Ανεξίτηλα χαραγμένη στη μνήμη του, αλλά και… στο κορμί του θα μείνει η κατάκτηση του φετινού πρωταθλήματος του NCAA στον Rick Pitino. Ο 60χρονος τεχνικός του Louisville (μέλος του Hall of Fame πλέον) έγινε ο πρώτος προπονητής στην ιστορία που κατακτά το βαρύτιμο τρόπαιο με δύο διαφορετικές ομάδες, καθώς είχε ξαναβρεθεί στην ίδια θέση το 1996 ως μέλος του Kentucky.

Πέραν αυτού, όμως, ο πολύπειρος τεχνικός θα αναγκαστεί να… “χτυπήσει” ένα τατουάζ καθώς το είχε υποσχεθεί στους παίκτες του πριν την έναρξη της March Madness. “Πριν μερικές εβδομάδες είχαμε πει με τα παιδιά πως αν κατακτούσαμε τον τίτλο, θα έκανα ένα τατουάζ”, δήλωσε λίγο μετά το τέλος του τελικού ο Rick Pitino γνωρίζοντας την αποθέωση από τους παίκτες του.

Ποιο ήταν, όμως, το μυστικό των “Cardinals“; “Είχα τους δεκατρείς πιο σκληρούς παίκτες που προπόνησα ποτέ”, τόνισε ο πολυνίκης προπονητής, με τον -Most Outstanding Player of the NCAA Final Four- Luke Hancock να προθέτει: “Πήγαμε σε… πόλεμο με το Michigan, το οποίο διαθέτει εξαιρετική ομάδα. Χρειαζόμασταν ένα μικρό σερί όταν ήμασταν πίσω στο σκορ, κάτι το οποίο καταφέραμε και στα δύο παιχνίδια του Final Four”, ενώ, τέλος, ο μεγάλος άτυχος Kevin Ware κατέληξε λέγοντας: “Αυτοί είναι τα αδέρφια μου. Έκαναν εξαιρετική δουλειά. Είμαι πολύ περήφανος γι αυτούς“.

Στην αντίπερα όχθη, τα συναισθήματα ήταν ανάμεικτα. Η ήττα στον τελικό έφερε θλίψη στο στρατόπεδο του Michigan, αλλά η αναπάντεχα καλή πορεία των “Wolverines” στη φετινή March Madness δίνει περιθώρια αισιοδοξίας για το μέλλον. “Πολλοί δεν περίμεναν να φτάσουμε τόσο μακριά“, δήλωσε αρχικά ο Trey Burke, για να συνεχίσει λέγοντας: “Πολλοί δεν περίμεναν να περάσουμε ούτε τον δεύτερο γύρο. Παλέψαμε. Παλέψαμε μέχρις αυτό το σημείο, αλλά το Louisville ήταν καλύτερη ομάδα και άξιζε τη νίκη”.

Από την πλευρά του, ο Jim Beilein τόνισε: “Η ενότητα που είχαμε ως ομάδα, η θυσία που έκαναν οι senior παίκτες μας, οι οποίοι δεν έπαιξαν αρκετά είναι σημαντικά. Νιώθουμε άσχημα που χάσαμε. Υπήρχαν πράγματα που θα μπορούσαμε να κάνουμε καλύτερα για να κερδίσουμε, αλλά την ίδια στιγμή, το Louisville έπαιξε εξαιρετικό μπάσκετ. Δεν έχω ξαναδεί τόσο μεγάλη ταχύτητα”.