Τον 2ο τίτλο της ιστορίας του στο NCAA πανηγυρίζει από τα ξημερώματα της Τρίτης (5/4) το πανεπιστήμιο Βιλανόβα, που επιβλήθηκε 77-74 του Νορθ Καρολάινα στον τελικό του φάιναλ-φορ του Χιούστον, με τρίποντο του Κρις Τζένκινς στην εκπνοή!!! Οι Wildcats, πρωταθλητές και του 1985 (και φιναλίστ του 1971 με… αστερίσκο), κατάφεραν να καθίσουν στον «θρόνο» στον πιο συναρπαστικό τελικό των τελευταίων ετών, έστω κι αν φάνηκε να «χαρίζουν» ένα δικό τους ματς… Καθώς οι TarHeels «επέστρεψαν» από το -10 του 35΄ και ισοφάρισαν με τρίποντο του Μάρκους Πέιτζ στα 4,7΄΄ για την λήξη! Μονάχα που ο Τζένκινς, που αναμετρήθηκε με τον αδερφό του Νέιτ Μπριτ τζούνιορ του Νορθ Καρολάινα, είπε την τελευταία λέξη και χάρισε στην ομάδα του το τρόπαιο, μπροστά σε περισσότερους από 75.000 θεατές, εκ των οποίων και ο απόφοιτος του Νορθ Καρολάινα, Μάικλ Τζόρνταν.
Το «Nova» (ρεκόρ 35-5 φέτος) κατέκτησε τον τίτλο και έγινε το 15ο κολέγιο με τουλάχιστον 2 τρόπαια στην ιστορία του κολεγιακού πρωταθλήματος. Με τον κόουτς Τζέι Ράιτ να φτάνει στον παρθενικό τίτλο του στα 15 χρόνια στον πάγκο των Wildcats (από 1994-2001 ήταν προπονητής του Χόφστρα) και να μην επιτρέπει στον αντίπαλό του, Ρόι Ουίλιαμς, να στεφθεί πρωταθλητής για 3η φορά. Το Νορθ Καρολάινα (33-7) «άγγιξε» την παράταση και την ευκαιρία να διεκδικήσει το 6ο τρόπαιο του (5 έχουν επίσης Ντιούκ, Ιντιάνα, ενώ προηγούνται UCLA με 11 και Κεντάκι με 8),, αλλά το καλάθι του Τζένκινς έμεινε στην ιστορία ως μία ακόμη μεγάλη στιγμή της March Madness! Και δεν επέτρεψε στον Μάρκους Πέιτζ να πανηγυρίσει στο τελευταίο παιχνίδι της κολεγιακής καριέρας του. Ο γκαρντ των TarHeels πέτυχε τους 17 από τους 21π. του στο δεύτερο ημίχρονο και ήταν εκείνος που έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης όταν το Βιλανόβα προηγήθηκε 67-57 στο 35΄, ισοφαρίζοντας με τρίποντο με… σπάσιμο μέσης στα 4,7΄΄, λόγω και της επιθύμητης έλλειψης βοήθειας στα μαρκαρίσματα!
Το Νορθ Καρολάινα είχε τον έλεγχο στο πρώτο ημίχρονο, όταν έπειτα από 6 ισοπαλίες και 8 αλλαγές προβαδίσματος, βρέθηκε μπροστά με 39-34 στην ανάπαυλα. Οι παίκτες του Ρόι Ουίλιαμς, αν και σούταραν με 31,4% στα τρίποντα (μόλις 290οι) στη σεζόν, είχαν 7/9 πίσω από τα 6μ. στο πρώτο μέρος, έχοντας ευστοχήσει στα 11 από τα 14 τελευταία τους στο φάιναλ-φορ, παρότι είχαν αρχίσει με 0/11 τον ημιτελικό με το Σίρακιουζ (είχαν συνολικά 4/17). Κύριοι εκφραστές του παιχνιδιού τους, ήταν ο Τζόελ Μπέρι με 15π.-3/3τριπ. ως το ημίχρονο (αποτέλεσμα της τακτικής “Κλέι Τόμπσον” στην προπόνησή του), στο οποίο και ο Τζάστιν Τζάκσον, αν και σουτέρ του… 27,6% από τα 6μ., είχε επίσης 3/3τριπ.! Οι TarHeels, αν και ο κόουτς Ουίλιαμς έχει πάντα στο παρκέ 3 μεγαλόσωμους φόργουορντ, ηττήθηκαν στη ρακέτα (12-18 οι πόντοι ως το 20΄, με “ζημιά” από τον Ντάνιελ Οτσεφού), έχοντας ρεκόρ 0-6 όταν «χάνουν» στο «ζωγραφιστό». Ενώ δεν κατάφεραν να επικρατήσουν παρά την καλύτερη δημιουργία, με 10 περισσότερες ασίστ (16 έναντι 6 του Βιλανόβα) και τα 11/17τριπ. (64,7%)
Οι Wildcats είχαν μεγάλη υπομονή στο παιχνίδι τους, κάτι που φάνηκε από το ότι ο εκ των σταρ τους, Ράιαν Αρτσιντιάκονο, πέτυχε 7π. στα πρώτα 4 λεπτά και στη συνέχεια επιχείρησε το επόμενο σουτ του στο… 30΄! Σε εκείνο το σημείο, όμως, ο βασικός γκαρντ του «Nova» σημείωσε 9 από τους επόμενους 12 πόντους της ομάδας του και μαζί με τον πρώτο σκόρερ της, Φιλ Μπουθ, «διαμόρφωσαν» το 67-57 του 35΄. Οι νέοι πρωταθλητές είχαν εξαιρετική ισορροπία στο σκοράρισμα στο πρώτο μέρος (από 7π. οι Αρτσιντιάκονο, Οτσεφού, Μπουθ και Χαρτ), με τον Μπουθ να πραγματοποιεί ένα σχεδόν… τέλειο ματς από τον πάγκο, με 20π. 4/5διπ.-2/2τριπ.-6/6βολ. σε 25΄! Το Βιλανόβα σούταρε με 58,3% (28/48 σουτ, εκ των οποίων τα 8/14τριπ.) στον τελικό και έγινε η ομάδα με το υψηλότερο ποσοστό στην ιστορία του τελικού τουρνουά, έχοντας 58,2% σε 5 ματς!
Ακόμη και με αυτές τις επιδόσεις, όμως, οι «Αγριόγατες» παραλίγο να χάσουν το ματς, αφού μετά το +10 του 35΄ φάνηκε να επαναπαύονται… Ο Μπέρι μείωσε αρχικά σε 67-64 με τρίποντο στα 3:31 για τη λήξη και ο Πέιτζ σκόραρε πάλι από τα 6μ. για το 70-67 στα 1:30. Ο Μπράις Τζόνσον, επίσης στο τελευταίο ματς της κολεγιακής καριέρας του, με επιθετικό ριμπάουντ μείωσε σε 70-69 ακριβώς στο 39΄, όμως το Βιλανόβα ήταν ψύχραιμο, με 4/4 βολές των Μπουθ και Χαρτ, για το 74-71 στα 13,5΄΄. Ο Μάρκους Πέιτζ θέλησε να «κλέψει» την δόξα», αφού εκτός από το επιθετικό ριμπάουντ να ανάποδο λέι-απ για το 72-71 στα 22,3΄΄, πέτυχε ένα απίθανο τρίποντο για την προσωρινή ισοφάριση στα 4,7΄΄! Ωστόσο, ο Κρις Τζένκινς «μίλησε» τελευταίος με το τρίποντο στην εκπνοή και έβαλε το όνομά του πλάι σε αυτά των Μάικλ Τζόρνταν (1982), Λορένζο Τσαρλς (1983) και Κιθ Σμαρτ (1987), για νικητήρια σουτ σε τελικό NCAA! Σχεδόν… ιστορική έμεινε και η ψύχραιμη αντίδραση του τεχνικού των Wildcats, Τζέι Ράιτ!
Ο Τζένκινς δήλωσε «ότι «επιχειρώ κάθε σουτ για να ευστοχήσω και αυτό δεν είχε διαφορά». Ο προπονητής του, Τζέι Ράιτ, αποκάλυψε πως «στο τάιμ-άουτ ο Κρις μας είπε πως θα είναι ελεύθερος». Και ο πασέρ της τελευταίας φάσης, Ράιαν Αρτσιντιάκονο, που αναδείχθηκε και πολυτιμότερος παίκτης του τελικού τουρνουά, πρόσθεσε ότι «ήθελα το τελευταία σουτ, όμως ο Κρις ήταν μόνος, είχε καλύτερη οπτική και χαίρομαι που του έδωσα τη μπάλα». Από την άλλη, ο τεχνικός του Νορθ Καρολάινα, Ρόι Ουίλιαμς, επισήμανε πως «είπα στους παίκτες μου ότι τους αγαπάω. Όμως δεν είμαι αρκετά καλός, γιατί δεν μπορώ να πάρω τον πόνο από πάνω τους»…
ΒΙΛΑΝΟΒΑ (Ράιτ): Οτσεφού 9 (4/5διπ.-7ριμπ.-2κοψ.), Τζένκινς 14 (2/4τριπ.), Χαρτ 12 (1/3τριπ.-8ριμπ.), Αρτσιντιάκονο 16 (2/3τριπ.), Μπράνσον 4 (1/2τριπ.), Ρέινολντς, Μπουθ 20 (4/5διπ.-2/2τριπ.-6/6βολ.), Μπρίτζες 2.
ΝΟΡΘ ΚΑΡΟΛΑΪΝΑ (Ουίλιαμς): Τζόνσον 14 (6/10διπ.-8ριμπ.), Μικς 4 (1/8διπ.-7ριμπ.), Τζάκσον 9 (3/4τριπ.), Πέιτζ 21 (3/10διπ.-4/7τριπ.-3/4βολ.-6ασ.), Μπέρι 20 (3/8διπ.-4/4τριπ.-2/2βολ.), Χικς 4, Πίνσον, Τζέιμς, Μπριτ 2.