Το σύγχρονο κλισέ στο μπάσκετμπολ αναφέρει ότι «δεν έχει σημασία ποιος αρχίζει έναν αγώνα, αλλά ποιος τον ολοκληρώνει». Για τον ρούκι χεντ κόουτς των Λέικερς, πάντως, η «ταμπέλα» του βασικού ή του αναπληρωματικού ισχύει ακόμη. Αν και επιμένει να την χρησιμοποιεί θεωρητικά και πρακτικά προς όφελος κάθε «ρεζέρβας» του. Ο Λουκ Ουόλτον έχει οδηγήσει την ομάδα του Λ.Α. σε (ένα απρόσμενο κατά πολλούς) ρεκόρ 9-9 στην κανονική σεζόν του ΝΒΑ, επίδοση που είναι ήδη καλύτερη από τη… μισή περσινή, όταν οι «Λιμναίοι» τελείωσαν τη χρονιά με το αρνητικό ρεκόρ της ιστορίας τους, 17-65. Αυτό, μάλιστα, οφείλεται κυρίως στην λεγόμενη «2nd Unit» του, κοινώς την «δεύτερη μονάδα», καθώς ο πάγκος των Λέικερς είναι ως τώρα ο πιο παραγωγικός στη Λίγκα, με μ.ό. 51,2π. ανά αγώνα! Στην σπουδαία νίκη 109-94 επί της Ατλάντα, τα ξημερώματα της Δευτέρας (28/11), οι παγκίτες του Ουόλτον σκόραραν 65π., (Λου Ουίλιαμς 21π., Τζόρνταν Κλάρκσον 18π., Λάρι Νανς τζούνιορ 12π.-10ριμπ.), έναντι 24 των Χοκς, διότι ο τεχνικός του Λ.Α. αρνήθηκε να αλλάξει την διάταξη, παρά τις απουσίες των βασικών Ντι’Αντζελο Ράσελ (πρώτος πασέρ με 4,8 ασίστ σε κάθε παιχνίδι) και Τζούλιους Ραντλ (κορυφαίος ριμπάουντερ στο φετινό ρόστερ, με 8,1ριμπ.).
Οι απώλειες των Ράσελ και Ραντλ δεν έφεραν προσωρινή «προαγωγή» ως ανταμοιβή σε έναν εκ των Ουίλιαμς (πρώτος σκόρερ φέτος με μ.ό. 16,6π.), Νανς ή τον ρούκι Μπράντον Ίγγκραμ (7,6π.-3,.7ριμπ. σε 24,4′). Ο κόουτς Ουόλτον αποφάσισε να μην αλλάξει τίποτε σε σχέση με την «δεύτερη ομάδα» του, γνωρίζοντας ήδη την ώθηση που δίνει ερχόμενη από τον πάγκο και παίζοντας μαζί. «Ο πάγκος μας αποδεικνύεται ξεχωριστός», σχολίασε ο προπονητής των Λέικερς, ο οποίος από τα φιλικά «ανακάτεψε» τις πεντάδες του, ώστε να βρει εκείνες που αποκτούν καλύτερη «χημεία». Στην «2nd Unit» ανήκει και ο αναπληρωματικός σέντερ, Τάρικ Μπλακ, που με μ.ό. 5,7π.-5,4ριμπ, σε 15,2′ δίνει πολύτιμες «ανάσες» στον Ρώσο Τιμοφέι Μοζγκόφ (8,6π.-4,9ριμπ. σε 21,2′), ενώ ο Τζόρνταν Κλάρκσον, που έδειχνε να κερδίζει τη θέση βασικού που άφησε στο «2» ο Κόμπι Μπράιαντ, έχει προσαρμοστεί στον ρόλο του… «7ου παίκτη», με μ.ό. 15,4π. από τον πάγκο! Ο Ουόλτον αιτιολόγησε την άρνησή του να «χρίσει» βασικό έναν εκ των Ουίλιαμς ή Κλάρκσον, αναφέροντας ότι «κάποια γκρουπ ”χτίζουν” μαζί τη ”χημεία” τους και η ”δεύτερη” πεντάδα μας έχει πετύχει κάτι τέτοιο. Επομένως, δεν χρειαζόταν να την αλλάξω, αφού μας δίνει μεγάλη πλεονέκτημα όταν είναι μαζί στο παρκέ».
Ο Λουκ Ουόλτον εξήγησε ότι οι συγκεκριμένοι παγκίτες του έχουν τα δικά τους (ξεχωριστά) χαρακτηριστικά που τους καθιστούν παραγωγικούς όταν είναι όλοι μαζί μέσα στο γήπεδο. Ο Ουίλιαμς σουτάρει εξαιρετικά, ο Κλάρκσον μπορεί να διεισδύσει και στην άλλη πλευρά του παρκέ, ο Ίνγκραμ έχει άνοιγμα χεριών… 2, 22μ.(!) και ο Μπλακ μπορεί να μαρκάρει και κοντύτερους σέντερ και ψηλούς που παίζουν το pick-and-roll. Ενώ και ο ίδιος έχει ικανότητα στο σύστημα στην επίθεση. Γι’ αυτό και ο Λάρι Νανς τζούνιορ τόνισε πως «ό,τι κι αν μας ”πετάξει” ο αντίπαλος, μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε. Εχουμε παίκτες με ταλέντο και ξεχωριστές ικανότητες». Ενώ ο Λου Ουίλιαμς συμπλήρωσε ότι «κανονικά ο Κλάρκσον είναι βασικός στο ΝΒΑ. Εγώ ήμουν κορυφαίος 6ος παίκτης (σ.σ.: το 2015 με τους Ράπτορς), όμως παίζοντας μαζί του και έχοντας γύρω μας συμπαίκτες που κάνουν την ”βρώμικη” δουλειά, μπορούμε να προσφέρουμε και να πετυχαίνουμε πολλά».
Για τους Λέικερς, το «βάρος» των 17 περσινών νικών και των 21 την προπερασμένη σεζόν, δεν έγινε πίεση, αλλά κίνητρο. Αυτό εξήγησε ο Τάρικ Μπλακ μετά τη νίκη επί της Ατλάντα, επισημαίνοντας πως «αυτό κάνει πιο εύκολα τα πράγματα για εμάς. Δεν κοιτάμε να ξεπεράσουμε το ”φράγμα” των 17 ή 21 νικών. Απλώς αγωνιζόμαστε, δουλεύουμε σκληρά και θέλουμε να χαιρόμαστε το παιχνίδι». Ούτως ή άλλως, όπως αποδείχθηκε και στο προ εβδομάδων θρίαμβο με 20π. διαφορά επί των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, οι νέοι Λέικερς αγαπούν το μπάσκεμπολ! Αυτό (σ.σ.: «I Love Basketball») αναφώνησε ο Metta World Peace έπειτα από μία εύστοχη βολή και αυτό κάνουν οι παίκτες του Ουόλτον. Διότι αυτό είναι το μήνυμα του νέου τεχνικού τους, όπως ο ίδιος το έζησε ως βοηθός στο Γκόλντεν Στέιτ. Ο κόουτς Ουόλτον γνωρίζει ότι απομακρύνοντας το «βάρος» των απαιτήσεων ή άμεσων προσδοκιών από το νεανικό σύνολό του και μην έχοντας πια συμπληρωματικό ρόλο στο περσινό «The Kobe Show», οι αθλητές του και χαίρονται το μπάσκετμπολ και αποδίδουν. Τρανό παράδειγμα και ο εκκεντρικός και συχνά προβληματικός σε συμπεριφορές Νικ Γιανγκ, που εκτός από το νικητήριο τρίποντο κόντρα στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, καταγράφει φέτος μ.ό. 14,3π. με 41,8% στα τρίποντα σε 26,4′!
Οι Λέικερς δείχνουν να βαδίζουν στο σωστό «μονοπάτι» προς την βελτίωση και την μελλοντική πρόοδο, όμως δεν είναι λίγοι εκείνοι που (κρυφο)κοιτάζουν προς το παρελθόν. Ο δημοσιογράφος Μαρκ Χάισλερ της «The Orange County Register» ανέφερε ότι στο Λ.Α. δεν έχουν ξεχάσει τον Φιλ Τζάκσον, ο οποίος αν και παραμένει πρόεδρος των Νικς (με ετήσιο μισθό 12εκατ.δολ.!), δεν αποκλείεται να αποχωρήσει από τη Νέα Υόρκη. Ο πιο πετυχημένος κόουτς του ΝΒΑ, με 11 δαχτυλίδια πρωταθλητή (6 με Μπουλς και 5 με Λέικερς) έχει δικαίωμα να μείνει ελεύθερος από το συμβόλαιό του την 1η Ιουλίου 2017 και η μνηστή του και συνιδιοκτήτρια των Λέικερς, Τζίνι Μπας, φέρεται να τον πιέζει να επιστρέψει στο «Στέιπλς Σέντερ», επίσης ως πρόεδρος. Οι Νικς, είτε με κόουτς τον εκλεκτό του Τζάκσον, Ντέρεκ Φίσερ (αφού είχε αρνηθεί ο Στιβ Κερ, πρώτη επιλογή του «Jax») είτε με τον Τζεφ Χόρνασεκ δεν υιοθετούν πλήρως την αγαπημένη «τριγωνική» επίθεση του Αμερικανού παράγοντα. Και πολλοί στη Νέα Υόρκη επιμένουν ότι αν οι Νικς δεν πετύχουν και φέτος κάτι σημαντικό, ο ιδιοκτήτης Τζέιμς Ντόλαν θα αποδεσμεύσει τον Τζάκσον, γλιτώνοντας και το μεγάλο συμβόλαιό του… Άλλωστε, η New York Daily News έχει αποκαλύψει ότι ο Ντόλαν έχει ήδη στη λίστα του ως αντικαταστάτη τον Μασάι Ουζίρι των Ράπτορς.