Μπορεί το ΝΒΑ να είναι το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, μπορεί η EuroLeague να γεμίζει συγκινήσεις τη Γηραιά Ήπειρο, μπορεί λίγκες του κόσμου όπως η Κίνα και η Αυστραλία να κάνουν το δικό τους ξεπέταγμα, αλλά κανείς τους δεν θα καταφέρει ποτέ να κοντράρει την… τρέλα της τελικής φάσης του NCAA, της March Madness, η οποία από το 1939 μέχρι και σήμερα -σχεδόν 9 δεκαετίες δηλαδή- μας γεμίζει εκπλήξεις, αγωνία και ανυπομονησία για το απόλυτο προσόν της, που δεν είναι άλλο από το αναπάντεχο.
Αναφορικά με τη φετινή έκδοση, την 83η από καταβολάς πρωταθλήματος, δεν υπήρχε μεγαλύτερο αναπάντεχο γεγονός από την ορμητική πορεία του Saint Peter’s, ενός άσημου κολεγίου από το New Jersey της Νέας Υόρκης που μετρούσε ούτε 5 παρουσίες και καμία νίκη στην τελική και knock out φάση του θεσμού, το οποίο αν και εκκίνησε στο νούμερο 15 κατάφερε να φτάσει μέχρι και την 8άδα -όπου και λύγισε τα ξημερώματα της Δευτέρας (28/3) από το ανώτερο από κάθε άποψη North Carolina με 49-69.
Ουσιαστικά, μετά από μια μάλλον τίμια σεζόν στην αδύναμη περιφέρεια της Metro Atlantic Athletic, όπου και τερμάτισε στη 2η θέση πίσω από το Iona του Rick Pitino με 22-12 ρεκόρ, το Saint Peter’s ξεκίνησε από τη θέση 15 και απέκλεισε κατά σειρά τους ανώτερους στην κατάταξη Kentucky (7ο καλύτερο στη χώρα), Murray State (20ο καλύτερο στη χώρα) και Purdue (10ο καλύτερο στη χώρα), γράφοντας με… παράνοια το όνομά του στην ιστορία της διοργάνωσης, καθώς έγινε το πρώτο νο. 15 (προτελευταία θέση δηλαδή) που φτάνει μέχρι και το Elite 8!
Ωστόσο, δεν ξεπέρασε 3 από τις καλύτερες ομάδες των ΗΠΑ σε αυτό το επίπεδο αλλά και μερικούς από τους πιο παραγωγικούς οικονομικά οργανισμούς στο NCAA, με το κολέγιο της Νέας Υόρκης να ξεπερνάει εαυτόν από κάθε άποψη στο δρόμο για να γίνει κάτι σαν το Loyola του Illinois, το οποίο πριν από μερικά χρόνια είχε εκτοξευθεί από το νο. 16 στο Final Four.
Αναλυτικά τα ετήσια κέρδη των ομάδων που απέκλεισε (St. Peter’s: 1.6 εκ. δολ.):
- Kentucky: 29.31 εκ. δολ. –
- Murray State: 3.99 εκ. δολ. –
- Purdue: 15.16 εκ. δολ. –
Αναλυτικά η χωρητικότητα των γηπέδων των ομάδων που απέκλεισε (St. Peter’s: 3.000):
- Κentucky: 23,500
- Murray State: 8,600
- Purdue: 14,200
Μια από τις πιο δυναμικές διαφορές επί του παρκέ δεν ήταν άλλη φυσικά από το πάθος και την ενέργεια που είχαν οι παίκτες του κόντρα στους αντιπάλους του, που θεώρησαν από την αρχή πως θα έχουν εύκολο έργο απέναντι στα απόλυτα αουτσάιντερ.
Και αυτή η όρεξη και η διάθεση προέρχονταν φυσικά από τον πάγκο, με τον Shaheen Holloway, έναν άνθρωπο που κερδίζει περίπου 8 εκ. δολ. από τον John Calipari του Kentucky (250.000 έναντι 8.5 εκ.), να οδηγεί την ομάδα του σε απόλυτο ρεκόρ που κανείς δεν έχουν πετύχει ιστορικότερα και πιο σημαντικά στην παραγωγή παικτών κολέγια όπως το Gonzaga και το Nebraska, κερδίζοντας έτσι την άτυπη μεταγραφή του στο Seton Hall, του ιστορικά μοναδικού μέχρι σήμερα νο. 15 που είχε περάσει 2 γύρους.
Το παράξενο;
Ο Holloway αγωνιζόταν με αυτούς τότε!
Τέλος, αξίζει να αναφερθεί το γεγονός πως το St. Peter’s κατάφερε να κερδίσει 8.1 εκ. δολ. από την πορεία του στην τρέχουσα March Madness, αλλά εξαιτίας συγκεκριμένων κανονισμών θα δει αυτά τα χρήματα να μοιράζονται στην περιφέρειά του, την Metro Atlantic Athletic, με το τελικό ποσό που προκύπτει για το ίδιο να ανέρχεται μόλις στα 800.000 δολ. ετησίως!