Μία εβδομάδα πριν από την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, ο Κόμπι Μπράιαντ δεν κοιτά μόνο να χαρεί το παρόν στα παρκέ και να σχεδιάσει το μέλλον του. Αλλά θυμάται και το παρελθόν, το οποίο, ωστόσο, δεν περιλαμβάνει μόνο δόξα και χαμόγελα. Θαρρεί κανείς ότι ο 37χρονος αρχηγός των Λέικερς έχει ακόμη στο πρόσωπό του εκείνη την γκριμάτσα αποδοκιμασίας όταν τον Δεκέμβριο του 2011 πήγε σε λιγότερο από 24 ώρες από την απόλυτη χαρά στην αμφιβολία. Ο σούπερ-σταρ του ΝΒΑ ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει σε διαδοχικές βραδιές, τα ξημερώματα Τετάρτης (6/4) και Πέμπτης, για τελευταία φορά τους συμπολίτες Κλίπερς. Μονάχα που εδώ και 5 χρόνια, όταν ο Μπράιαντ συναντά τους «συγκάτοικους» στο «Στέιπλς Σέντερ», λίγοι θυμούνται πως το 2004 ζήτησε να γίνει ανταλλαγή στους «Κλιπς»!
Ήταν η περίοδος που ο Κόμπι κατάλαβε πως δεν «χωρά» στην ίδια ομάδα με τον Σακίλ Ο’Νιλ και αρχικά απαίτησε να παραχωρηθεί είτε στους Μπουλς είτε στην άλλη ομάδα του Λ.Α.. Οι «Λιμναίοι» επέλεξαν να παραχωρήσουν τον «Σακ» στο Μαϊάμι, παρέδωσαν τα «κλειδιά» της ομάδας στον «Black Mamba» και δικαιώθηκαν 5 χρόνια αργότερα, με τους τίτλους του 2009 και 2010. Την επόμενη σεζόν, οι Λέικερς αποκλείστηκαν με «sweep» από το Ντάλας και ο κόουτς Φιλ Τζάκσον αποσύρθηκε από τους πάγκους. Κατά την διάρκεια του λοκ-άουτ, η διοίκηση αναζήτησε έναν μεγάλο σταρ για να πλαισιώσει τον Κόμπι και εν καιρώ να γίνει και ο νέος ηγέτης. Και ο Κρις Πολ έμοιαζε με την ιδανική ευκαιρία. Ο «CP3» ήταν το 2011 ο κορυφαίος πόιντ-γκαρντ της Λίγκας, ήταν δυσαρεστημένος στη Νέα Ορλεάνη και είχε ενημερώσει τους παράγοντές ότι το καλοκαίρι του 2012, όταν και έμενε ελεύθερος, δεν θα υπέγραφε ανανέωση συμβολαίου.
Ο «διαβολικός» τζένεραλ μάνατζερ των Λέικερς, Μιτς Κάπτσακ, καταπιάστηκε με το θέμα και όταν είδε πως τα «κουκιά» δεν βγαίνουν για απευθείας ανταλλαγή με τους (τότε) Χόρνετς (και νυν Πέλικανς), έμπλεξε στην υπόθεση και το Χιούστον… Το αποτέλεσμα έδειχνε «win-win» για όλους, αφού οι Λέικερς θα αποκτούσαν τον Πολ, οι Ρόκετς θα λάμβαναν τον Πάου Γκασόλ από το Λ.Α. για να αντικαταστήσει οριστικά τον Μινγκ Γιάο και η Νέα Ορλεάνη θα άρχιζε την «επόμενη μέρα» της με τον Λαμάρ Όντομ από τους Λέικερς και τους Γκόραν Ντράγκιτς, Λουίς Σκόλα και Κέβιν Μάρτιν από το Χιούστον!
Οι οπαδοί των Λέικερς άρχισαν να πανηγυρίζουν, όμως τελικά εκείνος που χαμογέλασε… σαρδόνια ήταν ο τότε κομισάριος Ντέιβιντ Στερν. Το πρώην αφεντικό είχε αναλάβει την προσωρινή διοίκηση των Χόρνετς, λόγω της αναζήτησης νέου ιδιοκτήτη που δεν θα «ξεσπίτωνε» την ομάδα από τη Νέα Ορλεάνη. Και αν και είχε ξεκαθαρίσει πως οι αγωνιστικές αποφάσεις λαμβάνονται από τον GM -και πρώην παίκτη του ΠΑΟΚ- Ντελ Ντεμπς, αποφάσισε να ακυρώσει την συμφωνία του τελευταίου. Ο Ντεμπς επέμεινε πως η συμφωνία είναι προς το συμφέρον της ομάδας του, όμως ο κομισάριος αρνήθηκε να ανακαλέσει και ο Κρις Πολ έγραψε απλώς στο twitter: «WoW!» Εκείνος που απέκτησε το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν ο Λαμάρ Όντομ, ο οποίος σχολίασε με tweet: «Τι γίνεται όταν η ομάδα σου σε παραχωρεί με ανταλλαγή χωρίς να το θέλεις και αυτό δεν συμβαίνει;». Και σε δηλώσεις τόνισε πως «δεν ξέρω αν θα εμφανιστώ στο καμπ προετοιμασίας, γιατί μάλλον δεν θέλω να πάω εκεί όπου δεν με θέλουν»…
Ο Όντομ απαίτησε και έγινε ανταλλαγή στο Ντάλας, όπου όμως άρχισε η αγωνιστική (και μετά προσωπική) «κατρακύλα» του. Το ESPN μετέδωσε τότε πως ο Νταν Γκίλμπερτ, ιδιοκτήτης των Κλίβελαντ Καβαλίερς, έστειλε μία επιστολή στον Στερν και αποκάλεσε την συμφωνία Χόρνετς-Λέικερς «μία παρωδία». Και ότι αυτός έπεισε τον κομισάριο να αρνηθεί. Ο Στερν, όμως, αν και αρχικά τόνισε πως «αν το συμφέρον της Νέας Ορλεάνης είναι να παραμείνει ο Κρις Πολ, τότε αυτό θα γίνει», κανείς δεν τον πίστεψε. Μάλιστα, εκείνος που… δεν το πίστευε ήταν ο Κόμπι Μπράιαντ, που έμαθε σε λιγότερο από μία εβδομάδα ότι ο Πολ παραχωρήθηκε στους Κλίπερς αντί των Έρικ Γκόρντον, Κρις Κέιμαν και Αλ-Φαρούκ Αμίνου! Μία συμφωνία την οποία κοινό και Τύπος θεώρησαν λιγότερο συμφέρουσα για τη Νέα Ορλεάνη από αυτή με Λέικερς και Ρόκετς. Όμως εκτός από το χατίρι στον Γκίλμπερτ, ο Στερν θέλησε να «δημιουργήσει» μία δεύτερη μεγάλη «αγορά» στο Λ.Α. και μία νέα «δύναμη» του ΝΒΑ.
Οι παίκτες των Κλίπερς άρχισαν να πανηγυρίζουν όταν πληροφορήθηκαν την απόκτηση του «CP3». Οι Μπλέικ Γκρίφιν και ΝτιΑντρε Τζόρνταν, μάλιστα, τόνισαν πως «αντί για Λος Άντζελες, τώρα θα μας λένε… Lob Angeles, από τις λόμπες του Πολ». Μάλιστα, ο Γκρίφιν φάνηκε σε ένα βίντεο να λέει: “Δεν μας νοιάζει ποιους δώσαμε!”… Οι «Κλιπς», άλλοτε «μικροί» της πόλης, ξάφνου «μεγάλωσαν» έστω και -αν και ανανέωσαν με τον Πολ το 2012- δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν στον στόχο του τίτλου. Αυτή την επιδίωξη είχαν από κοινού τότε Κόμπι Μπράιαντ και Κρις Πολ, που δεν κατάφεραν να γίνουν συμπαίκτες. Σε δηλώσεις τους την Τρίτη (5/4), όμως αμφότεροι παραδέχθηκαν ότι στην αρχική ανακοίνωση της συμφωνίας Λέικερς-Χόρνετς, άρχισαν να σχεδιάζουν τους… τίτλους που θα κατακτούσαν. Συμπαίκτες στο χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο του Πεκίνο (και αργότερα και στο Λονδίνο) και συνοδοιπόροι σε All Star Games, θέλησαν να κυριαρχήσουν και στο ΝΒΑ, μένοντας όμως και οι δύο με αυτό το «what if?». Κοινώς, «τι θα γινόταν αν;».
Ο Μπράιαντ τόνισε ότι «κάλεσα τότε τον Κρις στο τηλέφωνο και μιλήσαμε 20-30 λεπτά. Του είπα ότι με γνωρίζει. Ξέρει πως το όνειρό μου δεν είναι να κερδίζω παιχνίδια, αλλά τίτλους. Και απόρησα: “Πόσους τίτλους μπορούμε να κατακτήσουμε μαζί;”. Γιατί αν δεν κερδίσουμε μαζί, θα είμαστε αποτυχημένοι… Δυστυχώς, αυτό δεν συνέβη ποτέ». Ο Κρις Πολ επισήμανε ότι «ήταν κάτι τρελό. Την μία στιγμή μιλούσαμε στο τηλέφωνο και την επόμενη όλα χάθηκαν. Στους Ολυμπιακούς Αγώνες και στα All Star Games συνεργαζόμασταν άψογα. Θυμάμαι ότι συμφώνησα με τον Κόμπι ότι όσο είμαστε στην ίδια ομάδα, δεν πρόκειται να χάσουμε! Πάντως, ακόμη και τώρα που αποχωρεί, ξέρουμε όλοι πως το Λ.Α. είναι ακόμη ο Κόμπι!». Ο σταρ των Λέικερς κατέληξε ότι «στα All Star Games ποτέ δεν κάναμε χαβαλέ και κάναμε ό,τι ξέραμε. Θέλαμε να γίνει και στο Λ.Α. αυτό, όμως δεν έτυχε. Και αν και είμαστε και οι δύο παίκτες πρώτης κατηγορίας, δεν θα είχαμε πρόβλημα. Δεν θα ήταν όπως με τον Σακίλ. Ο Κρις είναι διαφορετικός παίκτης από εμένα. Ίσως να χτυπούσαμε καμία τα κεφάλια μας, αλλά θα βρίσκαμε τρόπο να κάνουμε την κατάσταση να λειτουργήσει. Και τα πράγματα θα ήταν διαφορετικά τώρα…».