Ο θάνατος του Kobe Bryant πριν από δύο χρόνια στην Καλιφόρνια είχε σοκάρει όλον τον (αθλητικό και μη) κόσμο. Ο “Black Mamba” δεν ήταν βέβαια ο πρώτος αθλητής που έχασε νωρίς τη ζωή του σε τροχαίο ή αεροπορικό δυστύχημα.
Στο παρελθόν έχουν υπάρξει ουκ ολίγες ανάλογες περιπτώσεις παικτών που έφυγαν από τη ζωή πρόωρα σε κάποιο παρόμοιο δυστύχημα, είτε βρίσκονταν στο απόγειο της καριέρας του, είτε στο ξεκίνημα. Είτε ήταν παγκοσμίως διάσημοι (όπως ο Kobe), είτε όχι…
Το πρώτο όνομα που έρχεται στο μυαλό είναι βέβαια αυτό του Drazen Petrovic. Ο “Μότσαρτ” του ευρωπαϊκού μπάσκετ δεν είχε καν συμπληρώσει τα 29 χρόνια ζωής, όταν το αυτοκίνητο στο οποίο επέβαινε (μαζί με την κοπέλα του, που ήταν η οδηγός του Golf, και μία άλλη αθλήτρια), συγκρούστηκε με φορτηγό κάπου στη Βαυαρία στις 7/6/1993. Ο Petrovic σκοτώθηκε ακαριαία, κι ενώ οι φήμες οργίαζαν εκείνη την εποχή ότι ήταν έτοιμος να αφήσει πίσω του το ΝΒΑ και δη τους New Jersey Nets, για να υπογράψει συμβόλαιο στον Παναθηναϊκό…
Ένα άλλο παράδειγμα θανάτου που συγκλόνισε το ευρωπαϊκό μπάσκετ μερικά χρόνια νωρίτερα (στις 3/12/1989 για την ακρίβεια), ήταν ο θάνατος του Fernando Martin. Ο αείμνηστος Ισπανός σέντερ ήταν μόλις 27 ετών και ένας από τους καλύτερους Ευρωπαίους παίκτες της εποχής του. Έχασε τη ζωή του σε αυτοκινητικό δυστύχημα στη Μαδρίτη.
Ακόμα πιο πριν είχε προηγηθεί ο θάνατος ενός ακόμα σπουδαίου Ευρωπαίου παίκτη: του Radivoj Korac. Ο παλιός Γιουγκοσλάβος σκόρερ (κάποτε είχε βάλει 99 πόντους σε έναν αγώνα) σκοτώθηκε και αυτός στην άσφαλτο στις 2 Ιουνίου 1969 σε ηλικία 31 ετών λίγο έξω από το Σαράγεβο. Υπήρξε ένας από τους καλύτερους Ευρωπαίους παίκτες της εποχής του. Μετά το θάνατό του η Γιουγκοσλαβική Ομοσπονδία αποφάσισε ότι δεν θα διεξαχθεί ξανά αγώνας στις 2 Ιουνίου. Η FIBA, από τη μεριά της, έδωσε το όνομά του σε μία από τις διοργανώσεις της, το Κύπελλο Κόρατς.
Θάνατοι παικτών σε αυτοκινητικά δυστυχήματα υπήρχαν βέβαια και στις ΗΠΑ. Μέσα σε διάστημα πέντε μηνών άλλωστε, το 2000, έφυγαν από τη ζωή δύο εν ενεργεία NBAers. Ο πρώτος ήταν ο Bobby Phills, ο οποίος ταξίδευε μαζί με τον David Wesley, συμπαίκτη του στους Charlotte Hornets. Ο Wesley οδηγούσε με μεγάλη ταχύτητα, όταν κάποια στιγμή μπήκε στην αντίθετη κυκλοφορία και συγκρούστηκε με διερχόμενο αμάξι. Ο Phills σκοτώθηκε ακαριαία σε ηλικία 30 ετών στις 12/1/2000. Ο Wesley ήταν πιο τυχερός.
Ο δεύτερος παίκτης του ΝΒΑ που έχασε τη ζωή του σε αυτοκινητικό δυστύχημα μέσα στο 2000 ήταν ο Malik Sealy. Στις 20 Μαΐου συγκεκριμένα. Και εν αντιθέσει με την παραπάνω περίπτωση, δεν έφερε καμία ευθύνη. Ο φόργουορντ των Timberwolves επέστρεφε στο σπίτι του λίγο μετά το πάρτι γενεθλίων του συμπαίκτη του Kevin Garnett, όταν ένα αυτοκίνητο μπήκε στην αντίθετη κυκλοφορία και συγκρούστηκε μετωπικά με το αμάξι του. Πέθανε ακαριαία. Ήταν και αυτός 30 ετών.
Στις 17/8/2007 το θύμα της τραγικής ιστορίας ήταν ο Eddie Griffin. Το Νο. 7 του Draft του 2001 σκοτώθηκε στο Χιούστον, όταν το αυτοκίνητο που οδηγούσε χτυπήθηκε (σε διάβαση) από τρένο. Το όχημα τυλίχθηκε στις φλόγες και η ταυτότητα του θύματος διαπιστώθηκε από τα οδοντιατρικά αρχεία. Ήταν μόλις 25 ετών.