Η ιστορία του ημιτελικού: Ο Τομ Ίζο είναι ο μοναδικός κόουτς που έχει οδηγήσει τρις την ομάδα του σε φάιναλ-φορ, ενώ έχει κατάταξη Νο5 και κάτω στο τελικό τουρνουά! Ο Σιζέφσκι, όμως, απολαμβάνει την 12η συμμετοχή του στην 4αδα, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Τζον Γούντεν! Το Μίσιγκαν Στέιτ αγωνίζεται στον 7ο ημιτελικό τα τελευταία 17 χρόνια, αριθμός-ρεκόρ για το NCAA στο ίδιο διάστημα. Η Ιντιανάπολις, επιπλέον, προσφέρει χαρούμενες αναμνήσεις στα 2 σχολεία αφού εκεί κατέκτησε το Ντιούκ τους τίτλους του 1991 και του 2010, ενώ στην ίδια πολιτεία στέφθηκε το 2000 και το Μίσιγκαν Στέιτ. Πιθανός τίτλος των Spartans θα χαρίσει 1 εκατομμύριο δολάρια σε κάποιον που στοιχημάτισε υπέρ τους!
Παίκτες-«κλειδιά»: Ο Τζαλίλ Οκαφόρ είναι ο σταρ του Ντιούκ (μ.ο. 17,5π.), όμως ο Τζάστις Ουίνσλοου (μ.ο. 12,9π.) είναι ο κορυφαίος στο τελικό τουρνουά. Οι Τράβις Τράις (15,3π.), Ντένζελ Βάλενταϊν (14,3) και Μπράντεν Ντόουσον (11,9) θα έχουν μπόλικη δουλειά για το Μίσιγκαν Στέιτ.
Τι να προσέξετε: Το ματς-απ του Τράβις Τράις με τον Κουίν Κουκ, που είναι ο καλύτερος αμυντικός του Σιζέφσκι. Απορία το αν ο κόουτς Ίζο θα επιλέξει νταμπλ-τιμ για τον Οκαφόρ ή ακόμη και χαμηλά σχήματα.
ΟΥΙΣΚΟΝΣΙΝ – ΚΕΝΤΑΚΙ
Τίτλοι: 1 για τους «Badgers», στο μακρινό 1941 και 8 για το Κεντάκι (1948, 1949, 1951, 1958, 1978, 1996, 1998, 2012)
Προπονητές: Μπο Ράιαν για το Ουισκόνσιν (από το 2001, συνολικό ρεκόρ 739-227) και Τζον Καλιπάρι για το Κεντάκι (από 2009, ρεκόρ καριέρας 593-174).
Φετινά ρεκόρ: Στο 35-3 οι «Badgers» και στο 38-0 οι «Wildcats».
Κρίσιμοι αριθμοί: Το Ουισκόνσιν έχει την καλύτερη επίδοση σε επιθετική αποδοτικότητα (αυτό που οι Αμερικανοί αποκαλούν efficiency) και το Κεντάκι την κορυφαία αμυντική αποδοτικότητα. Οι παίκτες του Καλιπάρι παίζουν εξαιρετική ομαδική άμυνα και στις 4 νίκες στο τελικό τουρνουά κράτησαν τους αντιπάλους τους στο 32,8% εντός πεδιάς, με 20,3% στα τρίποντα. Το Ουισκόνσιν σουτάρει με 49,8% και 41,6% αντίστοιχα και είναι η 4η καλύτερη ομάδα στο NCAA στα αμυντικά ριμπάουντ, ενώ οι «Wildcats» είναι 6η.
Η ιστορία του ημιτελικού: Αντιμέτωπα δύο Νο1, με τους ειδικούς να αναφέρουν από τα μισά της σεζόν πως αν μία ομάδα μπορεί να νικήσει το Κεντάκι, αυτοί είναι οι «Badgers». Το Κεντάκι εξακολουθεί να έχει την υποστήριξη της ηθοποιού Άσλεί Τζαντ, αλλά το Ουισκόνσιν θέλει την ρεβάνς για την περσινή ήττα στον ημιτελικό, με το τρίποντο του Άαρον Χάρισον.
Παίκτες-«κλειδιά»: Για το Ουισκόνσιν, ο Φρανκ Καμίνσκι (μ.ο. 18,7π.-8ριμπ.) ήδη κατέκτησε δύο ατομικά βραβεία! Πολύτιμος βοηθός του ο Σαμ Ντέκερ (13,9π.), αλλά και ο… χιουμορίστας Νάιτζελ Χέις (12,4π.). Το Κεντάκι είναι παράδειγμα ισορροπίας στην επίθεση, με 9 παίκτες με +5,5π. μ.ο. (Άαρον Χάρισον 11π., Ντέβιν Μπούκερ και Καρλ-Άντονι Τάουνς από 10,1π., Άντριου Χάρισον 9,2π., Ουίλι Κόλεϊ-Στάιν 9,1π., Τρέι Λάιλς 8,7π., Ντάκαρι Τζόνσον 6,5π., Τάικερ Γιούλις 5,6π., Άλεξ Πόιθρες 5,5π.-ο τελευταίος είναι τραυματίας από τον Δεκέμβρη).
Τι να προσέξετε: Τις επιλογές του Καλιπάρι για τα μαρκαρίσματα των Καμίνσκι και Ντέκερ. Την προσπάθεια του Μπο Ράιαν να «ανοίξει» το παρκέ με καλούς σουτέρ, όπως έκανε το Νοτρ Ντέιμ, μοναδική ομάδα που ζόρισε το Κεντάκι. Το Ουισκόνσιν, επίσης, είναι η ομάδα με τα λιγότερα λάθη στο φετινό NCAA, καθώς υποπίπτει σε σφάλμα σε μόλις 12,3% των επιθέσεών του!