Ποιο ντέρμπι;
Το ντέρμπι ανάμεσα σε Duke και North Carolina, έγινε παράσταση για έναν ρόλο. Οι “Blue Devils” έκαναν επίδειξη δύναμης απέναντι στους “Tar Heels“, οι οποίοι κατέρρευσαν από το πρώτο ημίχρονο. Η ομάδα του Μάικ Σιζέφσκι ξεκίνησε το παιχνίδι με το πόδι πατημένο στο γκάζι με αποτέλεσμα να αποκτήσει αέρα 18 πόντων (42-24) από την ανάπαυλα και στην επανάληψη να κάνει… συντήρηση δυνάμεων. Κορυφαίος για τους νικητές ήταν ο Μέισον Πλαμλί, ο οποίος πέτυχε νταμπλ νταμπλ με 23π. και 13ριμπ., ενώ τον ακολούθησε ο Σεθ Κάρι, που πρόσθεσε άλλους 20π..
Ακόμα πιο εμφατική, όμως, ήταν η νίκη του Georgetown κόντρα στο Syracuse. Οι “Hoyas” φαίνεται πως… έχουν πάρει τον αέρα των “Orange” αφού μετά το “διπλό” στο “Carrier Dome” πριν από τρεις εβδομάδες, πήραν και πάλι τη νίκη, αυτή τη φορά, όμως, πιο άνετα. Το τελικό 61-39 αποτυπώνει πλήρως την εικόνα της αναμέτρησης, η οποία είχε ως απόλυτους πρωταγωνιστές τους γηπεδούχους από τα μισά του πρώτου ημιχρόνου κι έπειτα. Αυτή τη φορά, ο Όττο Πόρτερ Τζούνιορ μπορεί να μην σκόραρε κατά ριπάς, αλλά η “γεμάτη” εμφάνισή του (10π.-8ριμπ.-7ασ.) σε συνδυασμό με τους 19π. (με 5/9 τρίποντα) που σημείωσε ο Μαρκέλ Σταρκς ήταν στοιχεία ικανά να δώσουν τη νίκη στους “Hoyas“.
Την πιο ταπεινωτική ήττα της σεζόν γνώρισε το Kansas κόντρα στο Baylor. Οι “Jayhawks” διασύρθηκαν εκτός έδρας με 81-58 αδυνατώντας να σταματήσουν το δίδυμο των Κόρεϊ Τζέφερσον (25π.-7ριμπ.) και Πιέρ Τζάκσον (28π.-10ασ.), οι οποίοι έκαναν… πάρτι εντός παρκέ.
Αντίθετα, το Louisville έκανε το καθήκον του απέναντι στο Notre Dame επικρατώντας με 73-57. Η ομάδα του Ρικ Πιτίνο έθεσε τις βάσεις της επικράτησής του από το πρώτο ημίχρονο και με τον Γκοργκούι Ντιένγκ (20π.-11ριμπ.) να ελέγχει την εναέρια κυκλοφορία δεν δυσκολεύτηκε να πάρει ακόμα μια νίκη στο φετινό πρωτάθλημα.
Εξίσου εύκολο έργο είχε το Gonzaga, το οποίο νίκησε εντός έδρας το Loyola Marym’t με 66-48 έχοντας ως… οδηγούς τους Ελίας Χάρις (21π.-8ριμπ.) και Κέβιν Πάνγκος (14π.). Έτσι, οι “Bulldogs” έκλεισαν την φετινή σεζόν με ρεκόρ 30-2 στην κανονική περίοδο και, πλέον, προετοιμάζονται για τη March Madness, εκεί όπου έχουν φιλοδοξίες… τίτλου.
Για να φτάσουν, όμως, στην κορυφή θα πρέπει να εκθρονίσουν το Kentucky, το οποίο σε έναν αγώνα “ζωής και θανάτου” έδειξε τεράστια ψυχικά αποθέματα επικρατώντας εντός έδρας του Florida με 61-57. Οι “Wildcats” βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο (50-57) λίγα λεπτά πριν το τέλος, αλλά παίζοντας εκπληκτική άμυνα και με ηγέτη τον Άρτσι Γκούντγουιν (16π.) πήραν τη νίκη που τους διατηρεί “ζωντανούς” στο κυνήγι μίας θέσης για την τελική φάση του NCAA.
Τέλος, το Texas ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις του στο φετινό πρωτάθλημα με εκτός έδρας νίκη επί του Texas Tech με 71-69 στην παράταση (65-65κ.α.). Οι “Longhorns” στηρίχθηκαν στους 27π. που σημείωσε Σέλντον ΜακΚέλαν και με τον Ιωάννη Παπαπέτρου να συνεισφέρει 6π. και 4ριμπ. πήραν μία νίκη γοήτρου στον “εμφύλιο”.