Ήταν 11 Απριλίου του 1996 στο Παρίσι όταν ο χρόνος «πάγωσε», ο Στόγιαν Βράνκοβιτς «έσβησε» τα φώτα στον Μοντέρο και ο Παναθηναϊκός στέφθηκε για πρώτη φορά Πρωταθλητής Ευρώπης, ξεκινώντας έτσι το χτίσιμο μίας ευρωπαϊκής του αυτοκρατορίας που τον οδήγησε εν τέλει στην κατάκτηση 6 Ευρωπαϊκών.
Πριν από 23 χρόνια, η ομάδα του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, με τον σούπερ σταρ, Ντομινίκ Ουίλκινς, είχε όλες τις προδιαγραφές για να φτάσει μέχρι την κατάκτηση του πολυπόθητου τροπαίου. Για να τα καταφέρει όμως, χρειάστηκε στον ημιτελικό να κερδίσει με 81-71, με τον Ντομινίκ Ουίλκινς να αποδεικνύει την κλάση του και να σκοράρει 35 πόντους, ενώ στο τέλος αναδείχτηκε MVP του Final Four με συνολικά 51 πόντους.
Στον τελικό, ο Παναθηναϊκός αντιμετώπισε τη Μπαρτσελόνα, σε ένα παιχνίδι που οι καρδιές «έσπασαν». Οι «πράσινοι» ήταν ανώτεροι σε όλο το ματς αλλά η Μπαρτσελόνα κατάφερε να μειώσει στον πόντο το παιχνίδι. Ο Παναθηναϊκός ήταν μπροστά με 67-66, ο Γιαννάκης γλίστρησε και έχασε την μπάλα, ο Γκαλιλέα έκλεψε, ο Μοντέρο έφυγε στον αιφνιδιασμό μόνος του με το καλάθι του Παναθηναϊκού, αλλά ο «Στόικο» σαν από μηχανής θεός τον έκοψε εντυπωσιακά και χάρισε το τρόπαιο στον Παναθηναϊκό.
Παναθηναϊκός (Μάλκοβιτς): Αλβέρτης 8, Γιαννάκης 9, Οικονόμου 10, Ουίλκινς 16, Βράνκοβιτς, Κόρφας 4, Σταυρακόπουλος 9, Βουρτζούμης 2.
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Γκαλιλέα 10, Φερνάντεθ 15, Καρνισόβας 23, Χιμένεθ 9, Γκόντφρεντ 9, Μοντέρο, Ντίεθ, Μπος, Μαρτίνεθ
Ένας από τους συντελεστές της επιτυχίας αυτής που έβαλε το λιθαράκι του για να κατακτήσει το τρόπαιο ο Παναθηναϊκός, ήταν ο Τζανής Σταυρακόπουλος, που μίλησε στο basketblog.gr και θυμήθηκε μερικές από εκείνες τις στιγμές, μίλησε για τον απίστευτο κόσμο του Παναθηναϊκού που βρέθηκε στο Παλέ ντε Μπερσί και όχι μόνο, τον Ντομινίκ Ουίλκινς, τους αείμνηστους Παύλο και Θανάση Γιαννακόπουλο, αλλά και την επόμενη μέρα του ”τριφιλλιού”.
«H 11η Απριλίου του 1996 αποτελεί ένα σημείο αναφοράς όχι μόνο για τον Παναθηναϊκό αλλά και για το ελληνικό μπάσκετ γενικότερα. Είναι η ημερομηνία που χρίστηκε Πρωταθλητής Ευρώπης και έβαλε σιγά σιγά τα θεμέλια για να χτίσει την ευρωπαϊκή του αυτοκρατορία.
Θυμάμαι είχαμε πάει δύο μέρες νωρίτερα στο Παρίσι. Μαζί μας είχε ταξιδέψει πάνω από 10.000 κόσμος που μας ακολούθησε. Ήταν κάτι συγκλονιστικό η ατμόσφαιρα που υπήρχε. Το θετικό είναι ότι μέναμε μέσα στο Παρίσι σε αντίθεση με τα άλλα Final Four που η ομάδα απομονωνόταν σε κάποιο ξενοδοχείο μακριά από την πόλη που γινόταν το Final Four. Επίσης, ο Παναθηναϊκός είχε επιλέξει ο Παναθηναϊκός να μένει στο κέντρο του Παρισιού, να βλέπουμε τους δικούς μας και μας είχε αποφορτίσει ενόψει της διοργάνωσης. Θυμάμαι και πάλι, ότι έβλεπες παντού πράσινα κασκόλ όταν κυκλοφορούσες στην πόλη και ένιωθες ότι ήσουν στην Αθήνα και όχι σε κάποια ξένη πόλη».
Για την τελευταία φάση και το «σωτήριο» κόψιμο του Βράνκοβιτς είπε ότι: «Δεν προλαβαίνεις να σκεφτείς εκείνη τη στιγμή. Εγώ είχα βγει με 5 φάουλ, έβλεπα το παιχνίδι από τον πάγκο. Σαν να σταμάτησε εκείνη τη στιγμή τελείως ο χρόνος. Ήταν μία προσπάθεια 39 λεπτών και 50 δευτερολέπτων στα οποία ήμασταν σαφώς καλύτεροι και από ένα λάθος μπορεί να μας στοίχιζε το Κύπελλο. Δεν προλαβαίναμε να το σκεφτούμε. Εκεί, ο Στόικο έκανε ένα απίστευτο σπριντ, πήδηξε πάνω από τον Κόρφα, πρόλαβε τον Μοντέρο και τελείωσε την υπόθεση νίκη. Το ότι ακολούθησε ήταν κάτι ανεπανάληπτο. Στήθηκε ένα τρελό πανηγύρι μέσα και έξω από το παρκέ, παίκτες, διοίκηση, κόσμος. Γίναμε όλοι ένα κουβάρι και είναι στιγμές που μένουν χαραγμένες για πάντα στη μνήμη».
Για τον Ντομινίκ Ουίλκινς: «Ντάξει, ο Παναθηναϊκός, ο Θανάσης και ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχαν φέρει πολύ μεγάλα ονόματα, αλλά με τον Ντομινίκ ξεπέρασαν κάθε προηγούμενο. Νομίζω είναι ο μεγαλύτερος παίκτης που έχει περάσει ποτέ στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ένας σούπερ σταρ του NBA. Τον χαρακτήριζε η απλότητα, η σεμνότητα πράγμα που δείχνει την αξία του. Για την παικτική του αξία, δεν μπορεί να την αμφισβητήσει κανείς, είναι ο παίκτης που έκανε τη διαφορά. Είχαμε πολλά χρόνια να δούμε παίκτες τέτοια επιπέδου στην Ελλάδα».
Για τους αείμνηστους Παύλο και Θανάση Γιαννακόπουλο που κατάφεραν να γιγαντώσουν τον Παναθηναϊκό: «Ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος πέρα από πρόεδροι του τεράστιου οργανισμού που λέγεται Παναθηναϊκός, ήταν οι κύριοι εκφραστές της Παναθηναϊκής ιδέας, του μεγαλείου του συλλόγου. Τους χαρακτήριζε η σεμνότητα, ήθος, εντιμότητα, αξιοπρέπεια και περηφάνια. Νομίζω εξαιτίας του Θανάση και του Παύλου, πολλά παιδιά γίνανε Παναθηναϊκοί στην πορεία γιατί ακριβώς είδαν το μεγαλείο του συλλόγου, τις επιτυχίες και όλη την ατμόσφαιρα που είχε δημιουργηθεί. Νιώθω πολύ τυχερός που τους γνώρισα. Ήταν οι μεγαλύτεροι παράγοντες όχι μόνο στον ελληνικό αλλά στον ευρωπαϊκό αθλητισμό. Δεν συγκρίνονται με κανέναν άλλον. Η ανιδιοτελής αγάπη τους για τον Παναθηναϊκό και το όραμά τους μένουν στην ιστορία. Τα λόγια είναι πολύ λίγα για να τους περιγράψουν. Παύλος και Θανάσης Γιαννακόπουλος δεν ήταν πρόεδροι του Παναθηναϊκού, ήταν ο Παναθηναϊκός στην κυριολεξία».
Για το αν μπορεί ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος να επαναφέρει τον Παναθηναϊκό στις επιτυχίες του παρελθόντος αλλά και τη φετινή χρονιά του στην Ευρώπη, είπε: «Όσο υπάρχει η οικογένεια Γιαννακόπουλων στον Παναθηναϊκό, ο Παναθηναϊκός θα βαδίζει στις επιτυχίες. Είναι ο μοναδικός σύλλογος στην Ευρώπη που 24 χρόνια συνεχόμενα παίρνει κάποιον τίτλο και η παρουσία του Δημήτρη στο τιμόνι του συλλόγου, αποτελεί εγγύηση ώστε η ομάδα να συνεχίσει στο δρόμο των επιτυχιών και να γράψει και άλλο αστέρι στη φανέλα. Ήδη έχει κυριαρχήσει στην Ελλάδα, είναι αδιαμφισβήτητο αυτό. Πλέον, είναι θέμα χρόνου, να πάρει και κάποιον τίτλο στην Ευρώπη, γιατί πραγματικά το αξίζει.
Είναι δύσκολο. Σαφώς και τα μεγέθη τα οικονομικά είναι πλέον διαφορετικά, γιατί με την φορολογία στην Ελλάδα σε σχέση με τη Ρωσία και την Τουρκία είναι πολύ δύσκολο να ανταγωνιστείς τέτοιες ομάδες όσον αφορά το μπάτζετ. Ο Παναθηναϊκός όμως και έχει ξοδέψει, έχει μεγάλο μπάτζετ, τη φανέλα, την ιστορία και τους παίκτες για να μπορέσει να τα καταφέρει. Η ομάδα είναι πάρα πολύ καλή, αν και ταλαιπωρήθηκε στην πορεία από τραυματισμούς και δεν μπόρεσε να βρει ρυθμό κατά τη διάρκεια της χρονιάς, τώρα δείχνει πως είναι σε πολύ καλή κατάσταση. Για εμένα δεν υπάρχουν φαβορί όταν πας σε μία σειρά. Σαφώς το άγχος το έχει η Ρεάλ που έχει το πλεονέκτημα έδρας. Ο Παναθηναϊκός έχει αποδείξει ότι μπορεί να τους κοιτάξει στα μάτια και γιατί όχι, να τους κερδίσει κιόλας. Δεν θα είναι πρώτη φορά που ο Παναθηναϊκός θα έχει καταφέρει κάτι τέτοιο».