Για χρόνια, στη Νέα Υόρκη ονειρεύονταν να γίνουν κάτι σαν Λέικερς. Βλέπετε, οι 39 χρονιές δίχως τίτλο “πληγώνουν” την περηφάνια των απαιτητικών φίλων των Νικς. Και η σχεδόν μόνιμη παραμονή των Καλιφορνέζων στα ύπατα αξιώματα του ΝΒΑ, προκαλούσε στο “Μεγάλο Μήλο” μία μελαγχολία για το μακρινό 1973 και τον (δεύτερο και) τελευταίο τίτλο τους.
Για την ώρα, πάντως, οι Λέικερς είναι εκείνοι που βλέπουν πως τείνουν να εξελιχθούν σε… Νικς των περασμένων ετών. Τουλάχιστον αυτό έδειξε η μεταξύ τους αναμέτρηση τα ξημερώματα της Παρασκευής (14/12).
Η ομάδα του Λ.Α. μοιάζει με έναν “λαμπερό” θίασο… ανάτασης του ηθικού των αντιπάλων και έφτασε τις 4 διαδοχικές ήττες (με ρεκόρ 9-14), την ώρα που οι Νικς παραμένουν πρώτοι στην Ανατολή (ρεκόρ 17-5), αήττητοι στο “Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν” (9-0) και δείχνουν πως φέτος μπορούν να περιμένουν κάτι παραπάνω από τον 1ο γύρο των πλέι-οφς, όπως πέρυσι και πρόπερσι.
Η Νέα Υόρκη είναι αυτή την εποχή η “ομάδα της σεζόν”. Αντίθετα, οι Λέικερς, για τους οποίους το ESPN προέβλεπε φετινό ρεκόρ 63-19 μετά τις προσθήκες των Νας – Χάουαρντ, είναι η… “ΜΗ ομάδα της κανονικής περιόδου”. Δεν είναι μόνο οι τραυματισμοί των Νας και Γκασόλ, που τους προσφέρουν ένα προσωρινό άλλοθι. Δεν είναι η αλλαγή προπονητή (Μάικ Ντ’ Αντόνι αντί Μάικ Μπράουν, μετά το ξεκίνημα με 1-4 και το 0-8 των φιλικών), ούτε η αναμενόμενη άνοδός τους.
Το βασικό πρόβλημα των “Λιμναίων” είναι ο τρόπος αντιμετώπισης του προβλήματος. Για την ακρίβεια, των πολλών προβλημάτων. Μετά την ήττα από τους Νικς, τα ρεπορτάζ έκαναν λόγο για κουβέντα των Ντ’ Αντόνι και Μπράιαντ, ώστε να αναζητήσουν επιθετικές βελτιώσεις μέχρι να επιστρέψει ο τραυματίας Νας. Μονάχα που το ζήτημα των Λέικερς δεν είναι η επίθεση…
Ο κόουτς Ντ’ Αντόνι επιθυμεί να συμπεριλάβει περισσότερο τον Χάουαρντ στο επιθετικό κομμάτι, μέσω των pick-n-rolls. Ενώ ο Κόμπι, βλέποντας πως η ομάδα του αδυνατεί να βρει σταθερό ρυθμό δίχως τον βασικό οργανωτή της, θέλει να έχει περισσότερο την μπάλα στα χέρια.
Όχι, πάντως, για να σουτάρει, καθώς φέτος ο αρχηγός του Λ.Α. σουτάρει λιγότερο από κάθε φορά στην 17ετή καριέρα του (περίπου 19 σουτ μ.ο.) και έχει σχεδόν τα καλύτερα ποσοστά της πορείας του στο ΝΒΑ (48,8%, εκ των οποίων 39,3% στα τρίποντα και 86,1% στις βολές)!
Απλώς, φέτος, ενώ ο ίδιος ο σταρ των πρωταθλητών του 2010 ξέρει πότε να πατά το γκάζι και πότε το φρένο, λόγω των 34 ετών στους ώμους του, οι συμπαίκτες του δεν δείχνουν να τον βοηθούν. Καθώς στα 12 παιχνίδια που ο κορυφαίος σκόρερ της σεζόν (μ.ο. 29,2π.) πετυχαίνει +30π., το Λ.Α. έχει κερδίσει μόνο έναν αγώνα!!!
Όλα τα παραπάνω, αλλά και το γεγονός ότι οι Λέικερς δεν έχουν μεγάλα προβλήματα στην επίθεση (είναι 7οι με 101,9π. μ.ο.), αποδεικνύουν πως το μεγάλο ερωτηματικό τους είναι η άμυνα. Ο Ντουάιτ Χάουαρντ, κορυφαίος αμυντικός του ΝΒΑ από το 2009-2011 (!), παραμένει λόγω αθλητικών προσόντων κυρίαρχος στον αέρα, όμως δεν έχει καταφέρει να προσαρμοστεί στην ομαδική άμυνα (;) της νέας ομάδας του.
Επιπλέον, αντιμετωπίζει πολλά προβλήματα στον περιορισμό των pick-n-rolls των αντιπάλων, με τρανή απόδειξη τα πολλά ελεύθερα σουτ του… Βαρεζάο που δέχθηκε στην πρόσφατη ήττα στο Κλίβελαντ. Ενώ στη Νέα Υόρκη, οι Λέικερς δέχθηκαν 41π. στην 1η περίοδο, 68 στο ημίχρονο και χρειάστηκε να περάσουν 17 ολόκληρα λεπτά στην αναμέτρηση για να μην δεχθούν καλάθι σε δύο διαδοχικές επιθέσεις!
Ο Ντ’ Αντόνι “διέγνωσε” αργά το πρόβλημα των pick-n-rolls στο παιχνίδι με τους Νικς και στο δεύτερο ημίχρονο ζήτησε από τους παίκτες του να αλλάζουν στα μαρκαρίσματα. Παρόλα αυτά, ενώ φάνηκε να κλείνει η “τρύπα” στην ρακέτα, η Νέα Υόρκη βρήκε ελεύθερα σουτ τριών πόντων με τους Νόβακ, Σμιθ, Κιντ και Ρασίντ Ουάλας, εκθέτοντας κάθε προσπάθεια των φιλοξενούμενων. Με χαρακτηριστικό στιγμιότυπο τις φωνές του κόουτς στον Τζέιμισον, όταν ο τελευταίος προτίμησε να αφήσει χώρο στον Νόβακ.
Οι “L.A. Times” σχολίασαν αμέσως μετά την “διαρροή” της είδησης για την συζήτηση Ντ’ Αντόνι – Μπράιαντ πως “ακόμη κι αν ο Κόμπι παίξει και πόιντ-γκαρντ, ωσότου γυρίσει ο Νας, οι επιθετικές αλλαγές μπορούν να μετατρέψουν μία ομάδα του 9-14, σε ρεκόρ 48-34 ή κάτι τέτοιο. Και με ένα πλασάρισμα 5ης – 7ης θέσης στην Δύση, οι Λέικερς θα υποχρεωθούν να παίξουν από τον 1ο γύρο των πλέι-οφς με έναν εκ των Θάντερ, Σπερς, Κλίπερς ή Γκρίζλις“.
Σαφώς και οι Λέικερς θα κριθούν ασφαλέστερα όταν θα έχουν στην βασική 5αδα τον Νας (κυρίως) και τον Γκασόλ. Απλώς ευελπιστούν ως τότε να μην έχουν χάσει μεγάλο έδαφος. Απομένουν 59 παιχνίδια και τα αγωνιστικά και χρονικά περιθώρια δείχνουν ακόμη αρκετά.
Από την άλλη, υπάρχει η απορία που τέθηκε και όταν το Λ.Α. απέκτησε τον Στιβ Νας: “πόσος (ακόμη) χρόνος θα χρειαστεί για να ταιριάξει αρμονικά με τον Κόμπι”; Όπως και να έχει, οι Λέικερς, υγιείς βεβαίως, διαθέτουν ένα ρόστερ για το οποίο πολλοί προπονητές θα… σκότωναν! Όμως ίσως τους ταιριάζει η περιβόητη ατάκα του κωμικού Μπιλ Μάρεϊ στην ταινία “Space Jam”, με τον Μάικλ Τζόρνταν.
Όταν, σε ένα τάιμ-άουτ του αγώνα με τους διαβολικούς εξωγήινους, ο Μάρεϊ δίνει επιθετικές εντολές και ο “Air” του λέει: “είμαστε στην άμυνα”, εκείνος απαντά στον παλαίμαχο σταρ: “Όου… Εγώ δεν παίζω άμυνα”!