Εδώ και μερικά χρόνια, το σύνθημα «We The North» αποτελεί την περηφάνια των οπαδών των Ράπτορς για τον αγαπημένο Βορρά τους. Το περασμένο καλοκαίρι, ωστόσο, διοίκηση και τεχνικό τιμ στο Τορόντο θαρρεί κανείς ότι αμφισβήτησε τον «καθρέφτη» της ομάδας. Προερχόμενοι από τις δύο κορυφαίες σεζόν στην ιστορία τους (ρεκόρ 56-26 το 2015-16 για την πρωτιά στην Ανατολή και 51-31 πέρσι-τρίτη θέση στην Περιφέρεια), οι Καναδοί είδαν τα όνειρά τους στα πλέι-οφς νασταματούν πάνω στον «τοίχο» των Καβς. Χάνοντας με 4-2 στους Ανατολικούς τελικούς το 2016 -αλλά με ήττες με διαφορές 38 και 26π. στα δύο τελευταία ματς(!)- και 4-0 στον δεύτερο γύρο, πριν από οκτώ μήνες, ο τζένεραλ μάνατζερ Μασάι Ουζίρι κάλεσε στο γραφείο του τον κόουτς Ντουέιν Κέισι όχι για να τον… φοβερίσει . Αλλά για να βρει μαζί του μία λύση για το για κάποιους παλιομοδίτικο και για πολλούς «βαρετό» παιχνίδι των Ράπτορς, το οποίο είχε αποτέλεσμα στην κανονική περίοδο, αλλά όχι στην ποστ-σίζον. Ο Ουζίρι ξεκαθάρισε αρχικά στον Κέισι, ειδικό στον αμυντικό σχεδιασμό από τις μέρες του ως ασίσταντ και πρωταθλητή 2011 στο πλευρό του Ρικ Καρλάιλ στο Ντάλας, ότι η εργασία του δεν κινδυνεύει. Όμως ήθελε κάτι πιο μοντέρνο, ελκυστικό και κυρίως απειλητικό για το Κλίβελαντ του ΛεΜπρον Τζέιμς και τους Σέλτικς. Η πρώτη κίνηση ήταν η παραμονή του Κάιλ Λάουρι στο Τορόντο, προσφέροντάς του τριετές συμβόλαιο αντί 100.000.000 δολαρίων, όμως οι Ράπτορς αποδεικνύεται ότι δεν είναι πια απλώς η «ομάδα του Λάουρι και του ΝτεΡόζαν», με τον τελευταίο να έχει ανανεώσει από το 2016 για πέντε χρόνια, έναντι 139.000.000!

Ο Ουζίρι ζήτησε μία «αλλαγή κουλτούρας» τόσο από την αμυντικογενή τακτική του Κέισι όσο και από το παιχνίδι «απομόνωσης» των δύο σταρ του στην επίθεση και η δουλειά του προπονητή του ήταν να «πουλήσει» την ιδέα στους δύο All-Star γκαρντ του. Κάτι που μάλλον εξελίχθηκε σε απλή υπόθεση. Ο Κέισι τους εξήγησε πως το σύγχρονο ΝΒΑ στηρίζεται στο μακρινό σουτ, στην καλή κυκλοφορία της μπάλας και τους ανοιχτούς χώρους («spacing»). Η καθοριστική ατάκα του Αμερικανού κόουτς, όπως ανέφερε τον Ιούλιο ο τοπικός Τύπος, ήταν ότι «το να παίζουμε αυτό το στυλ, με isolation και σουτ ακόμη και εναντίον νταμπλ-τιμ είναι προσβολή και για μένα και για εσάς, διότι μπορούμε να πετύχουμε περισσότερα». Οι ΝτεΡόζαν και Λάουρι όχι μόνο δέχθηκαν αμέσως να αλλάξουν το στυλ που τους απέφερε μισθούς εννέα ψηφίων, αλλά κατάλαβαν ότι δεν χρειάζεται να αλλάξουν τόσο πολύ ατομικά έκαστος, όσο ομαδικά, μεταξύ τους. Το αποτέλεσμα, ως τώρα, είναι η 2η θέση στην Ανατολή, με ρεκόρ 24-10 (πίσω από τους Σέλτικς του 29-10 και μπροστά από τους Καβαλίερς του 24-11) μετά την επικράτηση 111-98 επί της Ατλάντα τα ξημερώματα του Σαββάτου (30/12). Για μία ομάδα που μπαίνει σε έναν καθοριστικό Ιανουάριο, όμως μοιάζει προσωρινά να είναι η «καλύτερη ομάδα… για την οποία δεν μιλάνε οι περισσότεροι»! Ή, τουλάχιστον, ένα σύνολο που αξίζει μεγαλύτερη αναγνώριση και εκτός συνόρων του Καναδά και περισσότερη προβολή από εκείνη που (δεν) έχει, πλην των ειδικών του ΝΒΑ.

Η πρώτη αλλαγή που θέλησε να εφαρμόσει ο κόουτς Κέισι ήταν τα σουτ τριών πόντων. Οι Ράπτορς ήταν πέρσι 22οι σε προσπάθειες πίσω από τα 7,25μ., αλλά στην τρέχουσα σεζόν μετρούν μ.ό. 31,7 τρίποντα και είναι τέταρτοι (Ρόκετς 42,9τριπ., Νετς 34,5 και Καβς 32,7), κάτι που μοιράζει περισσότερο την μπάλα και στους ρολίστες. Ο ΝτεΡόζαν επιχειρεί μ.ό. 2,8τριπ, ανά ματς (ρεκόρ καριέρας, αυξημένο από το περσινό 1,7) με ποσοστό 32,3%, όμως η μείωση στο σκοράρισμα (24π., από 27,3) είναι και θέμα των λιγότερων συνολικά προσπαθειών του (17,5 με 47,7%, ενώ το 2016-17 είχε 20,9 σουτ και 46,7%). Ο σταρ του Τορόντο έχει επίσης ρεκόρ καριέρας με 4,8 ασίστ ενώ λιγότερο σουτάρει και ο Λάουρι (11,9 σουτ, από τα περσινά 15,3), ο οποίος πετυχαίνει ρεκόρ καριέρας με 7,1 τελικές πάσες και με 6,2 (από 4,8) ριμπάουντ. Οι Καναδοί είναι συνολικά πιο αλτρουιστές φέτος, με μ.ό. 22,8 ασίστ (11οι), αν και πέρσι ήταν τελευταίοι με 18,6. Οι «θυσίες» των δύο γκαρντ προσφέρουν περισσότερο «βάθος» στο ρόστερ, αφού ο Κέισι χρησιμοποιεί 11 παίκτες με μ.ό. +17΄ συμμετοχής, παρά την καλοκαιρινή αποχώρηση των Πάτρικ Πάτερσον, Κόρεϊ Τζόσεφ, ΝτεΜάρι Κάρόλ, Πι-Τζέι Τάκερ. Ο ΝτεΡόζαν επιμένει φυσικά στο αγαπημένο mid-range σουτ του, όμως ως αξιοπρεπής «απειλή» από τα 7,25μ., ανοίγει χώρους σε γωνιακά τρίποντα στον αξιόλογο σουτέρ Σι-Τζέι Μάιλς (38% με μ.ό. 6,3τριπ.), τον Λάουρι (39% με 7,4 προσπάθειες) και τους Νόρμαν Πάουελ, Φρεντ ΒανΒλιτ και τον απρόσμενα θετικό ρούκι Ο-Τζι Ανουνόμπι. Το συνολικό 35,3% στα τρίποντα είναι μεν 24ο στην Λίγκα, όμως έχει επιτρέψει στους Καναδούς να ανοίξουν τον ρυθμό και το παρκέ και να έχουν την τέταρτη καλύτερη επίθεση στο πρωτάθλημα, με μ.ό. 110,6π., πίσω μόνο από Ουόριορς (114,9), Ρόκετς (114,6) και Πέλικανς (111,1)!

Τα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα των Η.Π.Α. αρχίζουν να τονίζουν πως «πρέπει να πάρουμε στα σοβαρά τους φετινούς Ράπτορς», οι οποίοι μετρούν την τρίτη καλύτερη επίδοση στη σεζόν με 7,7π. διαφορά επί των αντιπάλων τους (Γκόλντεν Στέιτ +10,4, Χιούστον +9,2). Οι παίκτες του Κέισι έχουν +8,3π. ανά 100 κατοχές μπάλας και ειδικά στην έδρα τους αυτό αυξάνεται σε +13,2. Άλλωστε, στο «Air Canada Center», μετά τη νίκη επί των Χοκς, το Τορόντο έφτασε τις 11 διαδοχικές νίκες, μετρά σύνολο 13-1 που είναι το κορυφαίο εντός έδρας ρεκόρ της σεζόν στο ΝΒΑ και πλησιάζει το ρεκόρ ομάδας με 12 σερί εντός έδρας επιτυχίες, από 18/1-4/3/2016. Σημαντικό ρόλο στην επιθετική βελτίωσή τους παίζει τόσο ο ανεβασμένος ρυθμός τους όσο και ο πάγκος τους. Οι συνήθως χαμηλού τέμπο Ράπτορς του Ντουέιν Κέισι μετρούσαν πέρσι μ.ό. 91,6 κατοχές ανά αγώνα και ήταν 27οι στο ΝΒΑ. Αλλά φέτος είναι πιο γρήγοροι -όχι όμως και βιαστικοί, με 47,3% στα σουτ, σε αντίθεση με το περσινό 46,7%-, με μ.ό. 98,9 επιθέσεις ανά 48΄, που τους φέρνει στην 11η θέση. Η καλή κυκλοφορία τούς προσφέρει «ανοιχτά» και ευκολότερα σουτ και έχουν την ικανότητα να τρέξουν, καθώς είναι μία από τις τρεις ομάδες με τουλάχιστον πέντε παίκτες κάτω των 25 ετών που έχουν αγωνιστεί σε δέκα αγώνες και μετρούν μ.ό. +15΄.

Εκείνος που ξεχωρίζει από τον πάγκο είναι ο 20χρονος και ύψους 2,03μ. ρούκι, Ο-Τζι Ανουνόμπι. Ο γεννημένος στην Αγγλία και επιλογή στο Νο23 του ντραφτ από το πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, με άνοιγμα χεριών… 2,43μ.(!!!), έχει αγωνιστεί βασικός σε 22 από τα 34 ματς του, σκοράρει κατά μ.ό. 6,7π. σε 20,9΄ και, κυρίως, σουτάρει με 42,6% πίσω από τη γραμμή των 7,25μ.. Ο Ανουνόμπι, αν και έφτασε στο ΝΒΑ με ανησυχίες λόγω παλαιότερου σοβαρού τραυματισμού στο γόνατο, συμπληρώνει αρμονικά την πεντάδα με τους ΝτεΡόζαν, Λάουρι, Ιμπάκα (13,8π., 6ριμπ., 1,7κοψ.), Βαλαντσιούνας (11π., 7,6ριμπ.) και όταν είναι στο παρκέ, το Τορόντο «νικά» τους αντιπάλους του κατά 17,5π. ανά 100 κατοχές! Ο νεαρός φόργουορντ «χωρά» σε πολλά σχήματα του Κέισι και είναι χαρακτηριστικό ότι στην τρίτη διαφορετική πεντάδα που επιλέγει σε δεύτερο ή τρίτο δωδεκάλεπτο ο προπονητής του, μαζί με Ντελόν Ράιτ (μ.ό. 7,8π.), Τζέικομ Περτλ (7,3π.-67,9% στα δίποντα), ΒανΒλιτ (5,9π.) και Μάιλς (10π.), οι πέντε τους «επικρατούν» των αντιπάλων τους με +12,6π. ανά 100 κατοχές στα 59΄ που έχουν παίξει μαζί. Επιπλέον, οι Πασκάλ Σιάκαμ (6,4π. με 61,1% στα δίποντα), Λούκας Νογκουέιρα (3,8π.-67,9% στα σουτ) και Νόρμαν Πάουελ (7,8π.) δίνουν την ευχέρεια στον κόουτς Κέισι για «βάθος» 10-11 παικτών.

Το πόσο μεγάλο θα είναι το rotation στα πλέι-οφς θα φανεί στην πράξη, καθώς μπορεί οι ομάδες να θέλουν λύσεις, όμως ακόμη και σε απαιτητικές σειρές, οι προπονητές προτιμούν συχνά τους έμπειρους παίκτες τους. Για τους Ράπτορς, ο επερχόμενος Ιανουάριος θα δείξει πολλά, όπως έδειξε και πέρσι. Πριν από 12 μήνες, οι Καναδοί μπήκαν στο 2017 με μ.ό. 113,6π. ανά 100 κατοχές και ρεκόρ 22-10, ωστόσο ηττήθηκαν σε 11 από τα 15 ματς τους από 15/1-14/2/17… Κάτι που είχε οδηγήσει σε δημόσια κριτική του κόουτς Κέισι, ο οποίος είχε αποκαλέσει την ομάδα του «σαν ένα μάτσο από άπειρούς ρούκι»! Ούτως ή άλλως, οι επικριτές και οι «αντιρρησίες» εξακολουθούν να υπάρχουν. Λίγο πριν τα Χριστούγεννα, το Τορόντο βρέθηκε προσωρινά στην ανατολική κορυφή (με 23-8) χάρη σε έξι συνεχείς (και 12 σε 13 αγώνες) νίκες, όμως ηττήθηκε παρουσιάζοντας κακή εικόνα σε Ντάλας και Οκλαχόμα Σίτι. Διάφορα ΜΜΕ θύμισαν ότι παρά την βελτιωμένη φετινή επίθεση, οι Ράπτορς είναι ακόμη 27οι σε ποσοστό ασίστ και καλαθιών (56,5%). Παρότι έχουν άνοδο +9,3% σε αυτό τον τομέα, από την περσινή ρέγκιουλαρ-σίζον. Και μπορεί να έχουν ποσοστό νικών 70%, αλλά δυσκολεύονται κόντρα στις καλές ομάδες της Λίγκας, μετρώντας 7-9 εναντίον ομάδων με ρεκόρ άνω του 50%. Εντυπωσιακότερη επικράτησή τους ήταν η νίκη 129-113 στο Χιούστον (14/11) και παρά τις δυσκολίες με της top επιπέδου ομάδες, έχουν ρεκόρ 11-6 απέναντι σε αντιπάλους από την Δυτική Περιφέρεια και μετρούν 11-3 στον Δεκέμβριο (τρίτη καλύτερη επίδοση του μήνα). Στην μοναδική ως τώρα συνάντηση με τους Σέλτικς, ηττήθηκαν 95-94 στην Βοστόνη (12/11), ενώ αντιμετωπίζουν για πρώτη φορά το Κλίβελαντ -εντός έδρας- στις 11 Ιανουαρίου και παίζουν με το Μιλγουόκι την Πρωτοχρονιά (εντός) και στις 5 του μήνα (στην έδρα των Μπακς). Οι ΝτεΡόζαν και Λάουρι γκρίνιαξαν πρόσφατα για το γεγονός ότι το ΝΒΑ δεν τους συμπεριέλαβε πάλι σε αγώνα Χριστουγέννων. Το θέμα για τους Ράπτορς, όμως, είναι να παίζουν ως τα τέλη Μαΐου, στα πλέι-οφς, και αν μπορούν στην πράξη να ανταγωνιστούν Καβς και Σέλτικς. Ως τότε, απολαμβάνουν την «αλλαγή κουλτούρας» που ζήτησε ο Ουζίρι και ονειρεύονται για το πού μπορεί να τους φτάσει.