Η αντοχή του Μαϊάμι στα κρίσιμα σημεία των 3 τελευταίων Τελικών στηρίχθηκε στην εμπειρία του σε τέτοια ματς. Οι περσινοί φιναλίστ (και πρωταθλητές του 2006) έδειξαν ξανά πιο έτοιμοι από τους πρωτοεμφανιζόμενους -πλην των Φίσερ, Πέρκινς– σε αγώνες τίτλου Θάντερ και έφτασαν τα ξημερώματα της Τετάρτης (20/6) στο 3-1, σκορ που δεν έχει “γυρίσει” ποτέ σε Τελικούς!
Μονάχα που το προβάδισμα της ομάδας του Έρικ Σπόελστρα δεν είναι αποτέλεσμα της μεγάλης διάθεσης που δείχνουν οι παίκτες του. Ή της μικρής εμπειρίας των αντιπάλων τους… Αλλά και του σχήματος που σκαρφίστηκε ο τεχνικός του Μαϊάμι, που προτιμά αυτό το Small-ball στην 5αδα του και βλέπει πως ο ομόλογός του της Οκλαχόμα Σίτι δεν ακολουθεί.
Οι Χιτ μπήκαν σε αυτούς τους Τελικούς με τον Κρις Μπος σχετικά ανέτοιμο από τον τραυματισμό τους στους κοιλιακούς στην σειρά με την Ιντιάνα και την επιστροφή του στο ρόστερ ερχόμενος από τον πάγκο. Ο Σπόελστρα αποφάσισε να αφήσει εκτός rotation τον βασικό σέντερ στην κανονική περίοδο, Τζόελ Άντονι και να μην κοιτάζει καν πια προς την μεριά του ρολίστα Ρόνι Τουριάφ. Αποτέλεσμα, η χρησιμοποίηση του Κρις Μπος σε θέση “5” και η εναλλαγή των ΛεΜπρον Τζέιμς και Σέιν Μπάτιερ σε αυτή του “4“. Αυτό το σχήμα με… κανέναν πλέι–μέικερ (καθότι ο Τσάλμερς δεν είναι κλασικός πόιντ-γκαρντ) και με 4 ακόμη φόργουορντ αποδείχθηκε πως δυσκολεύει τους Θάντερ. Αφ’ ενός γιατί ο κόουτς Σκοτ Μπρουκς δεν θέλησε να προσαρμοστεί στην σκέψη του αντιπάλου του, χαμηλώνοντας και εκείνος την δική του 5αδα. Και αφ’ ετέρου διότι ο Κέντρικ Πέρκινς, που μοιάζει με… “δεινόσαυρος” λίγο πριν το τζάμπολ, δεν είναι τόσο σπουδαίος και δημιουργικός επιθετικός, ώστε να εκμεταλλευτεί το γεγονός ότι έχει συνήθως στην πλάτη τον κοντύτερο και πιο αδύναμο Μπάτιερ.
Η έμπνευση του Σπόελστρα θυμίζει αρκετά -για να μην παρεξηγηθούμε, όχι σε ταλέντο ή ακριβώς στυλ παιχνιδιού, αλλά σε ύψος- την σκέψη του Φιλ Τζάκσον, που στο δεύτερο three-peat με τους Μπουλς (1996-98) προτιμούσε μία 5αδα με τον Τζόρνταν στο “2“, τον Πίπεν στο “3“, τον Κούκοτς στο “4” και τον Ρόντμαν σε θέση σέντερ. Ή το περίφημο small–ball του Ντον Νέλσον στο Γκόλντεν Στέιτ, το 2007.
Τότε που οι Ουόριορς κατάφεραν από το Νο8 της κανονικής περιόδου να αποκλείσουν στον 1ο γύρο των πλέι-οφς το Νο1 και φιναλίστ της περασμένης σεζόν Ντάλας, με τους γκαρντ Μπαρόν Ντέιβις – Τζέισον Ρίτσαρντσον και τους φόργουορντ Στίβεν Τζάκσον – Ματ Μπαρνς – Μικαέλ Πιετρούς περισσότερη ώρα στο παρκέ! Η Οκλαχόμα, πάντως, επιχειρεί ενίοτε να ακολουθήσει το χαμηλό σχήμα των Χιτ, με τον Ιμπάκα σε θέση “5” και τον Ντουράντ για λίγο σαν πάουερ φόργουορντ. Όμως οι Θάντερ δεν έχουν μόνο αυτό το μειονέκτημα…
Ενώ είναι βέβαιο πως η πρόκριση επί των Μάβερικς, Λέικερς και Σπερς, ομάδων που έχουν παίξει στους 13 τελευταίους Τελικούς, τους χάρισε μπόλικη εμπειρία για το υψηλότερο επίπεδο, οι Θάντερ “πληρώνουν” το… ξεθέωμα να αφήσουν πίσω τους κάθε αντίπαλο στην ιδιαιτέρως ανταγωνιστική Δυτική Περιφέρεια. Εκεί όπου, πάντως, συνάντησαν μεγαλύτερα κορμιά, ψηλότερους αντιπάλους και ευκολότερη (όπως αποδείχθηκε) προσαρμογή σε αυτούς.
Το ταλέντο και ο ενθουσιασμός σαφώς και “ξεχειλίζει” στην Οκλαχόμα Σίτι, όμως η φάση του Ράσελ Ουέστμπρουκ στα 13,8” για την λήξη του 4ου Τελικού, επιβεβαιώνει πως της λείπει το καθαρό μυαλό στο φινάλε. Όταν ο εκπληκτικός στην επίθεση Ουέστμπρουκ (43π., με 20/29διπ.-3/3βολ.) αφαιρέθηκε και αφού “συνελήφθη” να μην θυμάται πως σε περίπτωση τζάμπολ το χρονόμετρο της επίθεσης πηγαίνει (από τα 0,8” που ήταν στην φάση) στα 5”, έκανε ένα ανόητο φάουλ στον Τσάλμερς, με το σκορ στο 101-98 και τη μπάλα για ακόμη 3-4” στα χέρια του γκαρντ του Μαϊάμι.
Από την άλλη, την ίδια στιγμή που οι Θάντερ έβλεπαν τον κορυφαίο 6ο παίκτη της σεζόν, Τζέιμς Χάρντεν, να γίνεται… 6ος παίκτης των Χιτ, με 2/10 σουτ και συνολικά 4/20 στα δύο τελευταία παιχνίδια, οι Χιτ είχαν “δεκανίκια” για τις κράμπες του ΛεΜπρον Τζέιμς, που πρόλαβε να πετύχει 26π.-12ασ.-9ριμπ. και ένα καθοριστικό τρίποντο για το 97-94 στο 45′, προτού μείνει εκτός στο τελευταίο λεπτό. Το Μαϊάμι απέχει πλέον μία νίκη από τον τίτλο, αφού όταν φάνηκε να “παραπατά”, βρήκε δύο ρολίστες να το κρατήσουν όρθιο και να συνθέσουν με τον ΛεΜπρον μία δεύτερη “Big-3”, αντικαθιστώντας σε σκοράρισμα τους Ουέιντ και Μπος.
Ο ρούκι Νόρις Κόουλ πέτυχε 8π. με 2/2τριπ., ανάβοντας τη “σπίθα” για το σερί 16-0 των Χιτ, όταν βρέθηκαν πίσω με 17π. διαφορά και 16-33 στο 11′, κλείνοντας την “ψαλίδα” σε ένα 4λεπτο! Ενώ ο Μάριο Τσάλμερς, που είχε μ.ο. 2,5π. και μόλις 2/15 σουτ στους δύο προηγούμενους Τελικούς, σκόραρε 25π. και μάλιστα όχι με το γνωστό σουτ του (3/9τριπ.), αλλά με διεισδύσεις και 6/6διπ. που “πλήγωσαν” την ρακέτα των Θάντερ.
Το ζητούμενο για το Μαϊάμι, ώστε να μην επιστρέψει στην Οκλαχόμα Σίτι για 6ο ματς, είναι η “φρεσκάδα”. Ο ΛεΜπρον Τζέιμς, εκτός από τις κράμπες, χρειάστηκε… μαλάξεις ανάσας στο τέλος της 3ης περιόδου, καθώς με τον Ουέιντ (που παίζει τραυματίας στα πλέι-οφς) αγωνίζονται συνήθως για περισσότερα από 40′. Ξέρουν, όμως, πως στα επόμενα 48′ έχουν την ευκαιρία να στεφθούν πρωταθλητές. Και αυτό μάλλον θα τους χαρίσει παραπάνω ενέργεια. Εκτός αν οι Θάντερ έχουν περισσότερη…