Ο μουσικός Τζίμι Χέντριξ πίστευε πως «η ιστορία της ζωής είναι πιο γρήγορη από το κλείσιμο του ματιού. Η ιστορία της αγάπης είναι κάτι σαν ”γεια σου και αντίο”…». Για τον Κόμπι Μπράιαντ, η ιστορία της καριέρας του είναι, θαρρεί κανείς, το ίδιο σύντομη όσο η γρήγορη εκτέλεση του σουτ του! Και το τέλος της ένδοξης πορείας του στο ΝΒΑ και το παγκόσμιο μπάσκετμπολ, είναι τόσο απρόσμενο και συνάμα αναμενόμενο, που μοιάζει σαν χθες όταν εκείνο το φιλόδοξο και με άγνοια κινδύνου 18χρονο πιτσιρίκι πάτησε το πόδι του στα παρκέ και άρχισε την «απογείωση». Τότε που πριν αποφασίσει να παραβλέψει το κολέγιο (παρά τις συμβουλές ενός… 10χρονου κοριτσιού!) έγινε επιλογή στο Νο13 του ντραφτ του 1996 από τη Σάρλοτ και έγινε ανταλλαγή στους Λέικερς. Πέρασαν 20 (επαγγελματικά) χρόνια για τον παίκτη που ακόμη και οι αντιρρησίες του παραδέχονται πως ήταν «ό,τι πιο κοντινό στον Μάικλ Τζόρνταν». Ο ίδιος ο σταρ των Λέικερς παραδέχθηκε πως είχε ενημερώσει το μεγάλο είδωλό του για την πρόθεση να δώσει τέλος στην καριέρα του. Αλλά ο τρόπος που αποφάσισε να το αποκαλύψει μάλλον… κέρδισε τον «Air». Καθώς μπορεί να είναι «άδικος» ο αποχαιρετισμός του, σε μία ομάδα με 16 τίτλους που πλέον «παλεύει» να αποφύγει την τελευταία θέση στη Δύση, όμως η επιστολή του προς το… αγαπημένο του μπάσκετμπολ ήταν αν μη τι άλλο πρωτότυπη.
Ο σταρ των Πέισερς, Πολ Τζορτζ, που τα ξημερώματα της Δευτέρας (30/11) νίκησε τον Κόμπι και τους Λέικερς στο «Στέιπλς Σέντερ», δήλωσε ότι «ο Μπράιαντ είναι ο δικός μου… Μάικλ Τζόρνταν! Μεγάλωσα στο Λ.Α. παρακολουθώντας τον Κόμπι να νικά, να πετυχαίνει νικητήρια σουτ και να κατακτά τίτλους. Έβλεπα τα ματς μαζί με τους γονείς μου και τη γιαγιά μου και ήταν το είδωλό μου». Ο Τζορτζ εξήγησε πως «δεν λέω απαραίτητα ότι ήταν καλύτερος από τον Τζόρνταν, όμως εγώ σε εκείνον ήθελα να μοιάσω. Όταν έπαιζα υποδυόμουν τον Κόμπι κι έκανα όλη την αντίστροφη μέτρηση… 3, 2, 1». Τον… έφηβο Μπράιαντ θυμήθηκε και ο παλαίμαχος Ρέτζι Μίλερ, ο οποίος αν και πέρσι είχε δηλώσει ότι «ακόμη και στο χειρότερο παιχνίδι του, ο Τζόρνταν ήταν 10 φορές καλύτερος από τον Τζόρνταν!», μετά την ανακοίνωση του Μπράιαντ έγραψε στο twitter ότι «πέρασαν 20 χρόνια τελειότητας! Θυμάμαι ακόμη όταν ο (σ.σ.: ατζέντης) Αρν Τέλεμ μου τηλεφώνησε και μου ζήτησε να μιλήσω σε εκείνον τον 18χρονο παίκτη». Αποθέωση και από τον Κέβιν Ντουράντ, που δήλωσε πως “εσείς στα ΜΜΕ του φερθήκατε σαν… σκ…α(!), ενώ ο Κόμπι Μπράιαντ είναι ένας θρύλος!”. Μάλιστα, συμφώνησε με τον Πολ Τζορτζ, καταλήγοντας πως “ήταν το είδωλό μου! Μελέτησα το παιχνίδι του και ήθελα να γίνω σαν εκείνον. Ήταν ο δικός μας Μάικλ Τζόρνταν”!
Το παρελθόν και το μέλλον της Ιντιάνα σχολίασαν μεταξύ άλλων την αποχώρηση του αρχηγού της ομάδας του Λ.Α., ο οποίος μπορεί να μην θυμίζει σε τίποτε το… μέλλον του 1996 ή το δικό του ένδοξο παρελθόν, όμως ο ίδιος ήταν για χρόνια το παρόν του ΝΒΑ. Ο Μπράιαντ, σύμφωνα με τον Τζέι-Έι Αντάντε του ESPN αποτέλεσε τη «γέφυρα» της Λίγκας από το 2000 ως το 2009 και την μετάβαση από τον Μάικλ Τζόρνταν στους ΛεΜπρον Τζέιμς, Κέβιν Ντουράντ και πλέον τον Στεφ Κάρι. Τονίζοντας στο άρθρο του πως «για αυτό ο Κόμπι θα είναι πάντα σημαντικός για τη Λίγκα». Το σκάνδαλο με την κατηγορία βιασμού μίας καμαριέρας στο Κολοράντο, το 2003, δεν επηρέασε την καριέρα του. Τον ανάγκασε μεν σε πολλά ταξίδια στο δικαστήριο του Ντένβερ, αλλά και στη… «μετακόμιση» από την Adidas στην Nike, καθώς η πρώτη θεώρησε πως έπληξε το γόητρό της με την δικαστική περιπέτειά του. Αλλά όπως τόνισε ο τζένεραλ μάνατζερ των Λέικερς, Μιτς Κάπτσακ, «ο Κόμπι ήταν η αιτία της ”εκτόξευσης” του ΝΒΑ, της αύξησης της δημοτικότητάς του και των πολλών κερδών από την τηλεόραση είχε ως επίκεντρο τον Μπράιαντ».
Είναι χαρακτηριστικό πως ο Κόμπι «κουβάλησε» και μία άλλη «κληρονομιά» του Τζόρνταν. Αφού οι Τελικοί του 2004 με το Ντιτρόιτ, είχαν την 2η υψηλότερη τηλεθέαση μετά τους Τελικούς του 1998 (οι τελευταίοι του «Air») στις επόμενες 4 θέσεις της περασμένης δεκαετίας ο κοινός παρονομαστής ήταν το Λ.Α. και ο Μπράιαντ! Η πολλή κουβέντα για το αν τελικά ο «Black Mamba» πλησίασε τον Τζόρνταν άφησε στην άκρη μία άλλη «φιλοσοφική» συζήτηση. Εκείνων που απορούν για το «ποιος είναι ο κορυφαίος Laker όλων των εποχών;». Ο Μπράιαντ πέρασε σε πόντους τον Τζέρι Ουέστ και είναι πρώτος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας του. Έχει ισάριθμα πρωταθλήματα με τον Μάτζικ Τζόνσον, όμως στην «εξίσωση» προφανώς χωρά και ο Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ. Ο Μάτζικ σχολίασε μετά τα μαντάτα της αποχώρησης του Κόμπι πως «είναι ό,τι κοντινότερο έχουμε δει στον Τζόρνταν. Πιθανότατα θα μείνει στην ιστορία σαν ο δεύτερος σπουδαιότερος σούτινγκ-γκαρντ. Δεν μπορούσες να τον σταματήσεις και η θέληση του να νικάει ήταν απίστευτη». Για τον «θρόνο» του Λ.Α. ούτε λόγος…
Ο Τζόνσον, πάντως, κατέληξε ότι «είμαι χαρούμενος για τον Κόμπι και θα τον υποστήριζα οποιαδήποτε απόφαση κι αν έπαιρνε. Θεωρώ, όμως, ότι είναι καλό για την ομάδα μας που γνωρίζει ότι θα πορευτεί πλέον χωρίς εκείνον…». Οι «Λιμναίοι», για την ώρα, πορεύονται σε μία ακόμη σεζόν που θα τους οδηγήσει στην λοταρία του ντραφτ. Σε μία χρονιά χωρίς αγωνιστικό στόχο, πέρα από την παράδοση των ηνίων στους Ντι’Άντζελο Ράσελ, Τζούλιους Ραντλ και Τζόρνταν Κλάρκσον. Τα όνειρα για τον free-agent του καλοκαιριού, Κέβιν Ντουράντ, είναι μακρινά. Και οι πρόσφατες «ήττες» με Καρμέλο Άντονι, ΛεΜπρον Τζέιμς, Κέβιν Λαβ, ΛαΜάρκους Όλντριτζ, Γκρεγκ Μονρό (ακόμη και τον… Κάιλ Λάουρι), δεν τους αφήνουν περιθώρια αισιοδοξίας. Άλλωστε, τούτη τη στιγμή αρχίζει το farewell tour και η αποχαιρετιστήρια διαδρομή του Κόμπι στο ΝΒΑ. Και ο κομισάριος Άνταμ Σίλβερ και οι ομάδες μάλλον χαμογελούν, αφού το κοινό θα πληρώσει… τριπλάσια τιμή για να παρακολουθήσει την τελευταία σεζόν του. Ο Χάρις Ρόσνερ, υπεύθυνος εισιτηρίων της εταιρείας VIP Tickets στο Λ.Α., δήλωσε πως «δέκα λεπτά μετά την ανακοίνωση, δεχθήκαμε χιλιάδες αιτήσεις για θέσεις στο ”Στέιπλς Σέντερ”!».
Μάλιστα, η φθηνότερη τιμή για τον πιθανότατα τελευταίο αγώνα του, στις 13/4/16 κόντρα στους Γιούτα Τζαζ, «εκτοξεύθηκε» από τα 125 στα 400 δολάρια!!! Το αντίτιμο για το ματς στη Φιλάδέλφεια (σ.σ.: γενέτειρα του Κόμπι), το βράδυ της Τρίτης, τριπλασιάστηκε! Ενώ η εταιρεία «Amazing Tickets» από το Κλίβελαντ, πούλησε τη Δευτέρα όσα εισιτήρια είχε πουλήσει όλη τη σεζόν για το Καβς-Λέικερς, στις 10/2/16. Και ο εκπρόσωπός της, Μαρκ Κλανγκ, εξήγησε πως «όσοι έχουν εισιτήρια για τους Λέικερς, πιθανότατα θα τα πουλήσουν στο διαδίκτυο σε τιμή 10 φορές υψηλότερη!». Για ορισμένους… προνοητικούς, οι τιμές έχουν ήδη ανέβει από τη μέρα που η σύζυγος του 37χρονου σταρ, Βανέσα, εμφανίστηκε τον περασμένο μήνα στο «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν» και άρχισαν οι φήμες πως βρέθηκε εκεί για να παρακολουθήσει το τελευταίο ματς του συντρόφου της στη Νέα Υόρκη. Εταιρείες μεταπώλησης εισιτηρίων έχουν αυξήσει τις εντός κι εκτός έδρας τιμές των Λέικερς κατά 30% και το ποσοστό αναμένεται να ξεπεράσει το 70% και να φτάσει ως και το… 100%! Όπως έλεγε ο Ουρουγουανός δημοσιογράφος και συγγραφέας, Εδουάρδο Γκαλεάνο, «η ιστορία δεν λέει ποτέ αντίο. Λέει ”θα σας δω αργότερα”». Αυτό το αργότερα είναι για τον Κόμπι 4 και κάτι μήνες. Εκτός κι αν τελικά κερδίσει μία θέση στην Εθνική τω Η.Π.Α. για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο ντε Τζανέιρο. Αλλά ό,τι κι αν συμβεί, τα κατορθώματά του θα συντροφεύουν τους ρέκτες του μπάσκετμπολ για πολύ περισσότερο και από τα 20 χρόνια της σπουδαίας καριέρας του.