Οι ουδέτεροι φίλαθλοι ανυπομονούσαν για αυτό. Ο Νικ Καλάθης είχε προβλέψει από τον περασμένο Οκτώβριο, μιλώντας στο basketblog.gr, ότι τουλάχιστον οι Καβαλίερς θα έφταναν εκεί, καθώς ήταν σίγουρος ότι «θα κατακτήσουν και τον τίτλο!». Εκτός αν οι ήδη εστεμμένοι πρωταθλητές Ουόριορς έχουν -ξανά- αντίθετη άποψη. Οι Τελικοί του ΝΒΑ για τη σεζόν 2015-16 αρχίζουν στις 4:00 τα ξημερώματα της Παρασκευής (3/6) στο Γκόλντεν Στέιτ, με το ίδιο ζευγάρι με την περσινή για 14η φορά στην ιστορία της Λίγκας. Συνδετικός κρίκος των δύο φιναλίστ δεν είναι μόνο η συνάντησή τους και τον Ιούνιο του 2015, αλλά και ο Άντερσον Βαρεζάο. Ο Βραζιλιάνος σέντερ έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του πρωταθλήματος που την ίδια σεζόν φόρεσε την φανέλα και των δύο φιναλίστ, αφού αγωνιζόταν ως τον Φεβρουάριο στο Κλίβελαντ και μετά την ανταλλαγή του στο Πόρτλαντ, έμεινε ελεύθερος και υπέγραψε στους Ουόριορς. Με την ελπίδα να κατακτήσει το δαχτυλίδι που έψαχνε 11 χρόνια στο Οχάιο. Πάντως, σύμφωνα με τον αμερικανικό Τύπο, ο Βαρεζάο μπορεί να φορέσει το πιο πολύτιμο «λάφυρο» του ΝΒΑ ακόμη και να… ηττηθεί από τους πρώην συμπαίκτες του! Αφού ενώ δαχτυλίδι δικαιούνται όσοι είναι στο ρόστερ των πλέι-οφς, δεν αποκλείεται η διοίκηση των Καβς να θελήσει να του προσφέρει ένα, για την προσφορά και την αυταπάρνησή του στην ομάδα τους.
Η φετινή σειρά, πάντως, δείχνει πιο γεμάτη, και κυριολεκτικά και μεταφορικά. Αφενός γιατί οι Καβαλίερς είναι πλήρεις και δεν έχουν τις περσινές «πληγές», όταν έχασαν τον Κάιρι Ίρβινγκ στον 1ο Τελικό και αγωνίζονταν και δίχως τον Κέβιν Λαβ, που είχε τραυματιστεί στον ώμο στον 1ο γύρο κόντρα στους Σέλτικς… Και αφετέρου διότι το Γκόλντεν Στέιτ θέλει να απαντήσει στα γεμάτες προκλήσεις σχόλια που οι παίκτες του ακούν εδώ και έναν χρόνο. Αρχικά ήταν η πεποίθηση μερίδας του Τύπου και του κοινού που ανέφερε ότι ο τίτλος του 2015 ήταν αποτέλεσμα και της τύχης τους ή των ατυχιών των αντιπάλων. Καθώς στον «δρόμο» για το τρόπαιο συνάντησαν τους χωρίς Τζρου Χόλιντεϊ Πέλικανς, τους δίχως Μάικ Κόνλεϊ για 2-3 ματς Γκρίζλις, τους χωρίς Πάτρικ Μπέβερλι Ρόκετς και τους «πληγωμένους» Καβαλίερς. Οι πρωταθλητές χαμογέλασαν ειρωνικά και το μάτι τους… γυάλισε από την έναρξη της κανονικής περιόδου, με το ξεκίνημα με 24-0 και φυσικά με το εκπληκτικό 73-9 στο φινάλε της ρέγκιουλαρ-σίζον!
Τις δικές του απαντήσεις έδωσε και επιθυμεί να συνεχίσει να δίνει και ο μεγάλος σταρ των Ουόριορς και δις MVP, Στεφ Κάρι. Ο ηγέτης του Γκόλντεν Στέιτ δεν σχολίασε το… γέλιο του Ράσελ Ουέστμπρουκ για τις αμυντικές του ικανότητες, αλλά η ομάδα του «γύρισε» από το 1-3 και προκρίθηκε, σε ένα ακόμη συγκλονιστικό Game 7 στην ένδοξη ιστορία του ΝΒΑ. Λίγο νωρίτερα, ο Κάρι προτίμησε να αγνοήσει το σχόλιο του ΛεΜπρον Τζέιμς, ο οποίος αμφισβήτησε ουσιαστικά τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη στον γκαρντ των Ουόριορς. Όπως και να έχει, οι απαντήσεις θα δοθούν στο παρκέ. Με τον Κάρι να τονίζει πως “θέλω να κερδίζω και όχι να πάρω τον θρόνο του ΛεΜπρον”… Ο σταρ του Κλίβελαντ, πάντως, γέμισε με φιλοφρονήσεις τον Κάρι και τον συμπαίκτη του, Κλέι Τόμπσον, λέγοντας πως «είναι ίσως οι δύο καλύτεροι σουτέρ που έχουμε δει ποτέ! Είναι σίγουρα οι κορυφαίοι της εποχής μας. Σε κάποια σουτ τους δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Άλλωστε, η καλύτερη επίθεση νικά την καλύτερη άμυνα πάντα». Ο Τζέιμς πρόσθεσε ότι «οι Ουόριορς είναι μία καλοδουλεμένη μηχανή. Έχουν καταπληκτικούς παίκτες και εξαιρετικό κόουτς. Θα είναι μία πρόκληση για εμάς. Πολλοί ξέρουν πολλά για εκείνους, όμως αυτό δεν σημαίνει κάτι και πρέπει να προσπαθήσουμε να τους σταματήσουμε».
Ο ΛεΜπρον κατέληξε ότι «εμείς δεν είχαμε θέμα με το ποιος θα νικήσει μεταξύ Ουόριορς-Θάντερ. Το είχε πει και ο προπονητής μας, Τάιρον Λου». Αυτό το όνομα, ωστόσο, φέρνει μπόλικη ίντριγκα στο τραπέζι. Τον περασμένο Ιανουάριο, οι Καβς απέλυσαν τον κόουτς Ντέιβιντ Μπλατ, αν και μετά τους περσινούς Τελικούς, είχε οδηγήσει το Κλίβελαντ σε φετινό ρεκόρ 30-11! Οι φήμες έκαναν λόγο για παρέμβαση του Τζέιμς, που φέρεται κατά τους επικριτές του και να… κοουτσάρει και να διοικεί την ομάδα του! Ο ίδιος το αρνήθηκε, ο Λου αποκάλυψε πως παρακάλεσε τον τζένεραλ μάνατζερ Ντέιβιντ Γκρίφιν να μην απολύσει τον Μπλατ, αλλά πρόσφατα «άναψε σπίθα», λέγοντας ότι «ο ΛεΜπρον είναι και κάτι σαν προπονητής μας στο παρκέ». Ο ίδιος ο 31χρονος φόργουορντ, που λατρεύει να πικάρει τα Μ.Μ.Ε., άρχισε προ ημερών να τραγουδά το κομμάτι «Back Stabbers» των O’Jays, που σημαίνει «εκείνοι που σε μαχαιρώνουν πισώπλατα». Πάντως, εξήγησε πως «δεν συμβολίζει κάτι και απλώς μου αρέσει».
Οι Ουόριορς θα κατακτήσουν τον τίτλο αν:
– «Πατήσουν» πάνω στις δύο νίκες της κανονικής περιόδου επί των Καβς. Όχι γιατί εκείνες λένε κάτι σαν αριθμοί ή γόητρο, αλλά σαν στυλ παιχνιδιού. Οι πρωταθλητές επιβλήθηκαν 89-84 τα Χριστούγεννα στην έδρα τους, δείχνοντας πως μπορούν να το κάνουν και σε χαμηλό τέμπο. Ενώ στις 18 Ιανουαρίου «παρέλασαν» στο Οχάιο με το εντυπωσιακό 132-98!!!
– Συνεχίσουν να κυκλοφορούν αρμονικά την μπάλα και τρέξουν στο ανοικτό γήπεδο. Στο πρώτο κομμάτι έχουν καταγράψει ασίστ στο 62% των καλαθιών τους, ενώ στους δύο πρώτους γύρους (4-1 το Χιούστον, 4-2 το Πόρτλαντ) είχαν μ.ό. 336,9 πάσες ανά ματς και εναντίον των Θάντερ (4-3) 310,3. Στο δεύτερο θέλουν να ψάξουν το transition, αφού σύμφωνα με την στατιστική υπηρεσία του ESPN, το 17,5% των επιθέσεών τους προέρχεται από εκεί. Το 16,6% είναι spot up σουτ, το 11,8% προσπάθεια έπειτα από σκριν, το 10,7% από «κοψίματα» στη ρακέτα και το 10,5% από pick-n-roll ή σουτ του χειριστή της μπάλας.
– Έχουν «φρεσκάδα» στην 4η περίοδο, κάτι που τους επιτρέπει ο πλουραλισμός από τον πάγκο. Το Γκόλντεν Στέιτ είναι η καλύτερη ομάδα φέτος στα πλέι-οφς στο 4ο δωδεκάλεπτο, νικώντας κάθε αντίπαλο με μ.ό. 16,4π. ανά 100 κατοχές! Ή αν το περίφημο small-ball, μία ιδέα του ασίσταντ Νικ Γιου΄Ρεν από πέρσι, λειτουργήσει και πάλι.
– Διατηρήσουν τα εκπληκτικά ποσοστά τους από τα 7,25μ.. Οι πρωταθλητές, με την καλύτερη επίθεση στην σεζόν με 114,9π., έχουν 41,6% στα τρίποντα, είχαν μία σεζόν γεμάτη ατομικά και ομαδικά ρεκόρ, αλλά δεν είναι μόνο ο Κάρι και η… επιστήμη του. Ο Κλέι Τόμπσον, αν και δεν είναι ο περσινός Κάρι με το… 91% σε τρίποντα από τη γωνία(!), έχει τα περισσότερα γωνιακά εύστοχα στην φετινή ποστ-σίζον με 23/46 και 50%. Τα 16 είναι από την δεξιά γωνία, ενώ ο Τόμπσον έχει 22 περισσότερα catch-n-shoot τρίποντα από κάθε παίκτη στα πλέι-οφς! Παράλληλα, το Γκόλντεν Στέιτ μετρά 13/24τριπ. με σκορ +-5π. στα τελευταία 5 λεπτά των αγώνων, διάστημα στο οποίο ο Στεφ Κάρι έχει 9/12!
– Η άμυνά τους αναλάβει αν δεν πάει κάτι καλά με το σουτ ή την κυκλοφορία. Οι Ουόριορς διαθέτουν ένα εξαιρετικό αμυντικό, τον Αντρέ Ιγκουοντάλα, που αναδείχθηκε πέρσι MVP των Τελικών και φέτος ήταν «εκεί» όποτε κλήθηκε από τον πάγκο. Ο «Iggy» είναι καλύτερος πασέρ από τον Μπαρνς, δεν φοβάται το ντράιβ για κρίσιμο σου στο φινάλε και είναι ατομικά ο καλύτερος αμυντικός τους, Στο ομαδικό κομμάτι μετρά η παρουσία του Γκριν, αφού με εκείνον στο παρκέ, οι αντίπαλοι σουτάρουν μόλις 38,1% στην ρακέτα. Ο φόργουορντ του Γκόλντεν Στέιτ, άλλωστε, έχει τα περισσότερα contested σουτ αντιπάλου -κοινώς παίζοντας άμυνα σε αυτά- στα πλέι-οφς, με 271. Χαρακτηριστικό της άμυνας των Ουόριορς είναι πως στο 1ο ματς με το Πόρτλαντ, τα 32 από τα 43 σουτ των Λίλαρντ και ΜακΚόλουμ έγιναν πάνω σε άμυνα!
Οι Καβαλίερς θα κατακτήσουν τον τίτλο αν:
– Συνεχίσουν να είναι ομαδικοί, όπως στην φετινή ως τώρα ποστ-σίζον, στην οποία έχουν ρεκόρ 12-2 (απέκλεισαν με 4-0 το Ντιτρόιτ, με 4-0 την Ατλάντα και με 4-2 το Τορόντο). Οι Ίρβινγκ και Λαβ είναι φέτος στο παρκέ και δεν θα χρειαστούν οι περσινοί μ.ό. 35,8π.-13,3ριμπ.-8,8ασ. του ΛεΜπρον για να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα. Από τους 108,1π. ανά 100 κατοχές στην κανονική περίοδο, έφτασαν στους 116,2 στην ποστ-σίζον, που είναι η δεύτερη καλύτερη επίδοση μετά τους 117,8π. των Λέικερς του 1986-87! Στους περσινούς Τελικούς ο ΛεΜπρον αγωνίστηκε κατά μ.ό. 45,8΄ και επιχείρησε 196 σουτ, ενώ οι τρεις επόμενοι συμπαίκτες του σε αυτή τη λίστα είχαν μαζί 179…
– Δεν επιμείνουν να κάνουν… διαγωνισμό τριπόντων με τους μετρ του είδους, Ουόριορς, παρά την εντυπωσιακή βελτίωσή τους στα πλέι-οφς. Από το 36,2% στην κανονική σεζόν, οι Καβς έχουν 43,6% στα πλέι-οφς από τα 7,25μ. (2οι στην ποστ-σίζον), ενώ το 40,8% των επιθέσεών τους είναι τρίποντα (35,3% στην ρέγκιπυλαρ-σίζον) και μόλις το 23,1% (τελευταίοι από τους 16 των πλέι-οφς) διεισδύσεις. Πάντως, ο Τσάνινγκ Φράι έχει 26/45τριπ. στα πλέι-οφς και είναι 1ος με 57,8% και οι Τζέι-Αρ Σμιθ (46,2%), Κάιρι Ίρβινγκ (45,6%) και Κέβιν Λαβ (44,6%) είναι 2ος, 3ος και 6ος αντίστοιχα. Ο ΛεΜπρον, πάντως, είναι 1ος στην ποστ-σίζον με μ.ό. 14,3π. στο «ζωγραφιστό».
– Βρουν πάλι τρόπο να μοιράσουν τα σουτ τους. Το 20,2% των επιθέσεων είναι spot up σουτ, το 17,9% pick-n-roll ή σουτ του χειριστή από ντρίμπλα, το 13,2% στον αιφνιδιασμό, το 8,9% σε «απομόνωση» του επιθετικού και το 8,1% σε παιχνίδι στο ποστ.
– Οι ΛεΜπρον Τζέιμς και Κέβιν Λαβ μείνουν «φρέσκοι». Ο πρώτος θα χρειάζεται ανάσες είτε γιατί θα τρέχει να… ξεφύγει του Ιγκουοντάλα είτε γιατί θα «κυνηγά» στην άμυνα. Και ο δεύτερος γιατί στην 2η παρουσία του σε πλέι-οφς, πρώτη φορά φτάνει τόσο «μακριά». Ο Λαβ είχε 8 νταμπλ-νταμπλ στα «sweep» επί Πίστονς και Χοκς, όμως εκτός των 25π. στον 5ο Ανατολικό τελικό με τους Ράπτορς, στα 5 τελευταία ματς της σειράς είχε μ.ό. 14,2π.-4,4ριμπ.. Ο πρώην σταρ των Τίμπεργουλβς έχει μεν 19/41τριπ. από τις γωνίες, όμως σουτάρει μόλις 11/34διπ.(32%) στην ρακέτα. Η βοήθεια των Σάμπερτ, Ντελαβεντόβα, Μοζγκόφ από τον πάγκο, αν έρθει, θα είναι σημαντική, αφού οι Καβαλίερς έχουν +17,3π. ανά 100 κατοχές από τους αντιπάλους με τον ΛεΜπρον στο παρκέ και -1,1 όταν κάθεται στον πάγκο.
– Ο Τρίσταν Τόμπσον τους δώσει δεύτερες ευκαιρίες, αφού είναι ο κορυφαίος επιθετικός ριμπάουντερ των πλέι-οφς (μ.ό. 4,3-σύνολο 9,8) και όταν είναι στην 5αδα, κερδίζει το 17,7% των διαθέσιμων «σκουπιδιών» στη ρακέτα των αντιπάλων! Αν, επίσης, δεν «πέσουν» στην «παγίδα» των νεύρων του Ντρέιμοντ Γκριν και, πιο απλά, αν εμποδίσουν τα (πολλά) σουτ των Ουόριορς.