Σαν σήμερα το 1993 ο Drazen Petrovic «έσβησε» και μας άφησε νωρίς. Ήταν μόλις 28 ετών, αλλά είχε προλάβει να κάνει πολλά πράγματα, αφήνοντας από τόσο νωρίς (ηλικιακά) το στίγμα του στο μπάσκετ.
Η ζωή ήταν άδικη μαζί του. Το νήμα του τεράστιου Κροάτη παίκτη κόπηκε πρόωρα και χάθηκε έτσι μία σπουδαία μπασκετική προσωπικότητα, που είχε ακόμα πολλά χρόνια μπροστά του και ποιος ξέρει τι άλλο θα μπορούσε να κάνει, μέσα στο αγαπημένο του παρκέ, όπου έμπαινε πρώτος πριν την προπόνηση και αποχωρούσε τελευταίος μετά από αυτήν. Αυτή ήταν η αγάπη του για το μπάσκετ. Ποια αγάπη. Σκέτη…τρέλα. Αλλά μόνο έτσι φτάνεις στην κορυφή και γίνεσαι top παίκτης. Δεν αρκεί μόνο το ταλέντο.
Η μόδα των Ευρωπαίων παικτών και το”ξενέρωμα” στο ΝΒΑ
Στους Nets ήταν ασύλληπτος. Σε 2.5 σεζόν στο μαγικό κόσμο του ΝΒΑ, έκανε τα διχτάκια να «αναστενάζουν» με 23.5 μέσο όρο, όντας μάλιστα τρομερός σουτέρ τριών πόντων. Μάλιστα η ομάδα απέσυρε το νούμερο 3 που φορούσε, για να τιμήσει έτσι τη μνήμη του. Απόδειξη επίσης πόσο ξεχωριστός ήταν στο ΝΒΑ και όχι μόνο για τους Nets.
Την σεζόν 1992-1993 ήταν «καυτό» όνομα στη Λίγκα, παρότι Ευρωπαίος. Δεν υπήρχαν δα και πολλοί την τότε εποχή στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, αλλά ο Drazen πήρε φανέλα βασικού στους Nets και «βομβάρδιζε» με κάθε τρόπο τα αντίπαλα καλάθια.
Μάλιστα αναδείχθηκε 11ος σκόρερ στο πρωτάθλημα, αφήνοντας πίσω του ηχηρά ονόματα, όπως οι Larry Johnson, Alonzo Mourning, Reggie Miler, Tim Hardaway και άλλους, ενώ ήταν MVP της ομάδας του New Jersey.
Παρόλα αυτά δεν κλήθηκε στο All Star Game και «ξενέρωσε», για να ακολουθήσει η αδιαφορία της διοίκησης των Nets, που δεν του πρότειναν βελτιωμένο συμβόλαιο, παρότι είχε κάνει απίθανα νούμερα και πράγματα με την φανέλα της ομάδας.
Ο Παύλος Γιαννακόπουλος και το μεγάλο…αν!
Μετά από αυτές τις εξελίξεις ο Drazen κοίταξε ξανά την Ευρώπη, μετά την παρουσία του στο ΝΒΑ, σε Portland Trail Blazers και New Jersey Nets, έχοντας φύγει από τη «Γηραιά Ήπειρο» με τελευταίο σταθμό την Real Madrid.
Ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχε μπει δυναμικά στα διοικητικά δρώμενα του Παναθηναϊκού και θέλησε να πυροδοτήσει «βόμβα» στα θεμέλια του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Άλλωστε οι σχέσεις του «τριφυλλιού» με την Κροατία ήταν ήδη «ζεστές», με τον Zeliko Pavicevic στον πάγκο και τον «γίγαντα» Stojan Vrankovic στο παρκέ, αμφότεροι σε κοινή πορεία με τον Petrovic στην Εθνική ομάδα.
Ο «Μότσαρτ» είχε δηλώσει ότι βρίσκεται κοντά στον Παναθηναϊκό. Σε συνέντευξη που παραχωρούσε στον Βασίλη Σκουντή στο δημοφιλές μπασκετικό περιοδικό «Τρίποντο» και οι φίλοι του Παναθηναϊκού βρίσκονταν σε παράκρουση.
Μία ομάδα με Drazen, Vrankovic και Γκάλη (είχε κατηφορίσει στην Αθήνα από τον Άρη) θα μπορούσε να κάνει πάταγο.
Για την ιστορία είχε πει:
«Δεν διστάζω να το πω, βρίσκομαι πολύ κοντά σε συμφωνία με τον Παναθηναϊκό.
Έδειξα πόσο αξίζω στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου και τα τώρα έρχομαι για να κατακτήσω και πάλι τίτλους. Θέλω να παίξω σε μία ομάδα που θα πάρει το πρωτάθλημα της Ευρώπης και το είπα στον Στόγιαν (σ.σ. Βράνκοβιτς)
. Εσύ, ο Γκάλης, εγώ και τα άλλα παιδιά του Παναθηναϊκού, αν είμαστε μαζί, θα κάνουμε τον Παναθηναϊκό πρώτο στην Ευρώπη και τον κόσμο του ευτυχισμένο. Αλήθεια σου λέω από τώρα σκέφτομαι τον τελικό στο Τελ Αβίβ. Αυτός ο Παναθηναϊκός – αν υπογράψω- θα είναι μια ομάδα που δεν θα σκέφτεται ούτε θα φοβάται την ήττα. Όπου και αν παίζει… Πέρυσι δέχτηκε ο μάνατζέρ μου ανεπίσημη κρούση από τον Ολυμπιακό, αλλά τίποτα παραπάνω. Έχω ξαναπεί ότι θέλω να παίξω δίπλα στον Βράνκοβιτς…
Ο πρόεδρος (σ.σ Γιαννακόπουλος) είπε την αλήθεια ότι βρισκόμαστε πολύ κοντά. Ο Λεγκάριε θα βρίσκεται στην Αθήνα στις 20 Ιουνίου και τότε θα τελειώσουμε. Θα υπογράψουμε πριν αρχίσει το Ευρωμπάσκετ».
Τραγική ειρωνεία; Ο Drazen απεβίωσε σε τροχαίο δυστύχημα στις 13 Ιουνίου και στις 20 του ίδιου μήνα ίσως να είχαμε ένα από τα μεγαλύτερα (αν όχι το κορυφαίο) «μπαμ» στον μπασκετικό χάρτη, με τον Petrovic στα «πράσινα». Ένα από τα μεγαλύτερα «αν» (δεδομένα) για τον Παναθηναϊκό και το ελληνικό και ευρωπαϊκό μπάσκετ γενικότερα.