Υπάρχουν μπασκετόφιλοι που έχουν το ΝΒΑ σε δεύτερη μοίρα, αλλά δεν είναι από εκείνους που… αδικώ. Είναι αυτοί οι ρέκτες της κολεγιακής μυσταγωγίας του NCAA, την οποία περιμένουν πώς και πώς κάθε Μάρτιο. Η περίφημη «March Madness» αρχίζει τα ξημερώματα της Τετάρτης (18/3), με τους 4 «προκριματικούς», όπως επιτάσσει πλέον το σύστημα διεξαγωγής. Ο λεγόμενος πια «1ος γύρος» περιλαμβάνει σε λίγη ώρα τα ματς Χάμπτον-Μανχάταν (12:40) και Μπρίγκχαμ Γιανγκ-Ολε Μις (3:10) και τα ξημερώματα της Πέμπτης τα ζευγάρια Μπόιζ Στέιτ-Ντέιτον και Νορθ Φλόριντα-Ρόμπερτ Μόρις, στην αυλαία του φετινού τελικού τουρνουά, πριν τον «μεγάλο χορό» των «64», όπως ήταν το παραδοσιακό σύστημα της έναρξης.
Οι λόγοι για να παρακολουθήσει κανείς την «Τρέλα του Μαρτίου» είναι δεκάδες. Και οι πραγματικοί φαν του κολεγιακού πρωταθλήματος δεν τους αναζητούν επιτακτικά. Απλώς απολαμβάνουν. H «Selection Sunday» της περασμένης Κυριακής (15/3), που καθόρισε το φετινό ταμπλό (bracket-31 ομάδες με αυτόματη πρόκριση και η πρωταθλήτρια της Ivy League, ενώ οι υπόλοιπες 36 προκύπτουν μέσα από τη διαδικασία επιλογής μίας επιτροπής 10 ατόμων) είχε και θετικά και αρνητικά. Τα Νο1 των 4 Περιφερειών, εκτός βεβαίως του μεγάλου φαβορί, Κεντάκι, ήταν πετυχημένα και τα Ντιούκ (ρεκόρ 29-4), Βιλανόβα (32-2) και Ουισκόνσιν (τίτλο στην Big-10) ήταν οι λογικές επιλογές. Αντίθετα, πολλοί διαφώνησαν με την επιλογή των UCLA (είχε μόλις 2-8 στα εκτός έδρας παιχνίδια του) και Ντέιτον, αλλά και του Τζόρτζταουν στο Νο4. Οι πρώτοι γύροι, πάντως, προσφέρουν ενδιαφέρουσες ιστορίες. Το Ουιτσίτα Στέιτ (Νο7) ελπίζει σε ρεβάνς με το Νο2 Κάνσας, το Οχάιο Στέιτ του κόουτς Θαντ Μάτα ίσως συναντήσει το Αρίζονα του πρώην βοηθού του στο Ζέιβιερ, Σον Μίλερ, ενώ ο θρυλικός Λάρι Μπράουν, που έφτασε το SMU στους «64», θα συναντήσει το πρώην σχολείο του, UCLA.
Το SMU βρέθηκε στο τελικό τουρνουά έπειτα από 22 χρόνια(!), αφήνοντας εκτός το Κονέκτικατ, που δεν θα καταφέρει να υπερασπιστεί τον περσινό τίτλο του, όπως ακριβώς και το 2012, μετά τον θρίαμβο του ’11… Η ομάδα του κόουτς Μπράουν θα ψάξει την πρώτη νίκη της μετά το 1988, όταν ο νυν προπονητής της κατακτούσε τον τίτλο του NCAA με το Κάνσας! Το αήττητο (34-0) Κεντάκι του κόουτς Τζον Καλιπάρι, πάντως, είναι το μεγάλο φαβορί, αν και ο σταρ του Ντιούκ, Τζαλίλ Οκαφόρ, ίσως έχει αντιρρήσεις. Το Ντιούκ, πάντως, φτάνει στον «μεγάλο χορό» υπό τη σκιά ενός σκανδάλου, ενώ εκτός τελικού τουρνουά έμεινε και το Σίρακιουζ, λόγω παραβίασης ακαδημαϊκών κανονισμών, όταν αποδείχθηκε πως μαθητές δεν παρακολουθούσαν όλα τα μαθήματα, με τον κόουτς Τζιμ Μπέιχαϊμ να γνωρίζει τα πάντα… Το φετινό φάιναλ-φορ θα διεξαχθεί στο Lucas Oil της Ιντιανάπολις, χωριτηκότητας 63.000 θεατών, στάδιο στο οποίο το Ντιούκ κατέκτησε τον τίτλο του 2010. Όνειρα να φτάσουν όσο το δυνατόν ψηλότερα έχουν και τρεις Έλληνες, οι Γιώργος Τσαλμπούρης (1ετής-Άιοβα Στέιτ, μ.ο. 1,4π.-0,8ριμπ. σε 8 αγώνες), Γιάννης Δημακόπουλος (2ετής-UC Ιρβάιν, μ.ο. 3,9π.-1,6ριμπ. σε 33 συμμετοχές) και Μανούσος Γιαμούκης (2ετής-Ντέιβιντσον, μ.ο. 0,3π. σε 11 ματς).
Τα φετινά ζευγάρια:
ΜΕΣΟΔΥΤΙΚΗ ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ: (1) Κεντάκι-(16) Χάμπτον ή Μανχάταν, (2) Κάνσας-(15) Νιου Μέξικο Στέιτ, (3) Νορτ Ντέιμ-(14) Νεβάντα, (4) Μέριλαντ-(13) Βαλπαραΐζο, (5) Ουέστ Βιρτζίνια-(12) Μπάφαλο, (6) Μπάτλερ- (11) Τέξας, (7) Ουίτσιτα Στέιτ-(10) Ιντιάνα, (8) Σινσινάτι-(9) Περντιού
ΔΥΣΗ: (1) Ουισκόνσιν-(16) Κόσταλ Καρολάινα, (2) Αριζόνα-(15) Τέξας Σάουθερν, (3) Μπέιλορ-(14) Τζόρτζια Στέιτ, (4), Νορθ Καρολάινα-(13) Χάρβαρντ, (5) Άρκανσο-(12) Ουότφορντ, (6) Ζέιβιερ-(11) Μπρίγκχαμ Γιανγκ ή Ολε Μις, (7) Βιρτζίνια Κόμονουελθ-(10) Οχάιο Στέιτ, (8) Όρεγκον-(9) Οκλαχόμα Στέιτ.
ΑΝΑΤΟΛΗ: (1) Βιλανόβα-(16) Λαφαγέτ, (2) Βιρτζίνια-(15) Μπελμόντ, (3) Οκλαχόμα-(14) Όλμπανι, (4) Λούιβιλ-(13) UC Ιρβάιν, (5), Νόρθερν Άιοβα-(12) Ουαϊόμινγκ, (6) Πρόβιντενς-(11) Μπόιζ Στέιτ ή Ντέιτον, (7) Μίσιγκαν Στέιτ-(10) Τζόρτζια, (8) Νορθ Καρολάινα Στέιτ-(9) Λουϊζιάνα Στέιτ.
ΝΟΤΟΣ: (1) Ντιούκ-(16) Νορθ Φλόριντα ή Ρόμπερτ Μόρις, (2) Γκονζάγκα-(15) Νορθ Ντακότα Στέιτ, (3) Άιοβα Στέιτ-(14) UAB, (4) Τζόρτζταουν-(13) Ίστερν Ουάσινγκτον, (5) Γιούτα-(12) Στίβεν Φ. Όστιν, (6) SMU-(11) UCLA, (7) Άιοβα-(10) Ντέιβιντσον, (8) Σαν Ντιέγκο Στέιτ-(9) Σεντ Τζον’ς.