Ο Μάρκους Πέιτζ ήταν το κεντρικό πρόσωπο στην αναμέτρηση ανάμεσα στο North Carolina(9) και το Maryland(2) για την ACC/ Big Ten Challenge περιφέρεια του κολεγιακού πρωταθλήματος των ΗΠΑ. Ο 22χρονος γκαρντ έκανε την επανεμφάνιση του στα γήπεδα μετά από απουσία 4 εβδομάδων(έχασε τα πρώτα 6 παιχνίδια), καθώς είχε σπάσει το τρίτο μετακάρπιο του δεξιού του χεριού κατά την διάρκεια της προετοιμασίας, και όπως ήταν αναμενόμενο τα περισσότερα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω του.
Ο φυσικός ηγέτης των Tar Heels( 14.5 πόντοι, 4.5 ασίστ, 39.5 % τρίπ. ως τριτοετής) επέστρεψε με εντυπωσιακό τρόπο στην ενεργό δράση, οδηγώντας την ομάδα του στην εντός έδρας επικράτηση με 89-81 απέναντι στο Maryland, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 20 πόντους(4/5 τρίποντα), δείχνοντας πως πλέον έχει αφήσει για τα καλά στο παρελθόν τον τραυματισμό που τον άφησε εκτός στο ξεκίνημα της σεζόν.
Ο νεαρός γκαρντ, ο οποίος κατά τη διάρκεια της preseason κέρδισε και το βραβείο του καλύτερου συμπαίκτη στην Atlantic Coast Conference, φανέρωσε από το ξεκίνημα κιόλας τις “ορέξεις” του, καθώς “μοίρασε” την ασίστ για το πρώτο καλάθι του αγώνα, ενώ στην αμέσως επόμενη επίθεση ευστόχησε σε τρίποντο, με τις κινήσεις του να μοιάζουν σα να μην έλειψε στιγμή από την ομάδα και τους αγωνιστικούς χώρους.
“Το πρώτο σουτ που δοκίμασα μπήκε. Δεν ήταν ένα σουτ με καλές προϋποθέσεις, αλλά το πίστεψα και το δοκίμασα. Μόλις είδα το ήταν εύστοχο, χαλάρωσα και σκέφτηκα: “Ωραία, είσαι μια χαρά, απλά παίξε το παιχνίδι σου”, τόνισε ο Μάρκους Πέιτζ μετά τον αγώνα, για να συμπληρώσει στη συνέχεια: “Με βοηθά το ότι δε νιώθω πόνο στο χέρι μου. Ο τρόπος που είναι δεμένο δεν με ενοχλεί, οπότε μετά από μερικά λεπτά το ξέχασα και απλά έπαιξα το παιχνίδι μου”.
“Ο Πέιτζ ήταν εξαιρετικός, αλλά εγώ έμεινα απόλυτα ικανοποιημένος από την προσπάθεια των παικτών μου”, τόνισε μετά τη λήξη του παιχνιδιού ο προπονητής του Maryland, Μαρκ Τέρτζεον.
Μετά το τέλος του αγώνα οι παίκτες και το τεχνικό επιτελείο του North Carolina πανηγύρισαν ξέφρενα τη νίκη τους στα αποδυτήρια, με το ντεμπούτο του υγιούς πλέον Μάρκους Πέιτζ να πανηγυρίζεται επίσης δεόντως, μιας και ο Roy Allen Williams, αλλά και οι συμπαίκτες του τον καλωσόρισαν με πολύ “ζεστό” τρόπο και επίσημα πλέον πίσω στους Τar Heels.
Δείτε τα καλύτερα στιγιότυπα από την επιστροφή του Μάρκους Πέιτζ:
Δείτε τους πανηγυρισμούς στα αποδυτήρια των Tar Heels: