Size doesn’t make any difference; heart is what makes a difference“, συνήθιζε να λέει ο Jerry Sloan όταν ήταν προπονητής των Utah Jazz και, όπως αποδείχθηκε σήμερα (09/04) τα ξημερώματα, είχε απόλυτο δίκιο καθώς με τον Luke Hancock να σκοράρει 22 πόντους (σ.σ.: ισοφάρισε το career high του) με 5/5 τρίποντα και τον Peyton Siva (15 π., 6 ριμπ, 5 ασ., 4 κλεψ.) να αναλαμβάνει δράση στο δεύτερο ημίχρονο, το Louisville επιβλήθηκε του Michigan με 82-76 στον τελικό της March Madness και κατέκτησε τον τρίτο τίτλο της ιστορίας του.

Παράλληλα, όμως, ο Rick Pitino (σ.σ.: μπήκε στο Hall of Fame χθες) έγινε ο πρώτος προπονητής στην ιστορία του NCAA που κατακτά τον τίτλο του πρωταθλητή με δύο διαφορετικές ομάδες, αφού είχε προηγηθεί αυτός του 1996 με το Kentucky. Οι “Cardinals” άντεξαν στο “σφυροκόπημα” των “Wolverines” στα τελευταία λεπτά του πρώτου ημιχρόνου και δια χειρός… Luke Hancock (σ.σ.: αναδείχθηκε Most Outsanding Player του Final Four) κατέκτησαν το βαρύτιμο τρόπαιο, το οποίο αφιέρωσαν (φυσιολογικά) στον Kevin Ware, ο οποίος παρακολούθησε την προσπάθεια των συμπαικτών του από τον πάγκο.

Το Louisville ξεκίνησε το παιχνίδι με ματς απ ζώνη προκειμένου να περιορίσει τη λειτουργία της περιφέρειας του Michigan, αλλά κάτι τέτοιο δεν κατέστη δυνατό. Οι “Wolverines” μπήκαν δυνατά στα πρώτα λεπτά και με τον Trey Burke να δίνει… τον ρυθμό προηγήθηκαν με τέσσερις πόντους (7-3) στο 3ο λεπτό.

Η συνέχεια, όμως, ήταν πολύ πιο… καταιγιστική για το Michigan, παρά το γεγονός πως ο σούπερ σταρ τους χρεώθηκε γρήγορα με δύο φάουλ. Η κίνηση του John Beilein να τραβήξει στον πάγκο τον Trey Burke δεν περιόρισε στο ελάχιστο την επιθετική λειτουργία των “Wolverines“. Αντίθετα, οι τυπικά γηπεδούχοι βρήκαν στο πρόσωπο του Spike Albrecht τον από μηχανής Θεό που έψαχναν.

Ο πρωτοετής γκαρντ του Michigan ήρθε από τον πάγκο και όντας… σεληνιασμένος (3/3 τρίποντα), έδωσε στην ομάδα του αέρα πέντε πόντων (20-15) στο 8ο λεπτό. Δεν σταμάτησε, όμως, εκεί. Εκμεταλλευόμενος τη νωθρή άμυνα του Louisville, αλλά και το… μομέντουμ, που ήταν εμφανώς με το μέρος του, ο Spike Albrecht συνέχισε να… “πυροβολεί” και με συνεχόμενα εύστοχα σουτ τριών πόντων δεν άργησε να φέρει την ομάδα του John Beilein στο +12 (33-21) στο 16ο λεπτό.

Είναι χαρακτηριστικό πως σε εκείνο το σημείο ο πόιντ γκαρντ του Michigan ήταν ο πρώτος σκόρερ του αγώνα έχοντας 17 πόντους (με 6/7 σουτ, εκ των οποίων 4/4 τρίποντα), οι οποίοι αποτελούσαν career high (σ.σ.: είχε 1.8 πόντους μέσο όρο τη φετινή σεζόν).

Το τελευταίο τετράλεπτο, όμως, ανήκε ολοκληρωτικά στους “Cardinals“, οι οποίοι μπόρεσαν -με όπλο τη σκληρή τους άμυνα και την ευστοχία από την περιφέρεια- να ανατρέψουν τα δεδομένα και να αποκτήσουν ξανά δικαίωμα… στο όνειρο.

Η ομάδα του Rick Pitinoαφυπνίστηκε” και με τον Luke Hancock (σ.σ: 16 πόντοι με 4/4 τρίποντα στο πρώτο μέρος) να ντύνεται… Spike Albrecht “έτρεξε” επιμέρους σκορ 14-1, με αποτέλεσμα να πάρει για πρώτη φορά το προβάδισμα στο σκορ (36-37 στο 19′).

Εν τέλει, το πρώτο μέρος ολοκληρώθηκε με το Michigan να προηγείται με βραχεία κεφαλή (38-37) χάρη σε δύο εύστοχες βολές του Glenn Robinson III λίγα δευτερόλεπτα πριν το τέλος.

Το ντέρμπι συνεχίστηκε για αρκετή ώρα στην επανάληψη καθώς Louisville και Michigan εναλλάσσονταν διαρκώς στο σκορ, με το προβάδισμα να αλλάζει χέρια ουκ ολίγες φορές. Μόνο που τώρα οι ηγέτες των δύο ομάδων ανέλαβαν δράση αφήνοντας… στην άκρη τους υπόλοιπους.

Trey Burke και Peyton Siva έκαναν τα πάντα στο παρκέ αποδεικνύοντας για ποιους λόγους θεωρούνταν εκ των κορυφαίων πόιντ γκαρντ του NCAA τη φετινή χρονιά. Δίνοντας μία εντυπωσιακή προσωπική παράσταση και σκοράροντας κατά ριπάς, οι δύο πλεϊμέικερ ήταν η βασικότερη αιτία για την οποία το παιχνίδι… “πήρε φωτιά” στο δεύτερο ημίχρονο.

Οι “Cardinals” είχαν, όμως, σταθερά το πάνω χέρι γιατί ο Peyton Siva είχε στο πλευρό του τον Chane Behanan, ο οποίος έδινε πολύτιμες λύσεις είτε με τα επιθετικά ριμπάουντ που πήρε είτε με τα κρίσιμα καλάθια που πέτυχε στην επανάληψη.

Έτσι, τα ηνία στο σκορ στα τελευταία δέκα λεπτά παρέμεναν σταθερά σε… “κόκκινα” χέρια (47-52 στο 27′, 64-69 στο 35′), ενώ με τρίποντο του Luke Hancock τρία λεπτά πριν το τέλος, το Louisville πήρε αέρα δέκα πόντων (66-76) αποκτώντας σαφές προβάδισμα για τη νίκη.

Όπερ και εγένετο αφού η προσπάθεια του Trey Burke να ανατρέψει τα δεδομένα στα τελευταία δύο λεπτά δεν στέφθηκε με επιτυχία. Η ομάδα του Rick Pitino ήταν ψύχραιμη από τη “γραμμή της φιλανθρωπίας” και με τον Luke Hancock να έχει 2/2 βολές 29.7” πριν το τέλος (74-80), η πλάστιγγα έγειρε οριστικά προς την πλευρά των “Cardinals“.

Michigan – Louisville 76-82 (38-37)
MICHIGAN (Beilein): Robinson III 12, McGary 6 (6 ριμπ.), Hardaway Jr. 12 (5 ριμπ.), Burke 24 (3), Stauskas 3 (1), Albrecht 17 (4/5 τρίπ.), LeVert, Morgan 2, Horford.
LOUISVILLE (Pitino): Behanan 15 (12 ριμπ.), Blackshear 8 (2), Dieng 8 (8 ριμπ., 6 ασ.), Siva 18 (6 ριμπ., 5 ασ., 4 κλεψ.), Smith 9 (1 τρίπ., 3/16 σουτ), Hancock 22 (5/5 τρίπ.), Harrell 2, Henderson, Van Treese.