Louisville και Michigan είναι οι δύο ομάδες που θα διεκδικήσουν τον τίτλο του πρωταθλητή την προσεχή Δευτέρα (06/08) καθώς χθες το βράδυ αναδείχθηκαν νικητές στους ημιτελούς του Final Four επικρατώντας των Wichita State και Syracuse, αντίστοιχα. Δύο αναμετρήσεις που κράτησαν αμείωτο το ενδιαφέρον των φίλων του NCAA, αλλά και που είχαν απρόσμενους ήρωες καθώς οι Luke Hancock (Louisville) και Mitch McGary (Michigan) ήταν αυτοί που έγειραν την πλάστιγγα υπέρ των ομάδων τους.
Ο πάγκος έδωσε τη λύση
Αν και… δεινοπάθησε απέναντι στο μαχητικό Wichita State, εν τέλει το Louisville πήρε τη νίκη με 72-68 και μαζί το εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό της Δευτέρας (06/08). Η ομάδα του Rick Pitino ξεκίνησε μουδιασμένα το παιχνίδι, κάτι που έδωσε την ευκαιρία στους “Shockers” να πάρουν από νωρίς κεφάλι στο σκορ και εκμεταλλευόμενοι την επιθετική δυστοκία των αντιπάλων τους να προηγηθούν με 8-0 στο 5ο λεπτό.
Σιγά σιγά, όμως, οι “Cardinals” έβρισκαν ρυθμό και παίρνοντας σκορ από σχεδόν όλους τους παίκτες τους, μπόρεσαν να ανατρέψουν την κατάσταση και να προηγηθούν για πρώτη φορά στο παιχνίδι στο 7ο λεπτό (8-9), με το προβάδισμά τους λίγη ώρα αργότερα να φτάνει το +3 (10-13 στο 9′).
Παρόλ’ αυτά, το Wichita State δεν αρκέστηκε σε ρόλο… κομπάρσου. Τουναντίον, συνέχισε να παλεύει και μετά από ένα μικρό κενό διάστημα στην απόδοσή του κατάφερε να επιστρέψει σε θέση οδηγού και να κλείσει το πρώτο μέρος όντας μπροστά στο σκορ με βραχεία κεφαλή (26-25).
Η αρχή του δεύτερου ημιχρόνου έμοιαζε πολύ σε αυτή του πρώτου, καθώς η ομάδα του Gregg Marshall “δάγκωνε” στην άμυνα και σε συνδυασμό με την ευστοχία της στην επίθεση άρχισε σιγά σιγά να ανεβάζει το δείκτη του σκορ (34-30 στο 23′, 43-32 στο 27′).
Σε εκείνο το σημείο, το Louisville έδειχνε να έχει ξεμείνει από λύσεις και ιδέες για να ανατρέψει το σκορ. Στην πορεία, όμως, αποδείχθηκε πως επρόκειτο για ένα μικρό “βραχυκύκλωμα” αφού τη λύση κλήθηκε να δώσει ο Luke Hancock. Ο γκαρντ των “Cardinals” -ερχόμενος από τον πάγκο- ήταν ο παράγοντας “Χ” για την ομάδα του Rick Pitino, ο οποίος είδε στο πρόσωπό του τον παίκτη που θα έβγαζε το Louisville από τη δύσκολη θέση.
Όπερ και εγένετο αφού με συνεχόμενα τρίποντα και έχοντας την σημαντική συνεισφορά του Tim Henderson έδωσαν στην ομάδα τους το προβάδισμα μετά από πολύ ώρα (55-56), με 6:35′ να απομένουν για τη λήξη της αναμέτρησης.
Τα τελευταία λεπτά του αγώνα ήταν δραματικά. Το Louisville είχε μεν το προβάδισμα, αλλά το Wichita State δεν τα παρατούσε και με καλάθι του Cleanthony Early μείωσε στους δύο πόντους (66-68) με 37.5” για το τέλος. Οι “Shockers” δεν μπόρεσαν, όμως, να κάνουν κάτι παραπάνω αφού το δίδυμο των Russ Smith και Luke Hancock έδωσε τη λύση στους “Cardinals“, οι οποίοι πήραν τη νίκη με 72-68 και, πλέον, απέχουν μία νίκη από την κατάκτηση του πολυπόθητου τίτλου.
Wichita State – Louisville 68-72 (26-25)
WICHITA STATE (Marshall): Early 24 (2 τρίπ., 10 ριμπ.), Hall 13, Baker 11 (3), Armstead 2 (7 ασ.), Cotton 9 (1), VanVleet 3, Orukpe, Williams, Lufile 2, White 2, Wiggins 2.
LOUISVILLE (Pitino): Behanan 10 (9 ριμπ.), Blackshear, Dieng, Smit 21 (4), Siva 7, Hancock 20 (3), Harrell 8, Henderson 6, Van Treese.
Δίκαιη νίκη για το Michigan
Ο Luke Hancock δεν ήταν, όμως, ο μοναδικός παράγοντας “Χ” της χθεσινής βραδιάς καθώς και ο Mitch McGary του Michigan ήταν αυτός που έδωσε πολύτιμες λύσεις σώζοντας την παρτίδα για την ομάδα του. Οι “Wolverines” επιβλήθηκαν δύσκολα του Syracuse με 61-56, αν και χρειάστηκαν τα… λάθη των “Orange” στα τελευταία δευτερόλεπτα για να φτάσουν στη νίκη.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με το Michigan να έχει το πάνω χέρι, αλλά τους Trey Burke και Nik Stauskas να βρίσκονται εκτός… επιθετικής εξίσωσης. Η άμυνα ζώνης του Syracuse δεν έδειχνε να προβληματίζει, πάντως, την ομάδα του John Beilein, η οποία ήταν αρκετά εύστοχη από την περιφέρεια, με αποτέλεσμα να μην χάσει την επαφή της με το σκορ.
Έτσι, το +5 (14-9) με το οποίο προηγήθηκε το Syracuse στο 8ο λεπτό έκανε γρήγορα φτερά, με τους “Wolverines” να περνούν μπροστά στο σκορ με βραχεία κεφαλή (14-15 στο 10′).
Σιγά σιγά, μάλιστα, το Michigan “έχτισε” μία σημαντική διαφορά και με τον Mitch McGary να μοιράζει απλόχερα… ασίστ, το προβάδισμα της ομάδας του John Beilein έφτασε το +10 (21-31) δυόμιση λεπτά πριν το τέλος του πρώτου μέρος, το οποίο, εν τέλει, έληξε με το Syracuse στο -11 (25-36).
Το ίδιο σκηνικό επαναλήφθηκε στα πρώτα λεπτά της επανάληψης, με αποτέλεσμα η διαφορά να παραμένει σε διψήφια επίπεδα. Όταν, όμως, ανέλαβε δράση ο C.J. Fair, το Syracuse έκανε το δυναμικό comeback πλησιάζοντας στο -4 (41-45) στο 29ο λεπτό.
Η ομάδα του Jim Boeheim δεν επρόκειτο να τα παρατήσει. Κάτι το οποίο απέδειξε στα τελευταία δέκα λεπτά του αγώνα, όπου, παρά το γεγονός πως βρισκόταν σταθερά πίσω στο σκορ, πάλευε για να ανατρέψει την εις βάρος της κατάσταση. Και θα μπορούσε να τα καταφέρει, αν οι “Orange” δεν έκαναν δύο κρίσιμα λάθη στα τελευταία δευτερόλεπτα της αναμέτρησης.
Αρχικά, ο Brandon Triche υπέπεσε σε επιθετικό φάουλ με 19.5” να απομένουν για τη λήξη και το σκορ στο 58-56 για το Michigan, ενώ λίγο αργότερα ο Trevor Cooney έχασε ένα κρίσιμο λέι απ. Ο Tim Hardaway Jr. πήρε το αμυντικό ριμπάουντ, έδωσε την πάσα στον Jordan Morgan που ήταν σε θέση… οφ σάιντ και με κάρφωμα “έγραψε” το τελικό 61-56 δίνοντας το έναυσμα για… πανηγυρισμούς στο στρατόπεδο των “Wolverines“.
Syracuse – Michigan 56-61 (25-36)
SYRACUSE (Boeheim): Fair 22 (1), Southerland 5 (1), Christmas 5, Triche 11 (8 ασ.), Carter – Williams 2, Grant 4, Keita 4, Cooney 3 (1).
MICHIGAN (Beilein): McGary 10 (12 ριμπ., 6 ασ.), Robinson III 10, Hardaway Jr. 13 (3), Burke 7 (1), Stauskas, LeVert 8 (2), Albrecht 6 (2), Morgan 3, Horford 4.