Η διάσημη ηθοποιός, Γκρέτα Γκάρμπο, έλεγε για την μετακόμισή της από την Σουηδία στο Χόλιγουντ, πως «είναι πικρό να σκέφτομαι ότι τα καλύτερα χρόνια ενός ανθρώπου εξαφανίζονται σε αυτή την άξεστη χώρα». Για τον Χάουαρντ Πόρτερ, τα καλύτερά του χρόνια όχι μόνο έμειναν μισά και «εξαφανισμένα», αλλά τον έφεραν και πρόωρα στον τάφο. Άλλωστε, το θέμα της εξαφάνισης έμελλε να γίνει η ιστορία της σύντομης, αλλά πολυτάραχης ζωής του, στην οποία δεν άντεξε τα «φώτα» στη «μεγάλη σκηνή»… Ο άλλοτε σταρ του πανεπιστήμιου του Βιλανόβα δεν είναι πια στη ζωή για να καμαρώσει τους «απογόνους» του να αγωνίζονται στο φάιναλ-φορ του NCAA, το ερχόμενο Σάββατο (2/4). Αν δεν είχε βρεθεί σε κώμα στις 18 Μάιου 2007 σε ένα σοκάκι στη Μινεσότα, ακόμη και σήμερα ίσως ντρεπόταν να μιλήσει για την δόξα του στους «Wildcats», που εξελίχθηκε σε ατίμωση. Παρά τη συγχώρεση των συμπαικτών του. Ο θάνατός του, μία εβδομάδα αργότερα, από πολλαπλά τραύματα από αμβλύ αντικείμενο, στέρησε από τον Αμερικανό φόργουορντ την δυνατότητα της σωτηρίας και της «αναγέννησης». Αφού και ο ίδιος δεν κατόρθωσε ποτέ να ξεστρατίσει ολοκληρωτικά από τον «στραβό δρόμο» που πήρε για να γλιτώσει από την επαγγελματική ντροπή του, μπλέκοντας στο αλκοόλ, τα ναρκωτικά και τις ιερόδουλες. «Συστατικά» τόσο «εκρηκτικά» που τον οδήγησαν στον θάνατο, αφού χτυπήθηκε βάναυσα από τον Ρασάντ Άρθουρ Ρέλι στο διαμέρισμα της ιερόδουλης Τόνια Ιβέτ Τζόνσον, ανταλλάσσοντας κοκαΐνη για σεξ…
Το Βιλανόβα θα διεκδικήσει στο Χιούστον τον 2ο τίτλο του στην «March Madness», μετά τον θρίαμβο του 1985. Ωστόσο, από τα βιβλία της ιστορίας της «Τρέλας του Μαρτίου» έχει «εξαφανιστεί» ο χαμένος τελικός του 1971 κόντρα στο (ανίκητο εκείνη την εποχή) UCLA. Καθώς λίγο μετά την ήττα με 68-62, αλλά την ανάδειξη του Πόρτερ σε Most Outstanding Player των αγώνων με 25π. στον τελικό(!), το NCAA αποφάσισε να ακυρώσει τη συμμετοχή του «Nova». Διότι αποδείχθηκε πως ο μεγάλος σταρ του είχε υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο πριν την αποφοίτησή του, κάτι που ακόμη απαγορεύεται… Ο κολεγιακός οργανισμός ανακάλυψε μετά την επιλογή του Πόρτερ στο Νο32 του ντραφτ του 1971 από τους Σικάγο Μπουλς ότι μέσα στη σεζόν είχε βάλει την υπογραφή του σε 5τές συμβόλαιο των Πίτσμπεργκ Κόντορς του ΑΒΑ, αντί 1,5εκατ.δολ.. Κάτι που υποχρέωσε το NCAA να ακυρώσει την παρουσία του Βιναλόβα στο φάιναλ-φορ και να αναγκάσει τους ανθρώπους του πανεπιστήμιου να επιστρέψουν τις 72.000δολ. του επάθλου συμμετοχής και τους Κόντορς να ακυρώσουν τη συμφωνία μαζί του, αφήνοντάς τον διαθέσιμο για τους Μπουλς.
Όταν ο Πόρτερ βρέθηκε τυλιγμένος σε ένα χαλί σε μία γωνία ενός δρόμου στο Νιούτον της Μινεσότα, δεν φορούσε το δώρο του συμπαίκτη του, Εντ Χάτσινγκς. Έχοντας μάθει ότι ο Πόρτερ αποφάσισε να ανταλλάξει το χρυσό ρολόι Bulova με την έκφραση «Φιναλίστ στο φάιναλ-φορ του 1971» για ναρκωτικά, ο Χάστινγκς έβαλε το δικό του ρολόι σε έναν φάκελο και το έστειλε στον καλό φίλο του μαζί με ένα σημείωμα που έγραφε: «Σε συγχωρούμε». Ο ίδιος ο Χάουαρντ Πόρτερ, όμως, δεν συγχώρεσε ποτέ στην ώρα του τον εαυτό του για την «μαύρη σελίδα» του Βιλανόβα. Από τις πρώτες ως τις τελευταίες μέρες του στο ΝΒΑ (με Μπουλς, Νικς, Πίστονς Νετς, με μ.ό. 9,2π.-4,1ριμπ. σε 457 αγώνες από 1971 ως 1978) εθίστηκε στα ναρκωτικά. Οι γνωστοί του τόνιζαν πως δεν ξέχασε ποτέ τα παιδικά χρόνια χωρίς πατέρα στην Φλόριντα και το γεγονός ότι η μητέρα του, καμαριέρα στο επάγγελμα και με 2-3 δουλειές για να μεγαλώσει τον ύψους 1,89μ. στα 11 του Χάουαρντ και την αδερφή του, τον έβαζε να… φορά τα φορέματά της ώστε να μην βγαίνει έξω για να παίζει μπάσκετμπολ στα ανοικτά γήπεδα της γειτονιάς!
Αν και η μητέρα του δεν ήθελε να τον βλέπει με την πορτοκαλί μπάλα στα χέρια, τον ανακάλυψε ο Αλ Μπέικερ κόουτς του γυμνασίου Μπούκερ και ακόμη και στα 90 χρόνια του, επιμένει ότι δεν έχει παρακολουθήσει καλύτερο παίκτη σε high-school! Το 1967, ο 17χρονος Πόρτερ, που βρέθηκε στο Μπούκερ στα 15 του με ύψους 2,04μ., οδήγησε τους Tornadoes σε ρεκόρ 35-0 και στον πολιτειακό τίτλο για γυμνάσια με μαύρους αθλητές, σκοράροντας 54π. στον τελικό! Στο κολέγιο μέτρησε μ.ό. 22,8π.-14,8ριμπ. από το 1968 ως το 1971, αλλά το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη του φάιναλ-φορ του 1971 και η παρουσία στον τελικό ακυρώθηκαν λόγω του πρόωρου επαγγελματικού συμβολαίου του. Αυτή η «ταμπέλα» τον έκανε να καταρρεύσει παρά την αξιοπρεπή σε στατιστικά καριέρα του στο ΝΒΑ. Ο ίδιος, σε συνέντευξή του στην «Minneapolis-Star Tribune» το 2001 τόνισε πως «έκανα βόλτα με τον διάβολο! Και ο διάβολος με πήγε όπου ήθελε, αλλά εξαρχής πίστευα πως ο θεός θα με επαναφέρει στον σωστό δρόμο».
Κάτι, πάντως, που δεν γινόταν για πολύ. Τρία χρόνια μετά το τέλος της καριέρας του, ο άλλοτε εκατομμυριούχος Πόρτερ, πτυχιούχος ψυχολογίας και λάτρης του κλαρινέτου, πρώην συμπαίκτης του θρυλικού Ουόλτ Φρέιζιερ στους Νικς και κάτοχος γης και ακινήτων σε Ατλάντα και Ντιτρόιτ, τα έχασε όλα και αναγκάστηκε να επιστρέψει στο Ορλάντο, ώστε να κοιμάται στον καναπέ της μητέρας του… Αρχικά προσελήφθη ως υπεύθυνος αναστολών και επιτήρησης στην περιοχή Σεντ Πολ και κέρδισε και πάλι τον σεβασμό. Αλλά τα ναρκωτικά και οι επισκέψεις σε κακόφημες συνοικίες για σεξ δεν σταμάτησαν. Το 1996 θέλησε να σταθεί και πάλι στα πόδια του, δηλώνοντας στο «Sport Illustrated» ότι «αφού κανείς δεν με συγχωρεί, αποφάσισε να συγχωρέσω εγώ τον εαυτό μου». Με καλύτερη διάθεση και έξωθεν καλή μαρτυρία, το Βιλανόβα του ζήτησε να γίνει σύμβουλος στους μαθητές-παίκτες του, αναπτύσσοντας φιλία με τον νυν των Θάντερ, Ράντι Φόι. Ο τελευταίος τόνισε μετά τον θάνατο του Πόρτερ, το 2007, ότι «αν και τον συνάντησα λίγες φορές, είχαμε τακτική επικοινωνία και βρήκα την ευκαιρία να τον δω και πάλι όταν υπέγραψα στους Τίμπεργουλβς».
Ο Πόρτερ είχε επιστρέψει στη Μινεσότα και εργαζόταν ξανά ως υπεύθυνος αναστολών στην επαρχία Ράμσεϊ. Το 2006 το Βιλανόβα απέδειξε πως δεν ξεχνά ούτε εκείνον ούτε τη σπουδαία ομάδα του 1971 και στην επέτειο των 25 ετών από τον τελικό με το UCLA απέσυρε τη φανέλα του με το Νο54! Το 1985, πάντως, πριν τον τίτλο των «Wildcats» κόντρα στο φαβορί Τζόρτζταουν, τα μέλη της ομάδας του ’71 συγκεντρώθηκαν, αλλά ο Πόρτερ δεν εμφανίστηκε και 15 χρόνια αργότερα, σε ένα άλλο reunion, εκμυστηρεύτηκε ότι «ντρεπόμουν πολύ να εμφανιστώ εκεί»… Οι συμπαίκτες του, Εντ Χάστινγκς, Κρις Φορντ και Μάικ Ντέιλι, τον συγχώρεσαν και ο Ντέιλι (ο οποίος έφυγε από τη ζωή πριν από περίπου έναν μήνα) του είπε ότι «πρέπει να το ξεπεράσεις. Άλλωστε δεν θα είχαμε φτάσει ποτέ στο φάιναλ-φορ της Χαβάης δίχως εσένα». Λίγο πριν ο Πόρτερ πέσει στην αγκαλιά του…
Ο Ντέιλι, όμως, βρισκόταν σε γκολφ-κλαμπ όταν στις 26 Μαΐου 2007 χτύπησε το τηλέφωνό του για τα μαντάτα του θανάτου του Πόρτερ. Ο επονομαζόμενος «Geezer» για το ράθυμο στυλ παιχνιδιού του, άφησε στις 18 Μαΐου εκείνης της χρονιάς το σπίτι του στο Σεντ Πολ και αφού οδήγησε την (σε χρώμα σαμπάνιας) Cadillac του, φορώντας τη φόρμα των «Wildcats», συνάντησε την ιερόδουλη Τόνια Ιβέρ Τζόνσον, η οποία τον πήγε στο σπίτι της. Η αστυνομία θεώρησε πως επρόκειτο για παγίδα από την 33χρονη Τζόνσον και όταν ο Πόρτερ δέχθηκε να την συνοδεύσει στο διαμέρισμά της, ανταλλάσσοντας λίγα χρήματα και κοκαΐνη για το κορμί της, όρμησαν στον χώρο δύο άνδρες οι οποίοι τον έριξαν αναίσθητο. Οι αρχές πιστεύουν ότι ο 29χρονος πρώην κατάδικος Ρασάντ Άρθουρ Ρέλι είχε σκοπό μόνο την ληστεία. Ωστόσο, ψάχνοντας και το αυτοκίνητο και διαπιστώνοντας ότι ο Πόρτερ είναι υπεύθυνος αναστολών, αποφάσισε να τον χτυπήσει στο κεφάλι, να τον τυλίξει σε ένα χαλί να και να τον παρατήσει σε ένα σοκάκι, όπου τον ανακάλυψαν μία ημέρα αργότερα παιδιά που έπαιζαν, καθώς τα μακριά πόδια του άτυχου παλαίμαχου σταρ ήταν έξω από το χαλί… Ο Ρέλι καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη την οποία εκτίει ακόμη, καθώς η αστυνομία διαπίστωσε «κενά» στην κατάθεσή του με την Τζόνσον, αμφότεροι υπό ανατολή στην επαρχία Ράμσεϊ, αλλά όχι υπό την επίβλεψη του Πόρτερ.
Ο Ρέλι παραδέχθηκε μεν ότι ήταν στο σπίτι, αλλά αρνήθηκε την παρουσία του Πόρτερ και η Τζόνσον κατέθεσε πως «4 μασκοφόροι εισέβαλαν και άρχισαν να χτυπούν τον Χάουαρντ, ζητώντας χρήματα». Η Τζόνσον καταδικάστηκε σε φυλάκιση ενός έτους, αφού ο αρχικά εξαφανισμένος για περισσότερες από 24 ώρες Πόρτερ βρέθηκε την επομένη και στις 26 Μαΐου έφυγε από τη ζωή νικημένος από τα τραύματά του, σε ηλικία 58 ετών. Η μνηστή του παλαίμαχου φόργουορντ, Τερίσα Νιλ, τόνισε στην κηδεία ότι «τον αγάπησα από τα βάθη της ψυχής μου. Η απώλειά του είναι τραγική, όμως η παρουσία του σε μένα, στους φίλους του και στο μπάσκετμπολ θα είναι παντοτινή». Άλλωστε, ούτε η ίδια δεν μπορούσε να πιστέψει ότι στην κηδεία και στα δύο μνημόσυνα, σε τρεις διαφορετικές πολιτείες (Μινεάπολις, Πενσιλβάνια, Φλόριντα), τον Πόρτερ τίμησαν με την παρουσία τους περισσότεροι από 2.500 άνθρωποι. Όταν η τελετή ολοκληρώθηκε, η Νιλ άφησε πάνω στο φέρετρό του το περίφημο χρυσό Bulova. Το σύμβολο της δόξας, αλλά και της «κατρακύλας» του αξέχαστου Χάουαρντ Πόρτερ…
Πηγές:
http://newtown100.heraldtribune.com/
http://www.twincities.com/
http://www.nba.com
http://usatoday30.usatoday.com/
http://www1.villanova.edu/villanova/publications.html